Ompdrailles le tombeau-des-lutteurs ...

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V'i-t T-r. HL S- l'^lî

OMPDRAILLES

le

Tombeau -des- Lutteurs

ŒUVRES

D E

Léon Cladel

I

Le BouscAssiè, i

La Fête votive de Saint-Bartholomée Porte-Glaive

Les Va-nu-Pieds,

L'Homme de la Croix-aux-Bœufs,

Petits Cahiers de Léon Cladel,

Ompdrailles le Tomb eav-des- Lutteu rs,

Bonshommes,

Crête-Rouge,

Eaux-Fortes,

Par-devant-Notaire,

N'a-q.u'un-oeil.

ŒUVRES DE JEUNESSE :

Les Martyrs ridicules,
L'amour &omantiq.ue.

SOUS PRESSE :

Kerkadec le Garde-Barrière,

Le deuxième Mystère de l'Incarnation.

A L'ETUDE
Urbains et Ruraux^

Ml-DiABLE,

Paris en Travail.

OMPDRAILLES

te

Tombeau - des -Lutteurs

Léon Cladel

T 0^1(1 s
ALPHONSE LEMERRE, EDITEUR

iK

De même que tout homme, chaque livre
a ses destins. Ecrit à la fin de 1866 & pu^
bliê dans un petit journal hebdomadaire, en
avril & mai 1867, ^^ roman ou ce poème en
prose, comme on voudra, ne fut totalement
revisé qu'au bout de quatorze aimées. Il nous
importe asse^ peu que Von blâme ou non nos
procédés de travail, &, d'ailleurs, nous nous
sentons trop vieux aujourd'hui pour en adop-
ter d'autres. Au surplus,' il ne s'agit pas ici
de prôner une méthode quelconque : en don^
nant les deux dates citées plus haut y souli-
gnées, nous avons tenu seulement à dire, sans

paroles oiseuses ou pj^olixes, à ceux qui nous
font l'honneur de s^occuper de nous, que,
j**^ quelque constante que puisse être notre
application à suivre les œuvres de nos aînés,
nous nous sommes toujours efforcé néanmoins
de boire en notre verre; &, 2^, que, si vive
que soit notre sollicitude à l'égard de nos
cadets, il ne nous convient guère, cepen-
dant, qu'ils imitent à la sourdine celles de
notre crû.

L. Cl.

Paris, le 1" juin 1881.

ir

N

ILIADE

Rhapsodie xxiil.

E vainquis au pugilat Kly-
domèdeus, fils d'Enops; à
la lutte, Agkaios le pleu-
ronien qui se leva contre
moi. Je courus plus vite que le brave
Iphiklos; je triomphai, au combat de la
lance, de Phyleus & de Polydôron; mais, à
la course des chars, par leur nombre, les
Aktoriônes remportèrent la victoire, & ils

X

y

IV

m'enlevèrent ainsi les plus beaux prix. Car
ils étaient deux : & Tun tenait fermement
les rênes, & l'autre le* fouet. Tel j'étais
autrefois, & maintenant de plus jeunes
accomplissent ces travaux, & il me faut
obéir à la triste vieillesse ; mais, alors,
j'excellais parmi les héros. Va ! continue
par d'autres combats les funérailles de
ton compagnon

Nestor parla ainsi, & le Pèléide dé-
posa les prix pour le rude combat des
poings. Et il amena dans l'enceinte, & il
lia de ses mains une mule laborieuse, de
six ans, indomptée & presque indomptable ;
& il déposa une coupe ronde pour le vain-
cu. Et, debout, il dit au milieu des Argiens:

— Atréides, & vous Akhaiens aux belles
knémides, j'appelle, pour disputer ces prix,
deux hommes vigoureux à se frapper de
leurs poings levés. Que tous les Akhaiens
le sachent, celui à qui Apollon donnera la
victoire conduira dans sa tente cette mule
patiente, & le vaincu emportera cette
coupe ronde

Il parla ainsi, & aussitôt un homme
vigoureux & grand se leva, Epéios, fils de
Panopeus, habile au combat du poing. Il
saisit la mule laborieuse & dit :

— Qu^il vienne, celui qui veut emporter
cette coupe, car je ne pense pas qu^aucun
des Âkhaiens puisse emmener cette mule^
m^ayant vaincu par le poing; car, en cela,
je me glorifie de remporter sur tous. N'est-
ce point assez que je sois inférieur dans le
combat? Aucun homme ne peut exceller
en toutes choses. Mais, je le dis, & ma pa-
role s'accomplira : je briserai le corps de
mon adversaire & je romprai ses os. Que
ses amis s'assemblent ici en grand nombre
pour l'emporter, quand il sera tombé sous
mes mains.

Il parla ainsi, & tous restèrent muets.
Et le seulEuryalos se leva, homme illustre,
fils du roi Mèkisteus Talionide, qui, au-
trefois, alla dans Thèbè aux funérailles
d'Oidipous, & qui l'emporta sur tous les
Kadméiônes. Et Tillustre Tydéide s'em-
pressait autour d'Euryalos, l'animant de

VI

ses paroles, car il lui souhaitait la victoire.
Et il lui mit d'abord une ceinture, & il
Tarma de courroies faites du cuir d'un
bœuf sauvage.

Puis les deux combattants s'avancèrent
au milieu de l'enceinte. Et tous deux,
levant à la fois leurs mains vigoureuses, se
frappèrent à la fois, en mêlant leurs poings
lourds. Et on entendait le bruit des mâ-
choires frappées ; & la sueur coulait
chaude de tous leurs membres. Mais le
divin Epéios, se ruant en avant, frappa de
tous les côtés la face d'Euryalos, qui ne
put résister plus longtemps & dont les
membres défaillirent. De même que le
poisson qui est jeté, par le souffle furieux
de Boréas, dans les algues du bord, & que
Teau noire ressaisit; de même Euryalos
frappé bondit. Mais le magnanime Epeios
le releva lui-même, & ses chers com-
pagnons, Tentourant, l'emmenèrent à tra-
vers rassemblée, les pieds traînants, vo-
missant un sang épais, & la tête pen-
<:hée. Et ils l'emmenaient ainsi, en le sou-

•'7

tenant, & ils emportèrent aussi la coupe
ronde.

Et le Pèléide déposa les prix de la lutte
difficile devant les Danaens : un grand
trépied fait pour le feu, & destiné au vain-
queur, & que les Akhaiens, entre eux,
estimèrent du prix de douze bœufs; &, pour
le vaincu, une femme habile aux travaux
& valant quatre bœufs. Et le Pèléide,
debout, dit au milieu des Argiens :

— Qu'ils se lèvent, ceux qui osent com-
battre pour ce prix.

Il parla ainsi, & aussitôt le grand Téla-
monien Aias se leva ; & le sage Odysseus,
plein de ruses, se leva aussi. Et tous deux,
s'étant munis de ceintures, descendirent
dans l'enceinte & se saisirent de leurs
mains vigoureuses, tels que deux poutres
qu'un habile charpentier unit au sommet
d'une maison pour résister à la violence du
vent. Ainsi leurs reins, sous leurs mains vi-
goureuses, craquèrent avec force, & leur
sueur coula abondamment, & d'épaisses
tumeurs, rouges de sang, s'élevèrent

vil

7

sur leurs flancs & leurs épaules. Et tous
deux désiraient ardemment la victoire & le
trépied qui en était le prix,, mais Odysseus
ne pouvait ébranler Aias, & Aias ne pou-
vait ébranler Odysseus. Et déjà ils fati-
guaient Tattente des Akhaiens aux belles
knémides ; mais le grand Télamonien Aias
dit alors à Odysseus :

— Divin Laertiade, très sage Odysseus,
enlève-moi, ou je t'enlèverai, & Zeus fera
le reste.

Il parla ainsi, & il Tenleva; mais Odys-
seus n'oublia point ses ruses, &, le frappant
du pied sur le jarret, il fit ployer ses
membres, &, le renversant, tomba sur lui.
Et les peuples étonnés les admiraient»
Alors le divin & patient Odysseus voulut à
son tour enlever Aias ; mais il le souleva à
peine, & ses genoux ployèrent, & tous
deux tombèrent côte à côte, & ils furent
souillés de poussière. Et, comme ils se re-
levaient une troisième fois, Akhilleus se
leva lui-môme & les retint :

— Ne combattez pas plus longtemps,

& ne vous épuisez pas. La victoire est à
tous deux. Allez donc, emportant des prix
égaux, & laissez combattre les autres
Akhaiens.

II parla ainsi ; &, l'ayant entendu, ils lui
obéirent, &, secouant leur poussière, ils se
couvrirent de leurs vêtements

HOMÈRE

(Tradncteur : Lecontb

Victor Hugo

Maître,

Enfant, je balbutiai votre nom déjà
immortel ; adolefcent^ je me nourris
de vos chefs-d'œuvre; homme, & plus
que jamais de vos fidèles, je vous
offre aujourd'hui ce travail avec V ad-
miration & le refpeâl que doit avoir
pour votre génie sans rival tout ou-
vrier dont la plume eft V outil.

Léon Cladel

Paris, le i*^' mai 1879.

OéMTD\cAILLES

le

TOéM'BEo^V -"DES-LVTTEV^S

Ompdrailles

Tombeau - des - Lutteurs

I LBE Ompdrailles, carrier de
son état, avait, la veille de ce
jour-tà seulement, quitté les
pierrières de la Grésigne, sises
auprès de Bruniquel, en Rouer-
gue , son pays natal. On an-
nonçait depuis assez longtemps son arrivée
à Mauhors , & les Maudurgues, assemblés
aux vieilles Arènes Latines qu'on venait de
rouvrir, disaient de lui des choses vraiment ex-
traordinaires : " Il était fort autant que beau,
doux comme un mouton, plus sobre qu'un âne
& non moins neuf qu'une pucelle ! > Aussi, dès

Ompdrailles

qu*il apparut au bord de la haute & vaste plate-
forme qui domine le stade, n'y eut-il qu'un cri
parmi les spectateurs attentifs :

— Enfin, le voilà!

Puis un grand silence, à peine coupé par le
souffle mal contenu d'un amas de poitrines ; un
seul regard : vingt mille prunelles dardées sur le
nouvel athlète.

Il descendait une à une les soixante marches
de pierre & s'avançait, nu comme un marbre...

Arrivé pas à pas au milieu de la lice fraîche
couverte de sable de rivière, il rougit & salua
le peuple, entassé sur les gradins.

Encore enfant & déjà viril, des muscles, pas
de graisse ; un torse de héros, une ombre de du-
vet s'allongeant en droite ligne d'entre les ma-
melles vers le nombril & se perdant, plus touf-
fue, sous les plis d'un caleçon couleur de feu;
des reins bien creusés, irréprochablement assis
sur des hanches un peu rondes; svelte, élancé
sans être fluet; mains & pieds exquis; bras
& jambes étalonnés au compas; un cou flexible
& robuste arrosé de cheveux fluides tirant sur le
roux, allant par mèches & vifs comme des rayons
de soleil ; l'air franc, des pupilles bleu clair & pro-
fondes ainsi que des coins d'azur, une bouche

Le Tombeau-des-Lutteurs

paisible & la narine en mouvement; imberbe & la
peau chaude de ton, des traits hardiment modelés
& vivant en très bonne harmonie ; un front pres-
que carré, la face sereine & superbe d'un ar-
change : il était, TOmpdrailles, amoureusement
& savamment étudié par les yeux avides de la
foule, qui ne pouvait se rassasier de le voir.

— Hé! mugit-elle en dilatant ses innom-
brables poumons, ohé, toi, l'autre?

Alors, à cet appel, se dressa bruyamment, au
sommet de la rampe, Arribial, VOurs-du-Nord^
ainsi dénommé, quoique du Midi, parce qu'il se
balançait constamment à Tinstar du farouche
mammifère plantigrade des mers glaciales. Sous
cette masse humaine qui pesait au moins deux
quintaux, la plate-forme gémit. Il s'ébranla tout
d'une pièce, hargneux, inquiet, morose, rêche
& poilu de pied en cap. En dévalant l'escalier
cyclopéen, il promenait des regards indolents sur
les pentes étagées de l'amphithéâtre ; &, retrous-
sées par un sourire bestial, ses épaisses lèvres,
qui semblaient saignantes, découvraient un dou-
ble râtelier de dents aiguës & blanches ainsi que
celles des carnivores. Au bas des degrés, il s'ar-
rêta, bâilla, secoua sa tignasse noire aussi fournie
& non moins crépue qu'une toison de bête ovine :

Ompdrailles

ensuite, sans se hâter, en se dandinant, il mit
avec prudence ses larges pieds dans la carrière.
On l'admirait presque en le voyant marcher : à
chacun de s^s pas, ses chairs bises & fauves os-
cillaient au long de sa charpente, tandis que ses
orteils se marquaient & craquaient sur le sol. Les
pectoraux en relief, les membres arqués, les bi-
ceps rigides & s'arrondissant soùs le derme comme
des boules, l'oeil mi-clos & sardonique, l'encolure
tassée entre les deux épaules, la griffe engainée,
& la gueule toujours béante, il alla se camper en
face de son adversaire, qui n'avait pas bougé
d'une ligne, & le toisa de haut en bas. Insolent
& louche, il respirait la force & la ruse par tous
ses pores : spontanément chacun l'applaudit.

— Tête d'or n'est pas mal forgé, mais notre
brunâtre le doublera comme un jonc...

— Et sans suer encore !

— Assez causé.

— Silence !

— A la porte! ne troublez pas les acteurs,
sang-Dieu !

— Chut!...

Ayant soigneusement & très paresseusement
frotté l'une contre l'autre ses mains qu'il avait
à plusieurs reprises enfoncées dans le sable,

Le Tombeau des Lutteurs

& mâchonnant entre ses dents une paille qu'il avait
ramassée à terre, i le rentrant • se traînait, am-
bigu, pelotonné sur lui-même, vers t le débu-
tant », qui, les bras croisés sur sa poitrine, se
tenait droit comme une barre de fer & immo-
bile comme une statue au beau milieu du champ.
On entendit bientôt des froissements de chairs,
secs, rapides, précipités, & l'on vit en même
temps des langues de poussière monter en spirale
du fond de l'arène au velarium. « Assis ! assis !
ils s'attrapent. » On disait vrai. Les athlètes s'é-
taient abordés. Ils s'empoignaient. On ne tarda
pas à s'apercevoir que le combat serait intéres-
sant & d'une nature toute particulière. En effet,
des deux champions, Tun, la vieille barbe, était
praticien hors ligne, & ses victoires autant que
sa cruauté l'avaient rendu fameux à plus de cin-
quante lieues à la ronde ; l'autre, le blanc-bec,
obscur, inconnu, n'avait évidemment jamais
lutté, mais il était tenace comme un chêne de sa
forêt natale, &'si solide qu'il recevait sans sour-
ciller & sans broncher non plus qu'une muraille
des chocs à piler comme verre, côtes & mâchoires,
à crever n'importe quel coffre irréparablement.
Une minute s'écoula, qui parut très longue aux
curieux. ^ L'animal faisait l'espiègle & s'amu-

8 Ompdrailîes

sait, ce malin ! disait-on ; il tâtait le cuir & flai-
rait les tripes au bambin , un peu de patience \
il avait froncé les sourcils & s'humectait les ba-
bines, on verrait bientôt... » Ta, ta, ta île vété-
ran, qui ne s'amusait pas le moins du monde,
leva brusquement la tête, étonné. Son corps hu-
mide & contus portait la trace des doigts, qui s'y
étaient imprimés, au lieu que celui du mor-
veux était encore lisse & sec comme un pan de
granit. Une sorte de grognement apprit au pu-
blic que • la bête •, agacée, commençait à s'irri-
ter un brin.

— Oh ! par exemple 1 firent plusieurs voix !
ce n'est pas possible !

Accroché des deux mains au coude gauche du
grand dadais, Tastucieux, qui méditait depuis
quelques instants un coup de bras qui lui était
très familier; le têtu, qui ne lâchait jamais le
morceau^ d'ordinaire; le maître, heurté d*une
façon non moins terrible qu'irrégulière par la
poitrine du novice, avait instantanément rompu
la mesure, &, chancelant sur ses talons, était allé
s'asseoir à dix pas plus loin, sur son séant. Oui,
mais s'il était massif, il était agile aussi, ce gail-
lard ! A peine eut-il touché terre que, malgré son
propre poids, il avait rebondi sur soi-même ainsi

Le TombeaU''deS''Lutteurs

qu'une balle élastique, & s'était jeté, le sang aux
prunelles & la salive aux lèvres, sur l'apprenti,
qui fut aussitôt pris à bras-le-corps. On criait,
on trépignait d'émotion, & chacun se perchait de
son mieux sur les banquettes, aux premiers
comme aux derniers rangs du colisée.

— Hepl patron, à toi !

Poitrine contre poitrine, front contre front, ils
cherchaient à se déraciner de terre réciproquement,
les deux « vigoureux » , inflexibles comme des
rouvres. Subitement « Taîné », qui roulait des
yeux féroces, ploya les genoux, se redressa, cam-
bra ses reins, ouvrit & referma ses t pinces » en un
clin d'œil : « le cadet » était ceinturé.,. Toute
la salle tressaillit : « Allait-il être vaincu déjà? »

— Hardi, carrier, hardi donc !

Il sourit, on se rassura; quoique dans la posi-
tion la plus critique où pût se trouver un lutteur,
il n'était pas même ébranlé ; ses mains travail-
laient, lentes & calmes; ses regards tranquilles
erraient au loin devant lui; l'autre pourtant ha-
letait, les globes deTœil lui sortaient des orbites;
maints flots de sang lui empourpraient les
tempes ; ses veines saillaient au long de ses mem-
bres & lui dessinaient sous le pelage une sorte
de bleuâtre réseau; ses artères, démesurément

lO Ompdrailles

gonflées, semblaient prêtes à se rompre ; il était
effrayant &, néanmoins, imposant dans sa sau-
vage beauté.

— Serre, pacant, serre !

En vain s'épuisait-il en efforts & bandait-il
toute sa musculature, ce velu ! « Taiglon • ne pliait
point & ne respirait pas plus vite entre les pattes
crispées qui Tétreignaient. On l'eût dit vraiment
doué, celui-ci, d'une vigueur surnaturelle. Im-
passible & doux, bien que sévère, il ressemblait,
& beaucoup, à l'ange des peintures murales de
Delacroix, à l'esprit opposant, sans lassitude, sa
vertu toute divine à la fougue animale de
Jacob.

— Bravo, le Blond ! bravo !

Les applaudissements arrivaient à lui de
toutes parts à la fois. On l'encensait. Il abaissa
sa droite grande ouverte & la ferma sur le crâne
montueux qui le heurtait sans trêve ni merci :
la boîte osseuse eut l'air de diminuer sous la
pression des doigts. Aussitôt, le furieux, calmé,
pâlit, & son mufle endolori se contracta : le
jeune hercule était dégagé. Certes, il lui eût été
plus que facile alors de brusquer le brusquiaire
encore étourdi, puis de l'étendre sur les deux
omoplates, selon la règle; ignorance ou pitié

Le TombeaU'-deS'Lutteurs ii

peut-être, il n'en fit rien & se contenta de le
pousser rapidement & sans art : V artiste ^ lui,
s'afFaissa cependant, lourd comme un bœuf. Elle
ne pouvait en croire ses sens, la foule, Se n'osait
plus se gaudir. Abasourdie, elle regardait « le
détrôné •, qui se releva difficilenàent cette fois.
Il écumait ; tout meurtri de sa chute, inondé de
sueur, étranglé par la colère, il faisait signe qu'il
n'avait pas été tombé & montrait ses épaules ;
une seule, la gauche, en effet, était imprégnée
de sable.

— Il a raison, ça n'y est pas...

— Si, si !

— Non, non, non.

— Une autre passe, une autre,!

— Oui, oui

Curieux de savoir si le luron, dont on consta-
tait la rage & la rancune, puiserait en elles un
surcroît de violence & d'âpreté, le public exigea
que la lutte recommençât, & sur-le-champ.

— P

• Papa Féroce •, qui n'attendait que cet ordre,
eut une grimace de joie & se mit incontinent à
rôder autour de celui qu'il voulait à tout prix
terrasser, stigmatiser comme il faut, àTéchine...
& quelle sagesse ! Ah ! c'est qu'il se gardait main-

12 Ompdraiiles

tenant à cœur, comme à carreau, le professeur :
tortueux & furtif, il allongeait le nez, clignait
Tœil, avançait obliquement la tête, entr ouvrait
la bouche & tirait un peu la langue. Au mode
dont il procédait, accroupi sur îtQ% jarrets & les
paumes appuyées à ses genoux, on comprit tout
de suite que c'était par quelque tour de Jarnac
qu'il espérait démonter V élève Se l'avoir : évidem-
ment, il mitonnait un coup: il fallait, comme
de juste, lui laisser prendre tout son temps & ne
point l'ahurir : on n'y perdrait pas! Enfin, après
avoir réfléchi bien à son aise, il engagea de nou-
veau l'affaire. On le vit tout à coup s'effacer,
s'enfoncer, se fondre, disparaître en lui-même,
se raser à la manière des jaguars & des onces, se
développer & se rétrécir encore, bondir, agiter
ses membres en tous sens, donner du front
& soulever la croupe comme un taureau, ruer,
s'enlever & retomber d'aplomb sur ses jambes,
chose surprenante chez un tel replet I avec
une souplesse de singe, en évitant sans cesse
& toujours très à propos Tattaque ou la riposte
du blondin, qui, sans doute, ne savait pas les
finesses du métier, mais qui, le gars ! avait des
poignets meurtriers comme des étaux & des pro*
jections irrésistibles de muscles, soudaines ainsi

Le TombeaU''des''Lutteurs 13

que des détentes de ressorts. Inutile stratégie :
le savant manœuvrier se dépensait en vain.
— Houp là, Martin ! houp !...
Acharné de plus en plus au travail, il eut beau
ruser, feindre, trahir, simuler un retrait de corps
& faire soudain volte-face, exprimer ostensible-
ment par le jeu de sa physionomie des intentions
qu'il n^avait pas, & dissimuler, au contraire,
celles qu'il avait réellement, approcher & se
dérober au même instant, tâter un point pour
en surprendre un autre, essayer & menacer ici
pour mieux atteindre ailleurs, s'appliquer enfin
à déconcerter son vis-à-vis, qu'il fallait absolu-
ment aveugler d'abord, afin de pouvoir ensuite
l'appliquer méthodiquement sur le carreau ;
« Nigaudinos i ne s'inquiétait guère de tout ce
déploiement de stratagèmes, & restait impertur-
bablement planté, ferme comme une colonne,
au milieu de la lice, actif en regards, avare de
gestes, simple à la fois & magistral ; on ne se
lassait pas de le contempler : il avait enflammé
les cerveaux, subjugué les esprits, conquis les
cœurs.

— Haïe ! . . .

Et tandis que ce cri qu'elle avait poussé mon-
tait jusqu'aux frises du cirque, la foule, sympa-

14 Ompdrailles

thique au bel athlète inconnu d'elle la veille
encore, se guinda, tout entière, frémissante sur
les bancs.

— Eh! qiCes aco?,..

Le venimeux roublard avait fini par accrocher
au cou son naïf adversaire, & prompt comme
réclair, s'était .retourné sur lui-même avec furie
pensant bien le « basculer » sur les reins, puis,
coup sur coup, l'envoyer à terre en plein sur le
dos. On crut que c'en était fait de Tinnocent,
& que le matois, à là fin, triomphait. Erreur!
Non seulement il n'avait pas perdu pied, le
» pierrot •, mais encore il n'avait pas même
oscillé le moins du monde en recevant le terri-
ble coup de hanche du casseur d'os, lequel,
épouvanté d'une telle résistance & n'en pouvant
plus, avait laissé retomber ses bras au long de
ses cuisses, & s'était abattu tout d'une pièce aux
orteils de celui dont dix mille bouches accla-
mèrent aussitôt la victoire. Ensanglanté, les
coudes & les genoux écorchés jusqu'au vif, les
poils souillés de poussière, harassé, maté, poussif,
rejetant par les narines le sable qu'il avait mordu
de toutes ses dents, le vieil ours déconfit put à
peine se relever, &, debout, resta plus d'une mi-
nute indécis sur ce qu'il avait à faire; enfin , éperdu,

Le TombeaU''des'Lutteurs 15

livide, hagard, & tremblant de tous ses nerfs, il
abandonna l'arène en montrant le poing au
moutard qui l'avait éclipsé sans retour & s'arra-
chant la barbe avec désespoir, pendant que mille
fois répété, volait vers les nues ce nom, désor-
mais immortel :

— Ompdrailles! Ompdrailles! Ompdrailles!...
Et lui , le triomphateur, haussant & baissant

alternativement ses bras, remerciait encore le
peuple ivre d'enthousiasme qui lui faisait ova-
tion , lorsqu'une voix réclama solennellement
« l'assaut entre le vainqueur de l'Invincible
& Blas le Loyal Espagnol! »

— Oui, très bien, oui.

— Cela regarde le brosseur, qui mérite tous
nos compliments; il peut refuser.

— Allons donc !

— C'est son droit.

— Il acquiescera! Nous voulons qu'il travaille
encore, ici tout de suite.

— Et s'il est fatigué?

— Bah! il ne Test point.

— Interrogez-le.

— Es-tu las, petit?

Très heureux d'être interpellé si tendrement,
il secoua la tête avec grâce , & ses cheveux,

Ompdrailles

atteints par Tun des rayons de soleil qui
trouaient Ténorme toile tendue au-dessus du
cirque , ses grands cheveux blonds ondulant,
bruissant autour de ses tempes pures comme
Talbâtre & sur son cou poli comme une tige de
cristal, eurent des lueurs fugitives d'auréole.

— Il n'est pas du tout essoufflé, voyez donc;
il consent...

— Attendez un peu.

— Non, non, illico !
— Minute.

— A rinstant ! obéissance au souverain ! Ohé,
là-bas, ohé!...

Soudainement, à la joie indescriptible des
amateurs, on annonça que le Castillan , docile
au vœu de tous, se préparait à combattre & ne
tarderait pas à descendre.

Il parut, en effet, presque aussitôt. En trois
bonds , il eut franchi les soixante degrés de
pierre, & vint tomber en arrêt devant le domp-
teur acclamé du rugueux Arribial.

— Luttez!...

A peu près de la même taille & du même âge,
admirablement découplés l'un & l'autre; celui-
ci brun, plus ardent & mieux instruit; celui-là
blond, placide, ignorant les rudiments de l'art,

Le Tombeau-'deS''Lutteurs ij

mais d'une solidité qui neutralisait les ressources
de la science : élégants, corrects, harmonieux
& presque égaux en noblesse, ils s'affrontèrent
en souriant.

— Très bien !...

On battit des mains aussitôt qu'ils se furent
enlacés, &. tant les éloges qui suivirent cette prise
leur furent impartialement répartis, il eût été
difficile de dire lequ'el des deux se conciliait
davantage les faveurs du public. Qui l'empor-
terait, du premier aussi gracieux qu'énergique,
& pratiquant comme pas un tous les secrets de
sa profession, ou du second, qui, sans y entendre
malice, avait prouvé néanmoins qu'on pouvait
faire quelque fond sur lui? Personne n'osait pro-
nostiquer la victoire ni la souhaiter à celui-ci
plutôt qu'à celui-là, car depuis longtemps l'un
était aimé de tous ceux que l'autre avait si vite
séduits ; & comme chacun d'eux accomplissait
généreusement son devoir, on les encourageait
avec la même chaleur. Autant la précédente
lutte, qui s'était terminée à la honte de l'Ours-
du-Nord, avait été féline, autant l'actuelle, non
moins sérieuse, était courtoise & charmait les
galeries, au lieu de les soulever, hurlantes, en
délire. On était surpris , en même temps que

2

i8 O mpdrailles

touché, de voir que, malgré la franchise & Tim-
pétuosité de leurs attaques, les deux rivaux évi-
taient de se meurtrir, & qu'au plus fort même de
leur joute herculéenne, ils se témoignaient sans
jactance ni bassesse, & comme attendris, une
mutuelle estime.

— Assez ! assez ! assez !

Et dans ces paroles éclatant en tumulte
parmi l'enceinte monumentale étaient contenus
à la fois Tordre & la prière d'en finir. On se
refusait également à Tidée du triomphe ou de
la défaite de Tun ou de l'autre de ces « gentils-
hommes » ; on ne voulait ni vainqueur ni vaincu.
Mais Blas, qui naguère avait, à diverses reprises,
« appuyé du côté > , faiblit derechef. En se rele-
vant, il avoua qu'il était à bout. On ne pouvait
mieux reconnaître la primauté d'un émule;
&, devant tant d'abnégation d'une part, tant de
modestie de l'autre, les sympathies du public
s'aiguisèrent encore ; aussi , lorsque ces deux
braves s'embrassèrent, tout le monde se sentit-il
ému jusqu'aux entrailles de cette fraternelle
accolade, & les bonnes larmes, qu'appellent tou-
jours les gestes magnanimes, arrivèrent -elles
à tous les yeux...

t Yul, dit Voârête, qui devait lutter contre

Le Tomùeau-des'Lutteurs 19

» Uzairche, la Fleur de Guyenne ^ empêché,
i demande à se mesurer avec le carrier des pier*-
• rières de la Grésigne, & jure de ne pas le
I lâcher avant d'en avoir eu raison. »

A ce grossier défi, proclamé d'une bouche
sonore entre deux salves de bravos par le rec-
teur des jeux olympiques, « le Nouveau », qui
remontait, déjà célèbre , les marches qu'il avait
descendues, ignoré, six quarts d'heure aupara-
vant, s'ancra sur place, &, pour la première fois,
un éclair d'orgueil alluma ses prunelles, & ses
narines s'enflèrent.

— Hé bien ! dit-il d'une voix brève & douce
encore, quoiqu'elle frémît de colère mal conte-
nue, on est là; qu'il vienne, Yul!...

Et sur-le-champ il se rabattit à reculons vers
l'arène, les regards attachés à la plate-forme où
venait de surgir une longue figure noire. Il avait
plus de six pieds de haut, ce Ghiolof, &, réelle-
ment, il était le bien surnommé. Roide comme
une armature de fer, maigre comme un os, ses
côtes saillaient au long de ses flancs décharnés,
& semblaient vouloir forer la peau d'ébène qui
les recouvrait ; tout le reste à l'avenant : un buste
de squelette , les membres anguleux , des pieds
& des mains secs ainsi que du bois mort, tout

20 Ompdrailles

bossues de nodosités; un cou de héron, une tête
de bélier avec de noirs flocons de laine entremê-
lés de quelques fils d argent, & des oreilles en
pointe & pareilles à ces cornus appendices que
les traditions hiératiques attribuent depuis mille
ans & plus à Lucifer.

— ^I{etrOy Satanasl...

On ne plaisantait pas, & l'ingénu, deux fois
victorieux, avait absolument perdu sa bénignité :
toute sa face respirait un mélange de terreur re-
ligieuse & d'implacable haine. Au lieu de se
tenir sur la défensive, ainsi qu'il l'avait déjà fait
dans les deux combats antérieurs, il courut au
nègre avec le geste crucial habituel des chrétiens
catholiques, & l'étreignit désespérément. Huit
ou dix minutes durant, on vit les deux corps, le
noir tranchant sur le blanc & le blanc s'enlevant
en vigueur sur le noir, étroitement unis & pour
ainsi dire conjugués. Yul le gigantesque avait
quatre ou cinq pouces de plus que son magnifi-
que antagoniste &, sans cesse, le front pur
& blond de celui-ci s'élançait obstinément contre
le menton fumeux de celui-là, dont les lèvres
tout à coup s'ensanglantèrent. S'étant pris la
langue entre les dents, il s'était lui-même mordu,
ce démon ! qui rugissait, pendant que ses doigts

Le TombeaU'deS''Lutteurs 21

difformes & griffus s'enfonçaient à même la
gorge neigeuse du carrier, dont aussi le sang
vermeil coula. De haut en bas, au pourtour du
cirque, une immense clameur d'angoisse émer-
gea subito de toutes les poitrines. On criait d'ei-
froi, l'on tremblait pour « l'enfant de la Terre
& du Ciel » , on allait se précipiter pour l'arra-
cher aux ongles de Vautre; mais, au même
instant, on entendit craquer des vertèbres, en-
suite comme un broiement de chairs, & le mons-
tre, que chacun crut foudroyé, se rompit l'ossa-
ture sur le sol, son vainqueur restant debout.
Horrible & semblable au serpent infernal, à
force de se tordre, il se retourna prostré contre
les pieds qui le pétrissaient, &, les labourant de
l'ongle, il réussit à souder ses crocs à l'entour
d'un tendon. Oh! alors, le Grand Blond, éche-
velé, blessé, saignant, orageux, formidable, les
regards acérés & flamboyants comme des glaives,
tragique & plus beau que l'Archange dominateur
du Dragon, lui posa souverainement un talon
sur la croupe, &, l'ayant contraint, en y pesant,
à dilater les mâchoires, il le faisait bâiller & vo-
mir comme une hydre & menaçait de l'écraser
sans miséricorde, de l'introduire en terre, aux
yeux terrifiés de la foule, qui, demandant grâce

22 Ompdrailles

à la fin, arriva non sans peine & presque trop
tard à Tobtenir.

— Au revoir, lion, & vive toi !.. .

Quels débuts! Arrihial VOurs-du-Nord. dé-
possédé de son prestige ; Blas le Loyal Espagnol
8l l'idole des afficionados, s'inclinant de son pro-
pre arbitre devant une puissance supérieure à la
sienne; Yul VoArête^ réduit à néant; il n'en eût
pas tant fallu pour mettre au pinacle un con-
scrit dont la gloire avait obscurci du premier coup
celle des grognards qui, jaloux d'abaisser cet
insolent parvenu, jaillirent contre lui de tous
côtés; aussi vit-on en très peu de temps descen-
dre dans la lice : Etienne le Pâtre-des-Py renées^
Arnaud-Timbalier, ^nit la ^I{ancune^ Évariste
^ras-de-Fer^ Rabasson, de Paris, une étoile de
la salle Montesquieu, Albus & Ramon les Pre-
miers Lutteurs du Monde^ Pain d'Orge, OEil-
lards, Alcide Bonne-Grâce^ Yvoni Tête-de-Roc,
Kanals, Xaliu, Zumalaterrino Vlnacessible Ca-
talan^ Nané, Cuq, Quadragale le Sanglier de la
L^rrainey Agné, Jost la Terreur des Hommes
Forts^ Suy, Rey, Bip, Pech, Henri le Cossu^
Echaguë le Loup du Gévaudan^ Esprit Tallu,
les deux frères Upi, de Nîmes, trois fois couron-
nés aux Jeux Q4nnuelSy Edouard la Baliste^ Ix-

Le TombeaU'deS''Lutteurs 23

maé,Flû, Le Bœuf, image exacte du type jupité-
rien, efFrayant comme le Laocoon, avec le boa
tatoué s'enroulant autour de son corps; Saint-
Jacques, Ysse, Antoine Peyrolas le Bouvier de
VHonor de Cos, Sapy, PujolleAfar/n delà Belle-
Poule^ Imhaii le Zéphyr de la Tafna. Montbars
V Exterminateur des hercules ^ & le dernier des-
cendant du grand Boucanier de la Havane ; Hep,
Py le Bigame y Auguste Tonnerre, Urbain le
Borgne des Q/irdennes^ Erbigny l'Enfant pos-
thume du Supplicié^ Digliol V oAnthropophage ^
Halte-Là, Garde-à-Vos, Sans-Nom, ex-bour-
reau; Mes-C biffes, Asina, Cœur-Dur, Samuel
le Roi des Juifs, Origène la Massue ^^y Vo/istre
du Béarn, Navali, Larrieu, qui porte à bras ten-
dus un énorme cheval de limon tout harnaché ;
Masson, dont les reins soulèvent quinze mille
kilos de pierre ou de plomb ; Baptiste Ouvizié
le Loup de la Bourrique, Andria Vo/ligle du
Mont-Cenis, Ondouix le Prince des couver-
gnats^ Hié, Rumor Barbe-Rousse^ Amé, Ça- Va,
Wasser, Emile-Emile, Ubentchiffsche le Gros
Bavarois, Sutters, Zach, Igex Longue-Q^voine,
Adalbert Pharnacope, compagnon tailleur de
pierres & le Fléau des Dévorants, Serp, Audouy
VHercule^ celui-là même qui^ plus tard, com-

24 Ompdrailles

plice de Jacques Latour, trempait dans Tassassi-
nat de Labastide-Besplas ; Virole Outre-Mer,
Chrétien Vo^ntechrist, Évêque le Chevelu,
Dupontavillène le Colosse de la Garonne, Or-
lail le Rempart du Midi, Gosse le Taureau de
la Camargue, Honoré la Valeur, Rôl le Ja-
guar, Niort^ André Cimetière, Alpy la Cime,
Outil VHorloger, Adolphe le Pressoir, Uni-
kouï^ Bernard, enfant de Bordeaux & V Effroi
des Braves, Arpin lui-même, & Marseille enfin,
Marseille de la Palud, Marseille le Nec plus
ultra! Mais tous ces hardis compagnons, accou-
rus à Tenvi du Languedoc & de la Provence,
subirent la marque impériale de celui qu'ils
voulaient à tout prix découronner, & qui, sans
cesse florissant, en dépit de leur ligue, monta de
cime en cime; &, témoin de cette escalade
grandiose, le peuple, avec ses mille bouches
retentissantes comme des buccins, exaltant son
favori qui « ne savait pas lutter », le proclama
roi des arènes & le décora de ce stirnom étrange-
ment forgé : Tombeau-deS'Lutteurs. . .

Il régnait, l'humble paysan du Rouergue ; il
touchait aux étoiles, le carrier de la Grésigne :
hier, lampion, aujourd'hui, soleil !

Adulé, fêté, n'ayant pas encore, depuis six

Le TombeaU''deS''Lutteurs 25

mois, rencontré son maître ni son égal, ce héros
allait de temps en temps dans les villes voisines
récolter de trop faciles lauriers, lorsqu' après
une absence qui n'avait pas duré moins de trois
semaines, il reparut tout à coup aux arènes,
jaune comme la cire & les yeux presque
éteints. Une ride verticale coupait en deux son
front, naguère uni comme un miroir, & sa ma-
gique chevelure d'or, qui, si peu de jours aupa-^
ravant, rayonnait ainsi qu'un nimbe autour de
son crâne, avait à cette heure perdu tout éclat,
&, lui retombant inerte au long des tempes, s'en
venait mourir entre ses deux épaules, sur les
chairs extraordinairement amaigries. En outre,
il respirait avec peine; sa poitrine était parfois
soulevée par des quintes de toux aussi déchiran-
tes que des sanglots, puis son torse, surtout
Tombilic & les mamelles, était marbré de larges
taches rouges, & chacune de ces taches avait en
soi Ton ne sait quelles stries blanchâtres assez
profondes & ressemblait beaucoup à l'empreinte
enflammée que laissent à la peau certaines mor-
sures humaines qui sont à la fois des baisers....
— Hé ! Tami ! lui cria-t-on en le voyant fré-
mir de pied en cap & pencher de tout son poids
vers la terre, ainsi que s'il eût été violemment

20 Ompdrailles

aspire par quelque irrésistible bouche, eh ! ma-
jor, d'où diable sors-tu? Si tu trembles la fiè-
vre, il ne te faut pas batailler !

Il feignit de n'avoir pas ouï cet avis si chari-
table & marcha, machinal, à La Baliste, un
Breton qu'il avait jadis renversé, non sans quel-
que effort. Ils se frôlèrent. On remarqua, dès
les premières passes, que, tout en escrimant, le
benjamin remuait les lèvres & se parlait à soi-
même à la guise de ceux qu'une idée fixe habite:
il ripostait d'ailleurs avec mollesse & pour ainsi
dire automatiquement aux attaques les plus
rudes, &,loin de se garder, restait toujours à dé-
couvert. Il avait cependant appris les finesses de
l'art & connaissait la parade à présent. Où donc
avait-il la tête, & pourquoi, lui, si jaloux de
bien œuvrer, était-il à ce point inattentif au tra-
vail? En vérité, l'on était tenté de croire qu'il
agissait de la sorte à dessein & qu'il désirait être
battu : plusieurs fois, en quelques minutes, il l'a-
vait échappé belle, & malgré cela n'en persistait
pas moins à se mal défendre, ayant l'esprit on
ne savait où. Pressé, poussé sans relâche & dé-
placé sans cesse, il alla tout à coup en trébu-
chant se cogner a l'un des piliers de fer qui sou-
tiennent la charpente du cirque ; on entendit ses

Le Tombeau-des'Lutteurs 2y

reins sonner contre la tige de métal, à laquelle
il se cramponna, tout essouflé. Qu'avait-il donc
enfin? On ne l'avait jamais vu si vite & si faci-
lement fatigué, lui, l'infatigable. A coup sûr il
devait être malade, très malade & paralysé par
son mal ; sans quoi le ragot auquel il avait af-
faire eût été déjà saisi, culbuté, balayé dans le
sable & bellement puni du mince avantage qu'il
avait surpris plutôt qu'obtenu. Mais non! Au lieu
de se redresser sur ses ergots &de fondre comme
un coq sur « le chouan », qui, troublé d'avoir
ainsi refoulé celui que personne n'avait jamais
astreint à rompre d'une semelle, se tenait piteu-
sement en garde & suait de peur en son maillot,
Albe, hélas! Albe, les yeux voilés de nuages
& la gorge pleine de hoquets, encore adossé contre
Tarbre métallique, avalait son humiliation & ne
bougeait point. Enfin, à la longue, il essaya de
réagir sur lui-même & revint, avec des allures
d'imbriaque, occuper au milieu du cirque la
place dont il avait été si rondement expulsé vingt
secondes auparavant. Toute la foule, debout sur
les gradins, silencieusement écoutait râler de
fatigue & regardait chanceler le « grand Mon-
sieur », à qui tout à coup, du haut des com-
bles, une voix impitoyable cria :

28 Ompdrailles

— Salue ton capitaine!... & toi, Morbihan-
nais, achève l'infirme!

A cet outrage enfiellé, le • primerain », ordi-
nairement si débonnaire, eut un hérissement de
fauve, & ses bras s'appesantirent avec un bruit
terrible sur les flancs du quidam en qui l'on
osait déjà reconnaître son supérieur. On vit
aussitôt se tordre & diminuer Edouard La Baliste,
qui tomba. La victoire avait une dernière fois
été clémente à son élu, mais à quel prix ! il ti-
tubait à travers Tarène, épuisé: ses lèvres étaient
blanches; il crachait le sang. On n'apprécia
guère une prouesse si laborieuse, mais néan-
moins si méritoire ! &, lui, le preux, tant ses thu-
riféraires accoutumés étaient dans la stupeur, on
lui laissa gravir sans le gratifier d'un seul bravo
les soixante marches de pierre au sommet des-
quelles, s'étant reposé quelques instants, il s'in-
clina, blême comme la mort, devant le public,
& disparut en se traînant... Aussitôt qu'il se fut
effacé derrière la colossale statue d'Alcide, qui
masque les couloirs accédant à la plate-forme,
un immense soupir de soulagement s'exhala des
poitrines ; après quoi les langues se débridèrent
en même temps & partirent toutes à la fois :

— Il est crevé !

J

Le 1 ombeau^des'Lutteurs 29

— Bon à mettre au rancart.

— Hors de service !

— Usé!

— Rendu!

— Fini !

— Qui diable aurait cru ça? Nom de Dieu!
quel dommage! un tel lapin!

— Avec des soins on revient de loin !

— Une, deux & trois, il n'a plus qu'à se flan-
quer au lit & qu'à boire du meilleur.

— Autrement... au sapin!

— Oui, c'est à craindre.

— Eh ! nobles ou gueux, nous y passerons
tous sans exception.

— Il s'est peut-être démoli la colonne en se
démenant, ce brise-tout.

— Ou peut-être aussi caresse- t-il trop la
bouteille ou le carafon.

— Non, il ne boit pas.

— Un coup d'air, une courbature?...

— Ouiche !

— Eh bien! alors, quoi?

— Quoi !... quoi !... vous n'êtes pas malins ;
& pardi, les femmes!...

— Hé! ma foi! qui sait? elles sont toutes plus
ou moins enragées.

jo Ompdrailles

— Il était si beau, Tenfant !...

— Touché ! voilà.

— Ça doit être ça, car enfin...

— Notre vieux Martin connaît le fin mot, je
gage, lui.

— Possible ; hélons-le !

— Hé ! porc-épic? hé! là-bas, hérisson? hé!
Tortie > aie la complaisance de rentrer tes piquants
& viens ici.

S'entendant appliquer tous les sobriquets ami-
caux par lesquels on le désignait jadis, au temps
où nul encore ne Tavait étrillé, TOurs-du-Nord,
qui se promenait soucieux au bas des galeries,
leva la tête. Indifférent, ainsi que le public, à ce
qui se passait alors dans Tarène, où s'entre-cho—
quaient pourtant deux cogneurs d'importance,
Evariste Bras-de-Fer & Pharnacope le Fléau-des-
Dévoirants, il se rendit aussitôt auprès de ceux
qui le réclamaient impérieusement & dont plu-
sieurs prétendaient, non sans raison, que per-
sonne aussi bien que lui n'était à même de les
renseigner à souhait. En efiet, après avoir haï
comme la peste « ce gâte-pâte » qui, le premier,
avait eu l'honneur de lui faire baiser du poitrail
& du râble le pul vérin, Arribial était devenu
tout à coup Tami, le fi*ère, le chien, la chose de

Le TombeaU''des''Lutteurs 31

son cauchemar, & cela parce que, dans une
nuit de janvier où les cailloux gelés se fendaient
sous leur croûte de glace, celui-ci, sans balancer
une seconde, Tavait intrépidement ôté des mains
d'une troupe de soldats du train, ivres, qui se
divertissaient en pleine rue à le taillader à coups
de bancals.

— Il m'est sacré, depuis l'autre hiver, ripos-
tait-il souvent aux brouillons qui cherchaient à
raviver sa rancune & je l'aime aujourd'hui ; mal-
heur à qui le mécanisera! sans lui^ j'étais nettoyé',
l'on s'en souvient de la daube, oui-da!...

Cette rixe était née au fond d'un cabaret de
Mauhors , à la suite de quelques propos de ca-
serne ignobles tenus par les traîneurs de ferraille
à rhôtesse, dont le doyen des arènes, qui se désal-
térait flegmatique dans un coin, avait brusque-
ment pris la défense, en disant que, si les langues
ne se taisaient pas, il les couperait rasibus &. les
fourrerait en sa poche. Alors, les militaires avaient
dégainé leurs flamberges & s'étaient écriés qu'ils
allaient se fabriquer d'abord un pâté d'ours & le
gober ensuite. Il n'en fallait pas autant pour
mettre en branle l'irascible poilu, de son naturel
assez friand de plaies comme de bosses, & la
danse commença. Verres, brocs, jarres, bou-

32 Ompdrailles

teilles, ustensiles divers , chaises & bancs , Sa
Sauvagerie se servit de tout ce qui lui tomba
sous les doigts, si bien que le sol fut jonché tôt
de débris de toutes sortes, & rougi d'un liquide
à peu près de la même couleur que celui dont
chacun s'était abreuvé si copieusement. Onze
ou douze contre un! ,En vérité, la bataille
était trop inégale & ne pouvait durer longtemps.
Si dur à bâter qu'il fût, le grison avait trop à
faire & devait fatalement succomber sous le
nombre, à la fin. Enfermé dans un cercle de
fer, lardé de tous côtés par les pointes & balafré
par les tranchants des lames, il regardait à droite,
à gauche, ne sachant que devenir, & brayait.
Tout à coup, il se cabra, bondit, passa sur le
ventre de ceux qui lui barraient le seuil de la
porte, ouverte par bonheur, & gagna le large,
en emportant entre ses pattes un assaillant mis
en loques & qu'il étranglait en fuyant. On le
poursuivit, on l'atteignit, on allait l'envelopper
encore. Afin de ne pas être pris par derrière, il
s'accula contre le portail d'une maison d'appa-
rence quasi princière, & là, ramassé sur lui-
même, il présentait aux glaives son bouclier
humain, dont il usait aussi parfois, à l'instar
d'un martel, pour assommer les troupiers soûls

Le Tombeau^des-Lutteurs

33

de fureur encore plus que de vin ou de rogome,
& tout saignants. Ils réussirent, nonobstant, à lui
reprendre enfin leur camarade à peu près étouffé.
Dès lors, sans armes, sans ressources aucunes, à
bout de forces, absolument hors d'état de résis-
ter davantage, le « pékin » croisa stoïquement
les bras sur sa poitrine & s'offrit de haut en bas
à ses meurtriers , qui, pour savourer leur ven-
geance, le piquaient avec amour & délicatesse,
de ci, de là, partout, à travers les chairs, & par-
laient à chaque instant de le clouer vif, ainsi
qu'on fait une chouette, aux battants de la
porte cochère, qui, parole d'honneur! il était
temps, oui... grinça sur ses gonds! & le martyr,
sur le point de danser sa dernière gavotte, agrafé
presque aussitôt par une serre si puissante qu'il
ne put aucunement comprendre à quel phara-
mineux autour elle appartenait, fut enlevé de la
voie publique comme une paille &, ma foi! posé
sur ses pieds, à l'intérieur de l'hôtel , derrière le
potail, contre lequel se ruèrent, en vociférant, les
bourreaux entièrement dupés, & qui se referma
sur eux en dépit de leur violente opposition.
< Enfonçons ça, hurlaient tous ces soudards;
en avant! » Après maintes & maintes tentatives
sans cesse infructueuses , ils comprirent enfin

34 Ompdrailles

qu'ils ne pourraient jamais forcer l'obstacle, & dé-
campèrent, sacrant comme des huguenots. Or,
lui, Texcellent catholique, à Tabri sous le porche
de la maison palatiale, entendit sonner au loin
sur le pavé les éperons de leurs bottes & les
fourreaux de leurs sabres de cavalerie... A peine
les rumeurs de cette bande armée se furent-elles
éteintes, il inspecta les alentours, & vit, à la,
lueur du réverbère apposé dans une excavation
de la muraille domestique , un fier mâle , arc-
bouté sur ses jambes & les reins appliqués au
vantail mobile de la lourde porte de chêne bar-
dée de plaques de fer, laquelle gémissait encore
des coups qu'elle avait reçus. Hésitant, & d'ail-
leurs assez vexé d'avoir eu si besoin d'être se-
couru, le quinteux des arènes se poussait au-
devant du particulier auquel il devait un si beau
cierge, mais il s'arrêta net en reconnaissant en
lui le fort des forts. « Sang-Dieu! Grande-Poigne?
à présent on est fixé; puisque te voilà, je ne
m'étonne plus !... » Et, sans songer à ce que le
susdit faisait en pareil lieu, ni comment il s'y
trouvait, Sieur Rabat-Joie ajouta du fond du
cœur : « A la vie, à la mort, fils, & merci ! » Le
fils lui tendit la droite en silence & fit de la
gauche un geste qui signifiait : « Tais-toi ! » puis

Le Jombeau^des-Lutteurs 35

ils sortirent de l'hôtel, bras dessus, bras dessous...
A partir de ce moment, l'aîné des deux, ayant
abjuré sa haine, loin, bien loin de jalouser en-
core l'autre, avait crié sur tous les toits, & plus
haut que qui que ce fût, que Tenfançon, à qui
lui-içême n'allait pas à la cheville, était posi-
tivement le f bataillard ■ le plus chic qu'il y eût
en France & dans le monde entier, affirmant au
surplus que, si quelqu'un voulait soutenir le
contraire, il était prêt, lui, « vieille brisque », à
cadenasser le bec aux radoteurs, quels qu'ils
fussent. Evidemment on. n'osa pas trop contra-
rier le discoureur, & tout à sa guise il avait pu
vanter, chanter, aimer son cadet, qui, du reste, le
lui rendait bien. A bon escient, on disait donc au
cirque comme en ville que, depuis l'affaire des
tringlots, divulguée par un griset (faubourien),
occulte témoin de l'aventure, ils vivaient ensemble
ainsi que vivent entre eux deux doigts de la même
main, & c'est parce qu'on supposait qu'ils devaient
être au courant de toutes leurs actions respectives
que l'on avait entrepris à la légère de tirer les
vers du nez à Maître Martin !

— Exprime-toi; vite, allons.

Assailli de toutes parts & bombardé d'un côté,
de l'autre, à droite^ à gauche, en avant, en ar-

36 Ompdrailles

rière, en tous sens, il ne savait auquel entendre
ni que répondre à tant de questions tombant sur
lui dru comme grêle, & qui pouvaient néan-
moins se résumer toutes en une seule, que voici :
« Pourquoi ton mignon n'est-il point en bonne
santé ? D Soit que véritablement il ignorât le
« pourquoi » , soit qu'il ne lui plût point de
faire des confidences à la foule, il se contenta
d'abord de rôder, inquiet, grommelant des
paroles obscures, au milieu des curieux; ensuite
il lança quelques jurons & force soupirs en exi-
geant de l'espace & de l'air, puis, comme on
s'acharnait sur lui de plus belle, à son corps
défendant, & qu'on le persécutait de cris & de
prières en le serrant contre les poitrines au point
de Tempêcher de jouer des poumons selon ses
besoins, il se renfrogna pour tout de bon & mon-
tra les gencives...

— Espèce de brute ! lui cria-t-on, irrité beau-
coup plus de sa taciturnité que de sa grimace, on
ne prétend ni te voler ni te manger ton ourson, on
veut uniquement savoir ce qu'il a; nous l'ai-
mons autant que toi, nous autres, entends-tu ?.. .

L'acariâtre, ayant haussé les épaules , tourna
les talons, & redescendit dans l'arène. Il avait
alors les yeux moins méchants que tristes, & tout

Le Tombeau''des^Lutteurs 37

le monde remarqua que, s'il avait Tair si chagrin,
la mine si quinaude, les cils humides & les
paupières cernées, il devait en jauger plus qu'il
n^avait voulu certainement en dégorger, « l'ani-
mal! »

— Fichez-moi la paix, cria-t-il de loin aux
importuns, j'ai tout dit, là!

S'il avait tout dit, il n'avait rien révélé, cet in-
décrottable ! absolument rien. Urbain le Borgne-
des-Ardennes serait, lui, plus commode sans
doute; il était très bon diable, assez bavard,
& pourvu qu'il eût vent de l'affaire, il jaserait. On
le somma de franchir la balustrade & de compa-
raître sur les gradins. Il vint & s'en alla comme
il était venu, muet comme une carpe. Yncaps,
Suy rÉpervier-de-l'Andorre, interrogés tour à
tour, n'en dégoisèrent pas davantage. Après
eux, la Templinerie, aussi sourd qu'un pot,
essayant en vain d'entendre ce qu'on lui cornait
aux oreilles, & d'autres, bien d'autres encore,
sollicités sans aucun résultat, on dut enfin se
résigner à vider les arènes, & chacun se retira de
son côté, sans avoir recueilli le moindre bruit qui
expliquât tant soit peu la décadence imprévue
& peut-être irrémédiable du- « Metteur au pas » .
Éprise de son demi-dieu, la foule craignait vrai-

38 Ompdrailles

ment pour lui. Chose certaine ; il était en danger;
à savoir si le mal qui le rongeait pouvait être
conjuré! D'où provenait-elle d'abord, cette affec-
tion, & quelle en était la nature? Engoué, passe,
oui ; mais poitrinaire. Lui, bâti à chaux & à sable,
& plus dur qu'un roc? allons donc! Que la dé-
bauche l'eût ainsi ruiné? non pas! A l'envi tous
ceux de la partie avaient souvent certifié que leur
trop fameux compaing aurait eu le droit de por-
ter une robe blanche, & qu'il ne buvait que de
l'eau ; puis il n'y avait qu'à le voir, il n'était pas
fait, lui, comme les autres, il n'esbrouffait per-
sonne, il n'était pas sottisier, il n'était pas gueu-
lard, il n'avait aucun des appétits des fiers-à-bras
de sa profession, &, loin de vivre, ainsi que
nombre de ces individus, aux crochets de quelque
gourgandine, il fuyait les paillardes, si bien que
ses commensaux l'appelaient entre eux, & pour
se moquer de lui, ^Monseigneur des Fleurs de
LySj ou qM^^^ Q4lbe la Grand-Nonnain ! Or
il fallait attribuer à des motifs plus plausibles
l'origine & le développement de sa maladie,
& motiver aussi de toute autre manière le trouble
de ses esprits & l'épuisement de son corps. Ainsi
raisonnait le public, à qui, malgré son bon sens,
échappait entièrement la cause d'un faitsi étrange,

Le Tombeau^des~Lutteurs 39

& d'où naissaient toutes les anxiétés, lesquelles
redoublèrent bientôt d'autant que non seulement
<c le Préféré » ne figura pas dans les luttes qui
suivirent celle où La Baliste avait failli rempor-
ter sur lui, mais encore son intime, l'Intraitable.
Et, si celui-ci ne se montrait point, c'est que,
parbleu ! l'autre, allait de mal en pis& filait un
noir coton... Auprès de qui s'instruire? Où pui-
ser quelques informations, où? Tâtés à ce sujet,
les jaseurs fieffés de la troupe s'étaient bien
gardés de souffler mot, &, qui plus est, ces mata-
mores, entre autres Arpin, Le Bœuf & Marseille
de la Palud, qui se partageaient de nouveau la
royauté des arènes, qu'une fois ravie aux émérites
d'entre eux le carrier avait accaparée, affectaient
à présent de faire bon marché de leur maître à tous,
devant qui, si souvent, ils s'étaient prosternés de
force & bien bas. Oh! c'était vrai, très-vrai, disaient-r
ils à tout bout de champ, ce nigaud les avait tom-
bés, oui, mais ils étaient vaincus d'avance,
la salle étant contre eux ; ou bien le pied
leur avait glissé juste au moment où la victoire
leur riait; ou bien encore un éblouissement avait
occasionné leur chute ; & s'ils n'avaient pas été
souffi-ants ou mal fichus, t le Vierge, ce coïon • ,
ne les aurait jamais, jamais culbutés, n'en dé-

40 Ompdrailles

plaise à Grogne-Toujours ; sans doute, celui-ci,
quoique fort surfait, n'était pas le premier venu,
mais chacun d'eux valait au moins le mal pei-
gné qui vieillissait, grisonnait, perdait son poil,
ses crocs comme son haleine, & n'avait ensuite
que de traîtres coups ; puis enfin, ce dur à cuire,
ce mauvais coucheur, ce sacré bougre avait fait
le serment de ne plus se carder avec qui que ce
fut au monde, si, par hasard, il arrivait malheur
à son ange; or, l'ange en question ne battait
plus que d'une aile; il était impossible qu'il se
relevât, il détalait au triple galop; il était tué, n,
i, ni, fini, fini tout de bon, archi-fini! bientôt il
rendrait l'âme & tournerait le beuglin, ce joli
pierrot; enfin, lui mort & enterré, à eux l'em-
pire ! » A tout cela, le peuple n'opposait la plu-
part du temps que son dédain, & parfois, après
avoir froncé les sourcils & protesté par ses mur-
mures contre de telles hâbleries, il reposait en
silence & presque avec plaisir ses regards sur le
Loyal-Espagnol, qui, parmi tous les athlètes,
était le seul à montrer beaucoup de retenue
& non moins d'affliction. On savait qu'il était aimé
de celui qu'on aimait, & chacun lui marquait
combien son attitude correcte était sympathique
à tous; souvent aussi, dès qu'il entrait en lice, on

L-e Tombeau-deS'Lutteurs 41

se rappelait leur intéressant & gracieux combat,
ainsi que sa noble conduite à lui, Blas, lorsque,
encore debout, il avait déclaré généreusement
que, « n'étant pas détaille, il renonçait! • Ah!
comme à ce souvenir on le prônait d'ensemble !
& comme on se frotta les mains, un beau soir,
quand, sous ses attaques ardentes & toujours de
bonne guerre, on eut vu s'abattre Le Bœuf, dont
les rodomontades atroces avaient indigné tous les
cœurs. Et lui, Tami fidèle, même après sa vic-
toire & pendant qu'on l'acclamait avec transport,
il « n'en menait pas large » & semblait accablé
de tristesse. On conclut alors de cette persistante
inquiétude , si bien inscrite au beau milieu de
son front, la fin peut-être prochaine, hélas ! du
natif de Bruniquel; aussi, vingt dieux! avec
quelle stupéfaction d'abord & quelle allégresse
ensuite, ce jour-là, entendit-on annoncer officiel-
lement que le fl fifi » redescendrait le lendemain
dans l'arène! Il n'était donc pas sur les dents, il
n'était donc point à quia, comme avaient essayé
de le faire croire ses rivaux, ou plutôt ses infé-
rieurs. On entendrait encore rugir le lion! on
reverrait se hérisser sa belle crinière & luire ses
beaux yeux. A la portée de ses griffes , il était
possible, il était probable, il était certain que

4^ Omp draille s

Phamacope, Albus, Évariste, Unikouï, Larrîeu,
Monbars & tous les autres arrogants auraient la
patte plus basse & la gueule moins haute. Et
TAfricain, Yul l'Arête, qui, lui, péchait par la
mémoire, à ce qu'il paraissait, avait assurément
quelque chance de sentir de nouveau peser sur
sa croupe d'ébène le pied blanc du Grand-
Blond... Avant vingt-quatre heures, on en ver-
rait, certes, de bleues, de noires, & peut-être de
rouges aussi...

Mordioux! on vit, oui.

Le lendemain, avant, bien avant l'heure de
l'ouverture des portes, le monde, assiégeant les
guichets des arènes, se pressait tumultueusement
contre les grilles au dehors, en attendant avec
impatience le moment de prendre place au de-
dans , sur les gradins , autour des deux hémi-
cycles, & l'on eût dit, tant était intense la fièvre
des Maudurques, qu'ils dussent assister à l'un
de ces spectacles vraiment exceptionnels qu'on
ne donne jamais deux fois l'an. Hé, mon Dieu!
l'archiprêtre officierait, il est vrai, mais ne l'avait-
on pas vu déjà cent fois , & ne pourrait-on pas
cent fois encore le voir officier en son église?
Est-ce qu'il devait étonner aujourd'hui la foule
plus qu'il ne l'avait fait hier, plus qu'il ne le

Le TombeaU''deS''Lutteurs 43

ferait demain ? ou bien avait-elle hâte, celle-ci,
de juger par soi-même à quel point étaient peu
fondées les espérances homicides des coadjuteurs
jaloux de lui, & ses humaines alarmes, àelle>
Inquiétantes, ces diverses préoccupations agitaient
bien à la rigueur la masse du peuple, oh ! mais
moins, beaucoup moins qu'une sorte de pressen-
timent aussi cruel à Tesprit que lourd à l'âme.
On voit souvent le populaire avoir de ces craintes
énigmatîques, & que parfois un événement pro-
chain explique & justifie. Ainsi, Ton avait lieu
d'être satisfait à la pensée de retrouver sain
& sauf celui que la Camarde avait serré de près,
&, loin d'en éprouver une dilatation de cœur
douce, on se sentait obsédé d'on ne sait quelles
appréhensions. Un silence des plus mornes avait
donc succédé , sans qu'on s'en rendît compte, au
ramage fatidique de tant de peureux assemblés ;
& lorsque, enfin, on ouvrit les barrières, un mou-
vement d'hésitation, voire de recul, se manifesta
chez tous ces citadins en proie aux mêmes an-
goisses ; on finit cependant par entrer ^ la longue,
ff Assez-Ou-Je-Tape », en caleçon, la poitrine
& les membres nus, que tout de suite en péné-
rant dans l'enceinte on vit se balancer, avec ses
allures d'ours habituelles, au-dessus de la plate-

44 Ompdrailles

forme, avançait sa narine pincée & se mor-
dillait l'ongle. Il n'avait pas le museau très
serein, cet aimable pattu, non, certes, & les
autres « sans chemise », tous, hormis un seul,
ennemis jurés du ■ Revenant », exhibaient, au
contraire, des yeux fort illuminés & des lèvres,
en vérité^ bien joviales. On ne fut point, sur les
gradins, agréablement flatté du contraste, & la
mauvaise impression qu'on en reçut augmenta les
vagues craintes que chacun nourrissait en soi.

— Première lutte ! attention, citoyens, annonça
la voix sonore du crieur du cirque : « Igex contre
Arribial ».

Aussitôt le dernier désigné, qu^on ne connais-
sait pas si prompt, dévala bruyamment l'escalier,
&, du dernier degré, s élança dans la carrière, où
le fat qui l'y suivit à pas comptés attrapa cette
apostrophe en plein bec :

— On va te pommader!

Et là-dessus, sans onguents ni cosmétiques
d'aucune espèce, « le coiffeur » opéra. Bien que
SQS jarrets fussent toujours très élastiques & ses
har pions plus alertes que jamais, il eut cepen-
dant fort à faire pour ne venir à bout de rien,
& même, à la fin, on trembla pour lui, qui, la
tête prise sous l'une des aisselles & froissée aux

Le Tombeau'deS'Lutteurs,

45

coudes anguleux du faraud, un retors aussi! ré-
sistait assez mal au rude coup de la chancellerie.
« Y songes-tu ! dis donc, c'est toi que Ton frictionne
ainsi? » Déjà sqs détracteurs, les bons confrères,
qui tant de fois avaient éprouvé la verdeur de
son bras & celle d'un bras encore plus écrasant
que le sien, encourageaient de leurs sourires le
malin qui le tripotait de la sorte, & celui-ci cli-
gnait des yeux, indiquant par là qu'il tenait son
homme, quand, tout à coup, « la vieille bête »,
que chacun croyait suffoquée, gronda! puis se
redressa d'un trait, enlevant de terre & compri-
mant entre ses doigts gercés & noueux le sur-
nommé Longue-Avoine, dont les membres bat-
tirent l'air, & qui, bientôt après, s'étalait tout
à plat, ayant sur son ventre enfoncé Martin en
furie. Une triple salve d'applaudissements ébranla
le bâtiment de pierre, & le t Bourru », déjà sur
ses pattes, & ne manquant pas d'haleine, appe-
lait dédaigneusement de la droite comme de la
gauche un efflanqué de vingt-cinq ans environ,
ainsi qu'un trapu presque du même âge, égale-
ment vexés de la chute d'Igex & brûlant tous
deux de la venger : Ensemble, ils arrivèrent,
exaspérés, à l'appel du brutal.
— L'un ou l'autre, fit-il en arrachant de sa

46 Omp draille s

barbe quatre ou cinq crins, qu'après les avoir
roulés il mit ensuite entre ses dents pour y rem-
placer la courte tige de paille qu'il était accou-
tumé de mâchonner en luttant & que cette fois
il avait involontairement avalée; à qui le tour>

— Au plus pressé, d'abord! prononça la foule
unanime; Echaguë, le premier!

Immédiatement, le Sanglier-de-la-Lorraine
céda le pas au Loup-du-Gévaudan ; & celui-ci,
desservi plutôt que secondé par sa colère, alla
maladroitement donner contre TOurs-du-Nord,
qui, vif comme un éclair, le coucha raide, selon
les règles, d'un coup de hanche.

— A toi maintenant, Quadragale !

Et, sans tergiverser, « Père T Antique », ayant
accroché par le cou l'autre godelureau qui n'a-
vait pas encore combattu, l'envoya fesses par-
dessus tête demander au plancher des vaches si
le tf Balayeur des Fanfarons » avait encore,
quoiqu'il grisonnât, du poil quelque part !

Hill, Agné, Balandrin, Arnaud Timbalier,
les frères Upi, Kapdal & toute la bande hostile
à t la Sainte-Trinité » , c'est-à-dire au trio d'a-
mis que nul ne pouvait désunir ni vaincre, étaient
en désarroi ; vainement tentèrent-ils d'amoindrir
leur échec, on ne les écouta point. Ils eurent

L.e Tombeàu^des-Lutteurs 47

beau s'écrier, ces chicaneurs, que Machin, leur
estimable camarade, avait pirouetté sur la tête,
& que ses épaules étant f indemnes >, il fallait,
comme de juste, annuler un si mauvais coup,
le peuple trouva, lui, que le coup était très bon,
décisif, & que Chose, ayant admirablement al-
longé Machin, Machine & C% il avait bien mé-
rité de ses deux inséparables ; bref, qu'ils étaient
tous les trois, le Gris, le Brun & le Blond, des
flambards sans pareils & la fine fleur des arènes !
Un peu moins réjoui qu'on ne l'eût désiré, t le
Revêche » laissait passer la louange & paraissait
vouloir s'en rendre plus digne encore aux dé-
pens d'Upi l'aîné, lequel, ne consultant que sa
bile, avait franchi les balustres & bondissait dans
la lice...

— Encore celui-ci ! fit la griffe noire du man-
geur d'hommes, requérant du public la permis-
sion de courber ce nouvel ennemi; rien que
celui-ci, je le veux, donnez-le-moi!

— Vite alors, fais vite, pendard ; empoigne-
le, hume-le, & que ce soit fini !

Tôt obéie, la foule, toujours avide de revoir
son favori, mais dont l'impatience avait été
jusque-là tenue en suspens par des vaillantises
auxquelles il n'était pas absolument étranger, la

ij,8 Ompdrailles

foule acclamait avec frénésie le rude ouvrier,
débarrassé en un tour de main du dernier as-
saillant, lorsque le puîné de ce présomptueux,
s'étant jeté du haut des marches, s'accroupit en
tombant sur Téchine du vainqueur. A cette
agression inattendue, féroce & déloyale, qui sou-
leva sur-le-champ une tempête de cris & de
protestations, celui-ci plia les genoux; mais ses
rotules ayant pénétré pesamment dans la gorge
d'Upi major, toujours étalé sur les omoplates,
& qui râlait de souffrance, il alla chercher derrière
ses propres reins Upi junior, & le ramena par-
devant en lambeaux & tout disloqué : cela fait, il
réunit entre ses pattes les deux frères roulés dans
le sable, &, montant ensuite sur leurs corps em-
brassés, il les maintint sous lui, pantelants à la
fois de douleur & d'épouvante.

— Halte^ animal !

Obéissant de nouveau, quoiqu'à regret, il
lâcha sa proie; & malgré son triomphe, le plus
éclatant qu'il eût peut-être obtenu jamais, il
gravit, tout aussi hargneux, & même tout aussi
triste qu'il les avait descendus avant le combat,
les soixante degrés du vaste escalier intérieur, au
sommet duquel le Loyal-Espagnol, en harnais
de bataille, & les traits altérés, l'attendait. A di-

L.e Tombeau^deS'Lutteurs

49

verses reprises, ils s'étreignirent en échangeant
quelques paroles rapides; &plus d'un parmi la
foule, au moment qu'ils se séparèrent, entendit
le jeune qui disait au vieux :

— Oui, sois tranquille, on va leur donner du
fil à retordre, & crever là, s'il le faut!

Et le touillant tramontain, accouru dans l'a-
rène, chargea sur-le-champ une sorte d'obèse,
qui montrait orgueilleusement aux galeries ses
ganglions, ses bourrelets, ses couennes, ses pieds,
& son ventre d'hippopotame, & sa tête d'oiseau,
toute sa molle charpente & toute sa carrure in-
forme, enfin. Une fois, deux fois, trois fois,
Blas, accélérant ses efforts & geignant sous le
faix, ne put soulever tant de viande & si peu
d'esprit.

— Ton chef de file roulera cette futaille;
abandonne-la, menu...

— Non ! répliqua-t-il aux trembleurs , elle
n'est pas trop ronde pour moi.

Puis, ses dix doigts contractés autour de l'un
des avant-bras de cet autre Falstaff, il prit un
nouvel élan, &, s'étant retourné d'une pièce en
opposant sa colonne vertébrale à la panse adi-
peuse du pataud, il lui fit perdre pied, le tint
un instant sur la croupe, ployé en deux, & le

50 Ompdrailles

projeta violemment, après lui avoir imprimé un
mouvement de bascule qui ne suffit encore point;
tombée d'un seul bloc, la tête en avant dans le
sable, où sa face apoplectique disparut à moi-
tié, les jambes en haut, le crâne en bas, cette
pyramide de graisse ainsi posée à rebours tâchait
toute ruisselante à se remettre sur sa base; mais,
impitoyable & laissant voir sur tous ses traits
qu'il fallait qu'il fût tel, celui qui l'avait dépla-
cée, la poussant & la repoussant sans cesse, Ar-
naud Timbalier, archiprince des ventrus & roi
des balourds, s'écroula tout à coup avec fracas,
entraînant avec lui son laborieux destructeur,
qui le couvrit en sens inverse, & dont les orteils
crispés lui labourèrent très profondément la ra-
cine du cou & toute la figure...

— Atout, mon bedon !

Enthousiasmée des exploits de l'agile lieute-
nant du capitaine général, & songeant aux mer-
veilles que bientôt devant elle accomplirait celui-
ci, la foule applaudissait à tout rompre.

— A présent, si les quatre goulus qui m'ont
défié tout à l'heure en veulent encore, s'écria le
Beau-Brun, souillé de poudre & déjà debout,
on les servira rondement.

Interpellé de la sorte, le groupe assez éclairci

Le Tombeau-des-'Lutteurs

51

des tranche-montagne contraires aux trois intimes
eut des gestes abracadabrants & se précipita dans
Tarène, envenimé :

— Nous moucher, toi, pécaïré? dit un grand
escogriffe, en toisant le provocateur qui souriait;
toi, morveux, toi?

— Moi-même, & tout de suite, pourvu que le
peuple y daigne adhérer !

— Oui, l'on daigne, vas-y !

Le Castillan, en bas, au milieu de la lice, & le
Gascon, en haut sur la plate-forme, exprimè-
rent alors une satisfaction réelle, & tous les deux,
ravis du décret qui venait d'être rendu, s'incline-
rent ensemble avec reconnaissance devant le sou-
verain arbitre qui, tout étonné de leur joie, leur
en eût peut-être demandé la cause du haut des
gradins si le signal n'avait été donné de la re-
prise des luttes...

— Attention ! observèrent à la fois plus de cent
personnes, attention à toi, senorito ! ton compé-
titeur a l'air diantrement en colère ; il danse
& regarde de travers.

Il eut beau danser & regarder de travers, ainsi
qu'on le disait, Polycarpe Balandrin de Lyon ne
fut pas assez grand pour avoir raison du « petit
crapaud d'Espagne », qui le battit en un clin

52 Ompdrailles

d'oeil & fit ensuite mordre coup sur coup la
poussière aux trois autres furibonds : Simplice
Agné, Kapdal & l'Anglais Hill, encore intacts.

— Enlevé! Bravo! c'est ça! nous les avons!
Ils y sont tous !

A ce rauque cantique d'allégresse, les specta-
teurs émerveillés, ou plutôt ébaubis, car jamais
aucun artiste n'avait mieux tricoté des poignets,
ni ne s'était montré plus expéditif que le trans-
pyrénéen, levèrent la tête, & chacun d'eux vit
alors un vieux sire, qui, pendant l'action, après
chaque avantage, avait échangé des œillades d'in-
telligence avec son jeune compère victorieux,
sauter en renâclant, ainsi que la bête dont il por-
tait le nom, du haut des balustres dans l'arène,
où, devant le clan vaincu, tous les deux s'em-
brassèrent chaudement, en hommes aussi fiers
qu'heureux d'avoir rempli leur devoir.

— Hé, vigoureux! hé, chicard ! hé, madurl
s'écria le peuple entier, qui pensait que le Car-
rier de la Grésigne eût dû participer à cette liesse ;
arrive donc, toi, seigneur!...

Au nom de celui que toutes les bouches appe-
laient avec passion, les deux triomphateurs se
rembrunirent instantanément.

— Té, té ! qu'est-ce qui vous défrise?

Le TombeaU'des-Lutteurs 53

Ils jetèrent autour d'eux un long regard
chargé d'amertume, & la foule, au pourtour du
cirque, eut de nouveau Tâme envahie de ces
pressentiments singuliers dont tout le monde,
sans exception, avait subi l'atteinte dans la rue,
au moment même de l'ouverture des grilles.
« Si le favori n'avait pas encore paru, c'est qu'il
n'était pas sans doute en état de tenir ce qu'on
avait promis peut-être à son insu. Parbleu !
rien de plus clair, cela! La consternation des
deux dévoués, qui l'aimaient au point de se sa-
crifier pour lui, n'en témoignait-elle pas suffi-
samment? il filait une triste quenouille, il était
bel & bien hypothéqué, le brave garçon, &, ma
foi! certes, on pouvait parier à coup sûr qu'on
n'aurait pas ce soir-là le plaisir de le voir se tirer
la bourre avec aucun de ses dénigreurs... Eh!
mais, au fait, en supposant qu'il eût eu assez de
nerf pour se produire & que la grosse coque-
luche dont il était atteint depuis peu lui eût
permis de travailler à Taise, avec qui donc ou
plutôt contre qui se fût-il aligné? Contre qui?...
Règle invariable : un champion n'est jamais
admis après sa défaite, & dans la même séance,
à se représenter devant le public. Or, tous les
lutteurs inscrits avaient été désarçonnés & mis

54 Ompdrailles

hors de joute, sauf un seul, & celui-là, bon
Dieu ! ce chétif Provençal, aigre & faux entre
tous ceux de la t croisade i^ méritait-il, lui, d'être
touché par la royale main de Flncomparable !
Ohl non, ce n'était pas lui, ce ne pouvait être
lui, ce disgracieux, cet aztèque, ce puceron, ce
zéro, ce rien, indigne même d'en être regardé de
près ou de loin, qu'on destinait à l'honneur de
se faire crever la paillasse par le Numéro Un? »
On se disait encore cela qu'advint sans bruit
Henry Nivuzet, le Chacal de Monaco.

— Qui t'envoie?

Exsangue, déprimé, malsain, l'œil oblique, le
front fuyant, la chair terreuse, le bas-ventre
& les reins couverts d'une bure noire^ lamée
de blanc, il dévalait. . .

— Où va-t-il?

A mi-pente, Numéro-Deux & Numéro-Trois
l'abordèrent. Il répliqua par une contraction des
lèvres qui sembla vouloir être un sourire d'as-
sentiment aux paroles graves qu'ils \ni tinrent
l'un & l'autre, parlant bas à son oreille, & pen-
dant qu'ils remontaient en toute hâte les degrés,
il mit, lui, les pieds dans la lice, en se donnant
de tels airs, qu'on le hua de toutes parts. Se se-
couant sous les bordées, équivoque & torve.

Le Tombeau^des^Lutteurs 55

hérissé comme une hyène, avec des ondulations
de serpent, il rampa jusqu'au centre de l'arène,
à ce moment coupée, le soleil au déclin distri-
tribuant inégalement ses chaudes lueurs en deux
zones très distinctes, Tune dorée par les rayons,
l'autre dans Tombre, & c'est droit à celle-ci
qu'alla ce hibou, sans hésiter une seconde.

— Or çà ! lui cria-t-on , est-ce vrai que
tu prétends régaler à notre Phébus, toi, carica-
ture >

Il ne répondit ni oui ni non, & montra ses
dents aiguës aux galeries...

— Un coup de son pouce, & bonsoir, grin-
galet, tu sombres!

— Et si sa bouche te souffle dessus, adieu, tu
t'envoles jusqu'aux astres.

— Silence... écoutez ceci.

— Quoi ?

— Curieuse bataille ! Un pou va se repaître
d'un lion & l'engloutir en une bouchée!

— Une seule?

— Oui, monde, & le digérer vif.

— Hé, truands, hé !

— Quoi?

— Ce noble se fâche ! il nous montre la lune
en plein midi...

56 Ompdrailles

— Par exemple ! à la porte, ce mirliflore, à la
porte !

— Attendez donc que son passe-port lui soit
signé par le Tomb... !

Il ne put en jaillir davantage de la gorge des
gens. Un cadavre avait surgi d'on ne sait où,
qui planait là, là, debout & livide, sur la plate-
forme. Il respirait, il haletait, il vivait, ce mort,
flottant au-dessus des marches; ses fidèles à ses
côtés, l'un à droite & l'autre à gauche, prêts à le
recevoir entre leurs mains, Tescortèrent jusqu'au
seuil de la lice. Au moment d'y pénétrer, il leur
fit un geste impératif, & tous les deux, soupirant
comme on sanglote, s'étant postés docilement
derrière les balustres, il reprit son allure ryth-
mée & sourde, pareille à celle d'un fantôme,
& se glissa dans l'arène, où, frappé d'aplomb par
la lumière, il apparut en toute sa splendeur.
Eh quoi! ce long décharné, ce spectre imprévu,
ce corps déjà sans âme & sous la peau duquel
transparaissaient os, muscles, nerfs & vertèbres,
tout le squelette; ces quatre membres aussi secs
que quatre tiges d'acier; cette face camuse & tout
en dents ; ce front ainsi percé de deux trous
noirs & profonds comme la nuit ; ce buste angu-
leux & affaissé, ce crâne où n'étincelait plus

Le Tombeau-'deS''Lutteurs 57

& ne vibrait plus la grande chevelure blonde si
lumineuse, enfin cette carcasse sans nom : Albe,
le bel Albe, çà? Lui-même; hélas! c'était bien
lui. Ventredieu! qui Tavait contraint à sortir des
ténèbres & l'avait ainsi poussé vers le jour? Ah!
certes, s^il s'était traîné jusque-là, ce n'avait pas
été de son' plein gré. Pour qu'il fût descendu
moribond de sa couche, il fallait qu'il eût subi,
le malheureux, une tyrannie de fer, & c'était
évidemment pour l'y voir anéantir qu'on l'avait
forcé à se rendre dans la carrière où si souvent
iL avait triomphé. Bien, fort bien; oui, mais on
avait compté sans le peuple souverain, & celui-
ci, non! ne permettrait pas qu'il agonisât
& mourût là, achevé par un vermisseau, cet
alérion .

— N'y touche point, tonnèrent en même temps
mille voix épouvantées & furieuses ; n'y touche
pas, Monégasque!

Ompdrailles joignit les mains comme un
pauvre qui demande Paumône, &, par signes,
implora la foule, afin qu^elle lui fît la grâce de
le laisser en découdre avec le fourbe avéré qu'on
accablait d'invectives. Il avait, quoique expirant,,
encore du prestige, & savait se faire obéir aussi , lui ,
ce dominateur asservi. Personne n'osa lui crier :

58 Ompdrailles

« Non ! non ! » & Ton ferma les yeux pour ne
pas être témoin de son inévitable chute. Ébloui
par les rais versicolores du couchant, il avait
reculé jusqu'aux deux guivres de bronze qui
défendent l'accès de l'arène, & c'est là qu'il
reçut en frémissant de fond en comble les pre-
miers heurts du trigaud, auquel il riposta bien
mollement, & qui pourtant, tout confondu, flé-
chit les genoux devant la chancelante Majesté.
Quoi ! malgré sa soufirance, il avait encore fait
tout ça, le pulmonique en rupture d'âme. Ah !
c'était bien assez ainsi ; non, non, le tyran ignoré
ne pouvait en exiger davantage, & le peuple ne
devait pas en permettre plus.

— Sufficit! halte-là!

Mais lui, trop servile esclave d'un despote in-
connu, persista. La froidure mortelle aux" en-
trailles, il continuait à tousser sous les étreintes
d'un drôle, peut-être stipendié, quand, par ha-
sard, ayant effleuré de ses doigts émaciés sa poi-
trine sifflante, il tressaillit & se courba, troublé.

— Qu'a-t-il donc ?

Un joyau qui, retenu par un cordonnet de
soie rouge, lui pendait au cou tout à l'heure
encore, un bijou qu'on avait déjà vu sur lui le
jour de sa lutte contre Edouard La Baliste, un

JLe TombeaU'deS'Lutteurs 59

riche médaillon d'or en forme de cœur & tout
incrusté de diamants qui reluisaient au soleil,
avait, l'attache s'élant rompue, coulé jusqu'à
terre & disparu dans la poudre, où, maintenant
sans pouls, sans haleine, ahuri, frissonnant,
aussi blême qu'un trépassé, les genoux ployés
& l'échiné horizontale, il le cherchait à tâtons,
d'une main, tandis que de Tautre il repoussait,
à demi couché sur l'un de ses flancs & pareil au
gladiateur blessé, les assauts sans cesse réitérés
& de plus en plus sauvages du Chacal.

— Aoh ! hurla du haut de la plate-forme le
grognard de la troupe en levant ses poings énor-
mes au ciel, lâche, cafard, polisson, fourbe, pa-
tarin, misérable, est-ce ainsi...?

Ce débordement d'injures assénées au plus
méprisable des hères révélait bien des secrets à
la foule ; elle comprit alors que si les deux vail-
lants, acclamés par elle tout à l'heure, s'étaient
imposé la rude tâche de renverser successive-
ment toutes les célébrités annoncées sur l'affiche,
c'est qu'ils voulaient à tout prix que pas un de
ces paons ne pût se vanter d'avoir terrassé le
Tombeau-des-Lutteurs ; elle s'expliqua de même
pourquoi celui-ci, le malheureux, étant /orce de
livrer bataille à de pareils oiseaux, eux deux, les

6o Ompdrailles

braves gens, avaient volonlairement laissé debout
seul, tout seul, le vil Provençal, par qui T Aigle,
en tout état de cause, ne saurait être diminué
d'une ligné; elle crut saisir en outre que si ce-
lui-là, cœur de boue & bras vénal, s'était engagé,
d'une part, à ne pas disputer la suprême palme
au mourant, il avait-été, d'une part, acheté, «payé
rubis sur Tongle » pour la lui ravir : aussi, remuée
jusqu'aux moelles & souhaitant ardemment, tout
comme ceux dont elle avait admiré naguère le
dévouement fraternel, que le héros gardât sa
réputation d'invincible au delà de la tombe,
ordonna-t-elle, la foule, que le combat cessât
aussitôt : trop tard, il était trop tard d'une se-
conde ! Enlacé honteusement par derrière , pris
sous les aisselles pendant que, tout pâmé, bai-
sant son médaillon enfin retrouvé dans le sable,
il se relevait , le tenant entre les doigts , ainsi
qu'un prêtre à l'autel y tient l'hostie, le Roi des
Athlètes, déraciné, s'était abattu sur ses quatre
membres avec le bruit d'un arbre mort qui tombe
sur les branches, & tout autour de lui déjà Nivu-
zet osait, le traître, palpiter de joie & croasser
d'orgueil. Une patte vengeresse, une griffe ursine,
châtia ce corbeau. L'on applaudit au redresseur
&, de tous côtés, on s'élança de l'amphithéâtre

L,e Tombeau^des'Lutteurs 6i

en pleine lice, où, blanc & long-étendu sur le
sol, ainsi qu'une statue arrachée de son piédestal,
le vaincu soufflait à peine !

— Ami ! fils ! enfant !

Il disjoignit ses paupières , haussa le front,
& s'appuya sur Tun de ses coudes. S'y mainte-
nant un instant, il salua du geste de ceux qui vont
mourir le peuple en émoi, puis, ses yeux grands
ouverts étant devenus vitreux, il retomba tout
d'un coup sur le dos, & ses cheveux, ses cheveux
de flamnae, où s'étaient posées tant de couronnes,
si magnifiquement conquises, traînèrent de ci, de
là, parmi la poussière, éteints & déshonorés.
< Soutenez-le ! enlevez-le ! » Il ne voyait plus
rien, il n'entendait plus rien. On l'appelait, il
ne bougeait point, &, du crâne aux orteils, tout
son corps était aussi froid que la glace & rigide
comme elle. Atterrés & terrifiés, ses deux frères
d'armes se penchèrent sur lui .

— Vit-il? interrogea- t-on, vit-il?

— Hé ! non ! répondit l'un, ânonnant comme
les bègues, non pas !

— Si, si fait, cria l'autre d'une voix enrouée
& terrible en soulevant entre ses bras le grand
corps inanimé; de l'air, au large! de l'air,
place!... arrière! il respire...

02 Ompdrailles

Et, sans plier sous le glorieux fardeau qu'il
portait pieusement, Arribial gravit les soixante
marches de "pierre, suivi jusque sur la plate-
forme par le peuple en tumulte, & là, front sour-
cilleux & dents serrées , il dit à Blas , pour le
moins aussi décomposé que l'agonisant lui-
même :

— Elle nous l'a tué!... S'il meurt, entends-tu,
je la crèverai, moi.

Puis, après ces paroles obscures, tous les deux
ensemble, emportant avec eux leur vénéré com-
pagnon évanoui, longèrent un corridor flanqué
de murs ajourés de meurtrières, & disparurent en
un pavillon élevé sur l'entablement sphérique de
l'édifice & dont un côté du toit saillait, comme
un auvent, sous le velarium, au-dessus d'une
partie de Tamphithéâtre à ciel ouvert des arènes.
Silencieuse & massée dans l'enceinte, la foule
attendait un mot de consolation & ne voulait pas
se retirer avant de Tavoir reçu de la bouche
même de Martin. 11 fallut bien la satisfaire :
Huit ou dix pieds plus haut que la substruction,
un des vasistas existant au flanc visible du pavil-
lon se leva soudain^ & par la baie aussitôt passa
la figure hagarde & désolée de TOurs-du-Nord.
D'un verbe embarrassé de sanglots & de glaires,

Le Tombeau-des~Lutteurs 63

il affirma, du faîte du cirque, « que le pitchou^
net » avait enfin repris connaissance, & que les
marchands de mort subite accourus répon-
daient. . . presque de lui !

— Bien vrai ?

— Vrai !

Presque? Un bon billet qu'on avait là... Tous
farceurs, ces carabins ! Ils en répondaient pres-
que, de la vie du « malade *, ou, pour bien dire
en français & même en gascon, ils se défiaient à
tel point de la vertu de leurs drogues que, si ce
très cher en réchappait, contrairement à leur
attente, eux, savantissimes, ne seraient à peu
près pour rien en cela. Mort-Dieu! quoique en-
tortillée, la pronostication était fort explicite
& très peu rassurante, en vérité! niais, somme
toute, après un avertissement pareil, on pouvait,
en agissant, sinon affranchir le dolent, du moins
apporter quelque soulagement à ses maux & les
restreindre. Une, deux, trois, à l'œuvre ! Aussitôt
dit, aussitôt fait; on organisa, séance tenante,
une souscription, & ce ne furent pas les moins
fortunés qui se firent tirer Toreille & barguignè-
rent. Argent, linge, couvertures de laine & draps
de lit, hardes de toutes sortes arrivèrent à foison
& furent reçus au bureau de la commission élue

64 Ompdrailles

ad hoc. Chacun, par son offrande, avait hâte
d'exposer ses chaudes sympathies pour le char-
mant garçon si cruellement atteint, & personne
n'eut le cœur insensible, ni Tobole tant soit peu
retardataire. Or, une semaine sufBt très ample^ .
ment à récolter une somme assez ronde, telle
qu'un bateleur invalide n'en posséda jamais de
semblable, & l'on prit rendez-vous afin de la
déposer en chœur aux arènes, la première fois
qu'elles s'ouvriraient. Il en fut ainsi qu'on en
avait projeté : le jour venu, vingt mille contri-
butaires garnissaient les gradins au moment où
Rabasson, de Paris, & Montbars l'Extermina-
teur- des-Hercules, dernier descendant du bou-
canier de la Havane, s* attaquant, une voix, celle
du président du Comité de Secours, requit la
présence du directeur des arènes & manda sur-
le-champ a Pater & Frater » . Après diverses
allées & venues, on répondit à cette injonction
que, fort occupés auprès du grabataire, les deux
'( méritants », ainsi désignés, se refusaient à
quitter le chevet de son lit. Tout le peuple, à
ces mots, s'émut follement & déclara qu'il n'était
pas là pour contempler celui-ci ni celui-là, mais
pour accomplir son devoir, & que, si les susdits
étaient en train de remplir le leur, ils n'avaient

Le TombeaU'des-Luiteurs 65

pas le droit, que diable! de mettre obstacle à ce
que le monde se comportât bien aussi...
- Donc, qu'ils arrivent!

— Ensemble!

— Immédiatement!

Et comme, en dépit de mille cric divers ten-
dant tous au même but, les deux « hospitaliers »
ne s'empressaient point de paraître, on finit par
signifier au régisseur en chef que le chemin qui
mène sous les combles du cirque était connu de
tous, & que, si ces sacrés têtus ne voulaient pas
se déranger une petite minute, on allait sim-
plement escalader la rampe & les relancer là
même où l'on savait très bien qu'ils étaient l'un
& l'autre. A ces propos, suivis d'un commence-
ment d'exécution, intervint, affolé, l'imprésario,
qui, sollicitant en vain quelque répit, dut, pour
rétablir Tordre, s'engager à faire venir tout de
suite ceux dont on exigeait la comparution
personnelle. On se tut alors & l'on guetta pa-
tiemment les garde-malades, qui se montrèrent
enfin sur la plate-forme, où les accueillit aussi-
tôt un tonnerre d'applaudissements. Sombres,
portant imprimée sur le front la trace de leurs
veilles & de leurs angoisses, ils se dépêchèrent
de demander à la foule ce qu'elle souhaitait

S

66 Ompdrailles

d'eux. Un blousier se leva. Lorsqu'il eut péroré,
les deux comparanls se regardèrent un instant
en silence : après quoi, le plus âgé des deux,
& non pas le moins lugubre, indiquant qu'il se
disposait à répondre, étendit sa membrure & mut
ses babines. Si dilatées vraiment que fussent
toutes les ouïes, on ne perçut d'abord qu'un sou-
pir rauque, un autre, un autre encore, & puis
rien, absolument rien. Navré, moitié pleurant,
moitié rechignant, ce morose avait noué ses
pattes autour de sa gorge & semblait vouloir en
arracher on ne sait quoi qui l'y gênait. Enfin,
s'étant tourné vers son adjoint, il parvint à lui
dire ceci : a Ça ne veut pas sortir... glousse
donc, toi, si tu peux... » En tout autre endroit
& dans toute autre circonstance, il eût été fort
possible qu'un tel avortement eût provoqué
quelque large explosion de rire & valu maint
lardon au stérile harangueur, mais on n'était
pas venu processionnellement au cirque afin de
s'ébaudir aux dépens de quiconque, & personne
n'avait à cette heure aucun goût à la plaisante-
rie : aussi se contenta-t-on de se serrer davantage
les uns contre les autres, & Ton attendit sans
goguenarder que le Loyal-Espagnol se décidât
à prendre à son tour la parole...

Le Tombeau^des'Lutteurs 67

— Écoutez !

Il s'avança, sérieux, la casquette à la main,
sur l'extrême bord de la rampe, & commença
par remercier les Maudurques des égards inouïs
qu'ils avaient eus pour le meilleur des bons;
ensuite il ajouta que celui-ci n'oublierait jamais
de semblables preuves d'affection, & que, s'il
recouvrait ses forces, il chercherait sans • cesse
& trouverait peut-être un jour le moyen de témoi-
gner sa reconnaissance à tous les citoyens de la
noble ville; en somme, sMl n'allait pas mieux
encore, il ne se sentait pas pis, & ses familiers,
ainsi que lui-même d'ailleurs, espéraient beau-
coup que l'air natal lui rendrait la santé très
rapidement; cette opinion était partagée par ses
médecins, les plus renommés de la province, qui,
s'étant longuement consultés, avaient enfin dé-
claré qu'il pouvait être transporté sans danger
aux Pierrières de la Grésigne, proche Bruniquel,
en Rouergue; or donc, il s'embarquait, le soir
même, ce pauvre enfant, accompagné de son
vieux tuteur, à qui, tout à l'heure, un trouble
fort naturel avait ôté les moyens de s'exprimer
clairement. On devait être tranquille : en de
telles mains, aucuns risques à courir : il serait
bien gardé, soigné comme un petit poulet, le

68 Ompdrailles

Grand-Coq! &, certes, n'aurait rien à craindre
des malintentionnés; bêtes ou gens; quant à
lui, Blas, obligé, contraint, à son très cuisant
regret, de rester à la ville, où le retenaient sa
femme & ses cinq marmousets, il serait trop heu-
reux de transmettre au public, & surtout lors-
qu'elles seraient favorables, des nouvelles de
celui que tout le monde, à Mauhors, choyait
tant, hormis certains sacripants que l'envie em-
pêchait de dormir. . .

— On les connaît, ces estafiers, on les prise à
leur valeur !

Interrompu par les approbations bruyantes de
la foule au moment où du haut de l'estrade il
jetait un regard écrasant de dédain sur les con-
jurateurs, qui, rangés en baj autour de la balus-
trade, avaient baissé la tête & n'osaient plus sou-
rire de pitié ni hausser les épaules à présent, ces
bravaches, toujours prêts à décocher le coup de
pied de l'âne au lion ! le mordant discoureur
laissa s'apaiser toutes les houles, &, beaucoup
plus acerbe encore, appliquant sa main droite
sur sa poitrine, il poursuivit ainsi, d'une voix
moins concentrée :

« Nombres^ si celui qui va quitter les arènes
y retourne jamais, il bridera, comme je la bri-

* Le Tombeau^des^Lutteurs 6p

derai tant qu'il sera loin d'ici, la gueule aux mé-
chants apôtres qui déblatèrent sans raison contre
lui. Ces phénix-là, qu'ils se lèvent! Aucun d'eux,
j'en suis sûr, ne décrochera le soleil! On les a
vus à l'œuvre, ces aboyeurs, ces dévorants. Si le
piqueur qui les a si souvent fouaillés n'est plus
là, nous y sommes encore , & , por Dios ! on
apprendra que nous avons aussi, nous, tout ce
qu'il faut pour tenir un fouet & pousser les chiens
au chenil! Le cœur sur la main, la main ouverte
ou fermée à l'occasion & constamment au service
des ayants droit, tel fut & tel est notre excellent
camarade, que j'aime à cause de ça, carajo ! de
même que d'un autre côté, vous, citoyens, vous
TafFectionnez, pour sa puissance & sa douceur
incomparables ! Il ressuscitera, qu'on le sache, il
redescendra de sa montagne, & gare alors ses
rudes pinces!... »

— Oui : c'est tout à fait ça I bientôt il nous
reviendra, guéri !

— Plus étonnant que jamais !

— Solide comme le fer!

— Aussi dur qu'un granit I

— Toujours affable !

— Ainsi soit-il ! les bons vents l'accompagnent
& qu'il pense à nous !

70 Ompdrailles

— Salut, salut à Lui, proficiat!

Il dut très certainement, l'affligé qu'on hono-
rait de la sorte, percevoir de son lit de douleur
ces vivats universels, qui ne cessèrent un peu que
lorsque certain muet, accroupi sur la plate-forme,
eut rattrapé sa langue, & quelle langue !

— Ah! c'est toi, noir museau! D'où sors-tu
tout enfariné? que prêches-tu? ne mâche pas tes
oraisons; on t'écoute... hein?

Effaré, Tours, le bon ours se consuma si bien
en grimaces & grondements qu'il réussit enfin à
faire entendre au public que le vacarme, arrivant
aux charpentes du toit , importunait le t jun-
homme » , qui , Dieu merci 1 n'était pas assez
sourd pour ne pas ouïr les braillards qui gueu-
laient ainsi. Lors, dès qu'on eut reçu cette fa-
rouche invitation au calme, on se contint, & quel-
ques instants après, le précédent orateur ayant
répété que chaque fois t qu'il y aurait lutte • il
fournirait lui-même au peuple des nouvelles « du
Chéri 1, Ton s'ébranla silencieusement sur cette
promesse formelle, & tout le monde évacua sur la
pointe des pieds les gradins, personne ne se sou-
ciant guère , ma foi ! d'assister aux joutes qui
n'avaient pas encore eu lieu, mais dans lesquelles
ne pouvait point figurer celui dont les bagages.

L.e Tombeau-^deS'Lufteurs 71

hélas ! trop minces, roulaient déjà vers les Pics
d'Aujols !

Il partît, aussi, le Carrier...

Réellement, après la manifestation qui s'était
produite au cirque & dans la ville, un gérant de
spectacles populaires si digne de l'être eût bien
mal servi ses propres intérêts en ne spéculant pas
aussitôt sur les sentiments du public : aussi le
directeur des arènes , en barnum fort avisé qu'il
était, n'eut garde de laisser échapper la belle
occasion qu'il avait de faire de grosses recettes à
peu de frais. Une mine d'or pour un coup de
tam-tam, où sont donc ceux-là qui hésiteraient à
le donner? Evidemment, les deux premiers sujets
disparus , inutile de songer un seul instant à
afFriander le peuple épris de ces pensionnaires
hors ligne, & qu'il eût été complètement impos-
sible de remplacer, en lui vantant le mérite de
la troupe athlétique, ainsi démembrée, ou plutôt
entièrement décapitée ; il fallait pour l'attirer au
colisée un autre appât, & le meilleur était tout
choisi ; quelqu'un, 'exempt de malice, l'avait invo-
lontairement trouvé ; restait à s'en servir. On en
usa. Loin donc de magnifier Albus, yEnit la Ran-
cune, Igex Longue-Avoine, Upi frères, Edouard
la Baliste , Arû , Rouge-OEil , Landry , Xaliz ,

'J2 Ompdrailles

Zabo, Ça- Va, L'OEuf, Fa-Ré, Carabansail le
Maflu, Patouillard dit Sans-Souci, Quid, Dau,
Walman, Nané, Kapdal, Lodoï, Boum, Maxi-
mi lien-Victor La Templinerie, Adalbert Phar-
nacope, le Fléau-d es-Dé voirants & Ramon, en
un mot tous ceux que leur conduite à Tégard de
l'idole du peuple avait rendus antipathiques à
l'amateur, on publia à son de trompe , ensuite
dans les feuilles locales, puis encore au moyen
d'innombrables prospectus distribués matin & soir
aux quatre coins de la cité, ce très important

AVIS

L'oâdministration des arènes, jalouse de satis-
faire aux vœux légitimes du public^ a l honneur
de le prévenir que, s' étante à cet effet j imposé des
sacrifices très lourds, elle achève d'organiser un
service d'estafettes spécial , comprenant quinze
chevaux de course , & même nombre de jockeys,
qui fonctionnera sans cesse entre Mauhors & le
Rouer gue, en sorte qu'on aura chaque jour , à la
première heure, en ville des informations pré-
cises sur la santé de VoAntinoûs Occitanien,
lesquelles , affichées dès leur réception à l'inté-

Le 1 ombeaU'deS'Luireurs 73

rieur du cirque^ seront lues & commentées trois
fois la semaine en séance solennelle ^ par qui?
par le plus fier hidalgo de VIbérie, intitulé
d'une commune voix le Modèle-des-Amis, le
Plambeau-du-Devoir, /'Honneur-même, lequel^
après s'être acquitté des soins pieux à lui dévo-
lus ^ saura^ toujours animé de la plus pure amitié^
confondre en présence du peuple réuni la jac-
tance des myrmidons qui ne rendront point
hommage à V atlas que^ lui, nouveau Nisus, con-
sidère comme son Eurjrale !.,, &, nonobstant
tous les frais qu'une pareille sollicitude met à
la charge de la Société^ le prix des places , si
modique déjà, ne sera pas augmenté d'un sou!

Chacun épelait cela dans les gazettes, on le
voyait placardé sur les murailles, on se le disait
à Tatelier, à la guinguette, aux halles, ici, là,
partout & sans cesse. Ah! le fameux boniment!
On s'y laissa prendre avec d'autant plus de faci-
lité qu'on ne désirait rien de mieux que ce qu'il
promettait, &quetoutle monde, en somme, était
involontairement complice de la spéculation d'un
seul. La riche inspiration qu'avait eue là cet in-
dustriel ! Impossible de ne pas se rendre à son ir-
résistible invitation ! Aussi bientôt arriva-t- on en

74 Ompdrailles

masse aux bureaux du cirque & s'y disputa-t-on
le moindre billet avec acharnement. Entrait qui
pouvait! une fois dedans, on s'asseyait les uns
sur les autres, àTon causait à Tenvi de Tabsent
& des Pierrières de la Grésigne, où peut-être il
était en train de rendre l'âme, & peut-être aussi
de réparer son corps. En reviendrait-il, de la
montagne? Y mourrait-il? Là seulement était
toute la question, & Ton ne voulait absolument
pas entendre parler d'autre chose. Urbain le
Borgne-des-Ardennes, Salamalek, Christian ,
Yvonni Tête-de-Roc, Humbert I*^' ainsi que les
autres avaient beau « se décarcasser en s'astiquantt
on ne cessait de jaser àTon ne regardait dans la
lice que lorsque « Si ! — Senor » y descendait pour
s'attraper avec les blasphémateurs du Dieu qu'il
avait juré de leur faire adorer. Et, soit que ceux-
ci, peu délicats, ayant la patte graissée & le mot
d'ordre, eussent abdiqué leur dignité jusqu'au
point de concourir à leur propre déroute, ou soit
que celui-là, trop droit pour être de connivence
avec eux & l'auteur de la trame, eût réellement
les forces exaltées par les louanges qu'on lui
prodiguait à chaque instant, à gauche comme
à droite, il battait toute cette séquelle à plate
couture après quoi, gravissant l'escalier de pierre

Le Tombeau^des-Lutteurs 75

& se plaçant au centre de la plate-forme, il rela-
tait à la foule, aussi simple que lui, tous les faits
& gestes de l'infirme, ainsi que ceux de son infir-
mier, & rien n'était moins aisé : tantôt, en effet,
ce dernier mandait que l'autre reverdissait à tire-
larigot; tantôt qu'il déclinait à bride abattue,
& même quelquefois, se contredisant à chaque
ligne dans ses dépêches, Tours-de-garde affirmait
en même temps que l'ourson était hors d'affaire,
& qu'il était rasé! Ma foi ! le peuple écoutait de
toutes ses oreilles &, soucieux de bien ouïr cha-
que syllabe, exigeait que le lecteur répétât len-
tement les phrases, trop vite proférées, & qu'il
posât trois points au moins sur chaque z. Se prê-
tant volontiers aux divers caprices des galeries,
surtout s'il avait à narrer des événements
agréables à tous sans doute, mais plus doux encore
à lui-même qu'à quiconque, l'honnête t commis-
saire », dégoisant toujours à la bonne franquette,
sans se douter aucunement du personnage qu'il
jouait si bien à son insu, rebroyait les mêmes
mots aussi souvent que l'auditoire le voulait,
& contents d'en avoir eu pour leur argent, les
gens étaient venus le dimanche aux arènes qui y
revenaient le jeudi. Cela se renouvela plusieurs
fois la semaine pendant près d'un semestre,

jS Ompdrailles

Scj certes, la direction souhaitait que de tels erre-
ments se perpétuassent; mais le Loyal-Espagnol,
ayant fini par pénétrer le secret de la comédie,
se coléra tellement qu'en dépit de toutes les solli-
citations pour l'en détourner, il apprit au public
que, décidément, la t Grand-Nonnain • conva-
lescente était sauvée! & prête à fesser les
effrontés qui se permettaient de chiffonner sa
vertu . . .

— Parfait, cria-t-on des combles aux assises,
& quand sera-t-il là?

— Tôt.

— Alors nous rirons ici ?

— Bien entendu ! . . .

Que la foule reçût joyeusement de semblables
assurances, rien de plus normal, oui; mais cela
ne faisait point du tout le compte de la caisse,
du tout, du tout, & celui qui seul en avait les
clefs, supputant très-penaud les cent & les mille
qui l'eussent enflée encore sans les révélations in-
tempestives d'un imbécile à qui Ion revaudrait
tôt ou tard d'avoir éventé toutes les mèches,
se demandait en vain comment on s'y prendrait
désormais pour attirer les bons Maudurques au
cirque, où pendant si longtemps ils n'étaient
entrés que pour s'entretenir du valétudinaire dont

Le Tombeau-des-Lutteurs jj

laguérison, incomplèle encore, mais certaine à
bref délai, leur était, hélas 1 connue?... Heureu-
sement pour l'administration aux abois, le hasard
se mit de la partie & lui procura fort à propos
un nouvel élément d'attraction que, dare, dare,
elle exploita.

Voici :

Récemment embauché par les racoleurs du
cirque dans la troupe athlétique, un Auvergnat
assez loquace & fort goguelu, répondant au nom
de Pascalou, s'était mis à raconter des choses si
baroques que d'abord on n'avait trop su qu'en
penser, & dont chacun, à cette heure, glosait à
Tenvi, car, vraiment, elles valaient qu'on s'y
arrêtât :

• Tabernacles & carcères ! Etait-ce une men-
terie ou non ?. . . Ne prétendait-il pas, cet évaporé
de Saint-Flour, avoir été témoin, dans la plus
riche maison de la ville, où lui-même, alors
cocher, était en condition, des amourettes clan-
destines d'une dame de très haut parage, qui
pour être des plus huppées & veuve d un aristo
de son acabit, n'en était pas moins pour cela
ragoûtante, & s'abstenait bien de cracher sur les
mâles de la basse classe, surtout quand ils étaient
beaux & bien équarris. Ah ! fouchtra ! la prin-

yi Omp drailles

cesse avait des goûts passablement cocasses! Au
dernier festival de Saint-Ory, ne s'était-elle pas
avisée de se rendre, habillée en homme, aux
arènes, où, mêlée au public, elle avait assisté, sans
être reconnue, au spectacle qui, ce jour-là, traîna
fort en longueur; & quand, toute remuée & pous-
sant de gros soupirs comme une demoiselle au
sortir de confesse, elle eut rejoint son berlingot,
stationnant entre les deux succursales, le teneur
de guides i qui n'avait jamais eu de la cire aux
yeux ni les yeux à la poche, » remarqua bien alors,
pardi ! que si cette citoyenne tremblante comme
une feuille était aussi déteinte qu'une morte, ses
fumeuses prunelles, très vivantes, flambaient à
l'instar de deux tisons. Hue ! fouette ! On roula.
Remise en son hôtel, elle s'était fourrée au lit
tout de suite, avait gémi sous ses courtines jus-
qu'à trois heures de la nuit, &, sur le matin,
avait eu des attaques de nerfs qui n'en finissaient
plus & recommençaient toujours, au dire de sa
camérière, une fine mouche, positivement. Or,
celle-ci, Francésette, ou plutôt Césette^ que trop
de gens, hélas ! connaissaient à fond de haut en
bas, sans en oublier rien! ajouta, la maligne,
que sa maîtresse avait des rats dans la tête,.
& qu'il ne serait pas étonnant qu'elle devînt folle

Le TombeaU'des-Lutteurs 75

tôt ou tard. Ah! bien oui, folle? Pas du tout!
Elle n'avait qu'un peu de chagrin qui passa
bientôt; la preuve, c est que le mardi d'après elle
nageait dans la joie. Un beau merle s'était en-
cagé la veille au soir dans la tourelle du palais,
& n'en était parti qu'au petit jour, la pendule
ayant fait à peu près le tour du cadran. En s'en-
volant, ce fier moineau, digne des plus nobles
moinelles, éberlué comme qui vient de voir de près
la lune, le soleil & toutes les étoiles du paradis,
s'était, au bout de la cour & près de la pompe^
heurté par mégarde à certain matou qui déguer-
pissait tout ronronnant & tout éjoui de la niche
obscure où gîtait sa chatte, la soubrette, à qui
bientôt il toucha trois mots de ça. La coquine,
au lieu de desserrer les dentsj car elle aurait eu
trop peur de se compromettre en babillant, & de
perdre sa place, laquelle était fameusement
bonne, avait au contraire verrouillé son bec,
& s'était bornée finalement à recommander le plus
grand silence à son minet, qui, lui, fort maniable,
& d'ailleurs ne voulant pas contrarier une si com-
patissante jeunesse, s'était contenté d'empocher,
sans se faire prier plus que de raison, quelques
rondelles jaunes & non pas blanches, en or
& non en cuivre, dont la recommandation était, ma

8o Ompdrailles

foi ! très bien accompagnée. Eh ! mon Dieu ! cela
ne Tavait pas empêché de regardera travers toutes
les fentes & de circuler dans tous les êtres sans
avoir l'air de se douter de rien. Ni vu ni connu,
je t'embrouille ! Le grand gaillard arrivait chaque
soir à la même heure, comme le facteur de la
poste, & ne s'en retournait que le lendemain à
midi. Ce manège durait depuis un mois à peine,
lorsque le visiteur, qui pourtant était reçu de
mieux en mieux chez la patronne, au rapport
cette fois de la cuisinière, une grosse dondon qui
ne détegtait pas les cochers, elle non plus ! tom-
ba subitement dans une mélancolie noire, Y
avait-il eu du grabuge? Ignorance complète à
ce sujet. Toujours est-il qu'à dater de ce moment-
là, le galant maigrit à vue d'oeil & que bientôt
il eut la mine d'un déterré. Souvent, à pointe
d'aube, quand il descendait des appartements
& qu'il traversait la cour, un curieux, qui tâchait,
hélas ! en vain, de ne plus l'être, caché dans lare-
mise & le guettant à la sortie, l'avait vu faire des
S, rayer en zigzag, à la guise des amateurs delà
bouteille qui ont trop pinte. Cela n'était pas com-
préhensible & ne pouvait entrer dans une caboche
du Cantal. Oh! vrai devrai! ça l'intriguait!... à
tel point qu'il n'avait su se défendre de dire à la

Le Tombeau-des^Lutteurs, 8i

petite auquibus : • Elle le fait donc bien boire, la
bourgeoise? » Et voilà qu'au lieu de répondre, là,
comme il eût fallu, la finaude s'était prise à rire,
en soufflant: « Tais-toi, mon bébé ; piano ! mo-
tus ! » Il n'avait ni branlé ni sonné, lui, comme de
juste ; mais n'ayant pas de la cire aux yeux, il con-
tinua simplement à voir clair. Rompu, pécaïré !
allant de mal en pis, Joli-Cœur semblait, tout
chairtourné; pourpeuque ça roulât ainsi, berni-
que! enfoncé! bonsoir à tous, sa dégringolade ne
faisait pas l'ombre d'un doute. Avait-il été dé-
graissé, ce malheureux ! Et comme il flageolait
sur ses échasses ! Un beau matin, ne sachant
plus avancer ni reculer, il s'était aplati comme
une poire blette au beau milieu du porche. Aus-
sitôt, toujours serviable. Quatre- Yeux, se trou-
vant encore là par hasard. Pavait aidé à se rele-
ver & même à regagner le salon du premier
étage, où, sans questionner personne, il l'avait
laissé, respirant à peine, entre les mains de Ma-
demoiselle Friponneau, qui, deux ou trois heu-
res plus tard, était venue en bas dire d'atteler
tout de suite les bai-zain à la calèche couverte.
Allons -y ! Cric ! crac ! en un tour de main tout
fut prêt & Nicolas sur son siège. Au bout d'un
assez gros moment, le pauvre gars apparut tout

6

$2 Ompdrailles

piètre encore & se hissa péniblement dans la voi-
ture. Après lui, Madame y monta, puis, en route
allume ! On avait galopé dix minutes à travers
les rues, & l'équipage s'était arrêté, selon la con-
signe, dans une ruelle, rez les arènes, à côté,
tout à côté de la petite entrée des lutteurs. Sa-
predienne ! une fois là, quel chamaillis dans la
berline ! «Oh non, non, non ! Aglaé, protestait-il
sans cesse, Lui; n^insiste point, ce n'est pas pos-
sible, i Elle, madame, répliquait invariablement
« Il le faut, mon chéri, je le veux ! • Oh ! les co-
tillons ! Soumis enfin, il était descendu seul du
carrosse &, s'en éloignant, avait murmuré d'une
voix angélique : • Eh bien ! oui, ma reine, oui,
je lutterai tout à Theure. » Il lutta, comme il
l'avait promis, ce grand serin, &, chose facile à
prévoir, il fut tombé par le plus mince passereau
de la volière, & voilà !... lui, le brave Auverpin,
qui n'en savait pas plus long & ne pouvait par
conséquent en raconter davantage, s'était exprimé
de son mieux & n'avait dit que la vérité & rien
que la vérité, toute la vérité, comme on fait quel-
quefois au tribunal ! »

Ainsi conclut, en levant pieds & mains, Si-
mon-Noé-Rémy Pascalou l'Ornement des Co-
chers & le Délice -des-Gouges !. ..

Le Tombeau-deS'Lutteurs 83

Si bizarre & quelque peu digne de foi que
semblât cette historiette, elle fut admise avec
d'autant moins de difficulté que chacun en ville
connaissait à merveille la femme en question,
& savait très bien à quoi s'en tenir sur cette par-
ticulière. Appelée « la Parisienne », bien que
native de Mauhors, elle avait résidé très long-
temps dans la capitale, où Ton parlait encore
de ses relations intimes avec deux célèbres sou-
peuses : Tune, étoile régnante des cafés chan-
tants ; l'autre, ex-demoiselle à la mode, devenue
épouse légitime & toute-puissante d'un triste sire
hollandais! Oui, nul n'ignorait ça, la gredine,
exilée volontaire des opulents lupanars & des
sales palais impériaux de Lutèce, était cossue,
en effet, & tout ce qu'il y a de plus patricien!
Noble à quatre quartiers & riche à vingt carats,
étrange au delà du rêve & vicieuse à damner un
bataillon de saints, y compris le pape infaillible
lui-même, elle brillait sur le sol ferrugineux du
Midi comme Vénus au firmament, & tout rotu-
rier, trousseur de filles, en la voyant rouler indo-
lemment étendue dans son somptueux landau,
sous les ombrages capiteux du Cours-L'Amazone,
ou bien entrer hautaine & décidée à Notre-Dame
de Septimanie, le dimanche, se demandait à part

84 Ompdrailles

soi si c'était là quelque ribaude en rupture de
ban ou quelque Altesse impériale & royale tom-
bée delà cuisse de Jupiter? &, ne pouvant ré-
soudre, la contemplait assez incertain, mais em-
brasé jusqu'aux fondements. En dépit de sa sou-
veraine prestance, & si grande qu'elle parût dans
sa large & longue tunique rouge ou noire d'or-
dinaire, ne ressemblant guère aux robes étri-
quées que vêt aujourd'hui le sexe, elle n'était
toutefois ni de très haute taille ni de très puis-
sante encolure, &, quoique captivantes, ses formes
n'offraient pas les sévères lignes sculpturales de
la beauté classique. Autant qu'on s'en souvient,
la voici telle quelle : Une faceaquiline aux angles
en relief, un teint très mat & chaud, une bouche
on ne peut plus sensuelle, un je ne sais quoi de
nerveux , de hardi, de cruel même, épandu sur
tout le visage, un nez aigu comme une pointe
d'épée, un front d'airain, sommé de cheveux en
broussailles sombres & laineux, barré d'épais
sourcils allant d'une tempe à l'autre, & des yeux,
toujours actifs, noirs, durs, inexorables, altérés,
dont le regard infernal consternait les femmes,
envoûtait les hommes & brûlait, en les caressant,
les enfants, garces & garçons. Souvent, très sou-
vent, elle avait fait des siennes, cette créature!

Le Tombeau-des-Lutteurs 85

& naguère, notamment, on l'avait vue au musée,
un mardi, dans la salle des Antiques, s'agenouil-
ler, éperdue, en pleine foule , devant l'Hercule
Farnèse, & se pâmer auprès du marbre divin.
Ah ! ce fougueux transport en révélait bien
d'autres, &, seul, il eût motivé l'involontaire sai-
sissement éprouvé par tous à l'aspect de cette
ogresse élégante, dont toute la vie, d'ailleurs,
était cousue d'anormales & funèbres aventures.
En lui donnant le jour avant terme, sa mère
était morte en couches, il y avait de cela quelque
trente ans environ, & son père, espèce de faune,
quoique marquis, avait péri, peu de temps après,
dans un incendie allumé par lui-même, au mi-
lieu d'un troupeau de chèvres lascives , dont il
s'était fait le Pan ! Orpheline, la donzelle, encore
en bas âge, montra des goûts singulièrement pré-
coces, & force fut à son conseil de famille de la
surveiller avec soin. Inutiles précautions ! Elle
suborna ses gardiens, franchit toutes les clôtures,
courut les chiens. Alors on la maria, c'est-à-dire
qu'on la livra, pour éviter de nouveaux scandales
sur le point de se produire, à celui qu'elle s'était
elle-même choisi, sans consulter amis ni parents :
un homme de qualité, soit, mais un libertin sur
les dents, presque un vieillard, dont les cheveux

86 Ompdrailles

déjà blancs tombaient, & perclus de goutte. Union
mal assortie & qui ne pouvait, en tous cas, en-
gendrer que des choses fâcheuses ! A jeune femme
il faut jeune mari, sans quoi... la chanson exprime
le reste; & le reste advint. Un beau jour, ou plu-
tôt une belle nuit, explication entre Tépoux,
réponse & Vautre^ un bachelier frais émoulu,
celui-là. L'offenseur, blanc-bec ; l'offensé , bar-
bon. Nonobstant, duel! L'offensé, cela parfois
arrive, paya les frais de la querelle. Il eut tous
les torts, puisqu'il mourut. On l'enterra, tout fut
dit. Il laissait une veuve déjà consolée, & qui se
montra singulièrement reconnaissante envers son
libérateur. Rassasiée de ce chevalier & peut-être
férue de quelque goujat, elle ne voulut plus accor-
der rien au duelliste, & celui-ci, de douleur, but
tant, hélas ! qu'il en creva. Pendant qu'il agonisait,
elle vivait, elle, & beaucoup. On la félicita de
ses débuts, qui promettaient. Ils tinrent ce qu'ils
avaient promis & davantage : un rossignol de
l'Opéra, regardé par elle d'une certaine façon,
s'en éprit irrémissiblement. Elle n'avait pas tardé,
la bonne âme charitable, à l'accueillir dans l'an-
cien lit conjugal. Leur commerce fit du bruit,
& leur rupture encore plus. Souvent femme varie!
Un soir qu'il chantait à pleine poitrine la Donna

Le TombeaU'deS'LutteurSi 87

e mobile, elle le planta là pour suivre en Italie
un bellâtre en épaulettes à graines d'épinards,
assez vil & nul. Abandonné, le tenorino perdit
du coup le boire & le manger, puis sa voix, enfin
plus tard la raison. Impossible d'en douter quelque
peu : la louve portait malheur à tous ceux qu'elle
abordait. En Italie, elle laissa son soldat. Oii?
Comment? A savoir. On prétendait, les uns, qu'il
avait péri fortuitement en mer ; les autres, qu'il
s'était suicidé. Quoi qu'il en fût, l'infante revint
seule à la ville. A quelque temps de là, l'on ap-
prit qu'elle était dangereusement atteinte d'ané-
mie, & longtemps il ne fut question que du trai-
tement extraordinaire qu'elle suivait & que la
Faculté n'avait point sans doute prescrit. Attirées
& gagnées à force d'argent, trois fortes nourrices
bretonnes lui prêtèrent tour à tour leurs ma-
melles. Elle se refit du sang avec leur lait & con-
serva précieusement ce qu'elles avaient, à leur
insu, pour toujours aliéné à son profit, la santé.
Rétablie & pleine de nouvelles sèves, elle entre-
prit de nouveaux drames. Un prédicateur, un
oblat, un élu du ciel , sacrifiant pour elle à la
terre, jeta son froc aux orties & sa barrette par
dessus les moulins. Après six mois de trop cou-
pables délires, il alla, selon d'illustres exemples,

88 Ompdrailles

s'ensevelir à la Trappe avec son désespoir & ses
péchés. Elle, l'inassouvie, en avait déjà prémé-
dité d'autres qui s'accomplirent; tous mortels,
aucun véniel ! Le plus original & le dernier
d'entre eux avait ému toute la province, & d'au-
tant mieux que celui-là, vraiment, on le pres-
sentait infâme sans venir à bout de le com-
prendre. Une vierge, à peine nubile, presque
une enfant, enlevée, emportée au fond d'un châ-
teau lointain, au milieu d'une solitude, & là,
tenue jalousement cachée aux regards mêmes
des oiseaux, se complaisant, la tendre victime,
à vivre dans les plus secrets tête-à-tête avec celle
qui l'avait ravie, & , finalement , s'étiolant en
cette thébaïde & s'y consumant , un sourire
ineffable aux lèvres & de morbides langueurs
plein les yeux : est-ce que cela, réellement,
tombait sous le sens? Une action pareille était-
elle naturelle, explicable, possible? Oui, pos-
sible! car elle avait eu lieu ; mais, alors, quoi?..
Seuls, quelques mondains corrompus, initiés aux
pratiques criminelles de Gomorrhe comme aux
fureurs lesbiennes, auraient su le dire au peuple
intrigué, qui, lui, trop nice, trop sain d'âme & de
corps pour être doué d'une telle pénétration, ne
perçut laque ténèbres, en sorte que ces hontes, ces

Le Tombeau^deS'Lutteurs 8p

Stupres lui restèrent à jamais fermés, heureuse-
ment ! Une unique chose apparut claire aux yeux
des bonnes gens, celle-ci : la goule, dont les su-
çoirs abolissaient tous les êtres qui l'approchaient,
était le pire àes fléaux, & ce fléau devait être haï.
Que, chez les fainéants dorés sur tranche, en
haut, t dans la grande ! i elle fiit adulée, cour-
tisée , léchée à cause de son faste & du crédit
dont elle jouissait auprès de sa fameuse amie,
la Rousse, la maligne Rousse, qui trônait inso-
lemment là-bas, sur les bords de la Seine, à
Paris^ il se moquait pas mal de ça, rhonnête
& besoigneux petit monde de Mauhors ! Évêques,
généraux, robins, préfets, marguilliers, plouto-
crates, oligarques, toute la sacrée kyrielle gouver-
nementale avait beau ramper à plat ventre de-
vant cette chienne en chasse & l'appeler gros
comme le bras madame la marquise de Montau-
riol, le peuple, lui, qui la méprisait autant qu'il
l'avait en horreur, inventa pour elle & lui appli-
qua ce nom terriblement hideux qui la clouait
vive au pilori : la Scorpione!

Ompdrailles était bien loti !... Lui, pauvre
diable, amouraché de ce riche vampire à qui tou-
jours il fallait du sang humain à boire. Ah! certes,
maintenant on saisissait à merveille tout ce

^O Ompdrailles

qu'on n'avait pas distingué jadis : & le dépérisse-
ment si rapide du puissant Adonis & sa présence
dans cette maison quasi-princîère, au portail de
laquelle les tringlots avaient failli crucifier le
•coriace doyen. Nom d'un tonnerre ! On s'expli-
quait l'inexplicable à la fin,&plus n'était besoin
de se demander à cette heured'où provenaient ces
morsures, ces déchirures, ces baisers sauvages dont
le torse du sublime mâle avait été si souvent con-
taminé. Pardi ! c'était elle, la scélérate, elle qui
longuement avait promené là ses dards impurs !
«Ile, femelle sans entrailles, qui l'avait condamné
pécaïré ! à venir râler dans la lice ; elle, qui,
-confondue dans les rangs, sur les gradins, avait
dû, sous la blaude masculine dont elle s'était
accoutrée, tressaillir, satisfaite en le voyant
baiser éperdûraent le joyau retrouvé dans le
sable, ce médaillon avivé de gemmes qu'elle lui
avait mis au cou comme on passe un collier à
celui d'un carlin ou d'un épagneul ; elle, enfin,
«Ile de qui, ce jour-là, le vieux praticien parlait
devant tous, lorsqu'il s'écria du haut des marches
en emportant le vaincu : « C'est cette noble va-
•che qui Ta démoli ; s'il meurt, elle aussi mourra,
je la crèverai. » Véritablement, à présent qu'on
n'avait plus la berlue, on n'était plus étonné

Le Tombeau^des^Lutteurs. 91

que de ceci : c^est que Tinnocent respirât encore.
Elle l'avait donc gracié, cette généreuse catin!
elle avait donc eu pitié de lui! Grand Dieu! si
vraiment il était sur pieds, ainsi que l'avait
affirmé naguère une bouche incapable démentir,
résisterait-il à la tentation de revoir la bourrelle
en rentrant dans la cité? Revenir... « Il était
perdu, ce misérable contadin, si jamais il re-
tombait sous la coupe de cette belle dame ! esco-
fié, ce truand, s'il était repincé par cette mar-
quise. Oh ! sans conteste, il valait pour lui cent
fois, mille fois mieux qu'il restât au pays auprès
des siens, sage & tranquille, sur sa rêche mon-
tagne, heureux aux Pierrières de la Grésigne, en
Rouergue. Attention à ce qu'il ne s'échappe pas de
là-bas, ou malheur à lui ! gare, gare ici l'Aglaé ! »

L'on s'était ainsi prononcé bien souvent aux
arènes, & voilà pourquoi peut-être un soir, on
y reçut assez froidement une communication qui,
la semaine d'auparavant, alors que le pot aux
roses n'avait point encore été découvert, n'eût
pas manqué d'y susciter un tollé général. Arri-
vant toute poudreuse des crêtes d'amont, une
bête poilue à visage d'homme était là.

— Qu'elle se rafraîchisse, se bornèrent à dire
les assistants, & qu'elle avance !

p2 Ompdrailles

Excellentes gens ! ils avaient compté sans leur
hôte, qui, trop fatigué pour se lever de sa litière,
fit réclamer vingt-quatre heures de répit; après
quoi, ses forces réparées, i\ s* empresser ait àQ rou-
couler aux curieux autant de jérémiades qu'ils
en désireraient sur mille circonstances intéres-
santes, dont, avec sa permission néanmoins, un
adorable perroquet, auquel on avait bien coupé
le fil de la langue, pouvait tout de suite glapir
deux mots...

— Soit ! on attend cet oiseau-là, qu'il voltige
par ici !

Le Loyal-Espagnol s'abattit aussitôt sur la
plate-forme & ramagea comme suit :

« Un moment les ressources avaient fait défaut
à l'enfant gâté des Maudurques! Son affection
nécessitant alors plus que jamais des soins & de
l'argent, comme, d'une part, l'apothicaire de
Bruniquel, un pingre, cet empoté-là, se refusait
depuis quelques jours à livrer à crédit la moindre
pottingue : emplâtres, potions, onguents, élixirs,
clystères ou philtres, & que, d'autre part, le malade
d'Aujols, ce sacré chéri ! bien qu'il ne lui restât
pas un liard des sous récoltés aux arènes, s'op-
posait de toutes ses forces à ce qu'un appel fût
fait aux habitués du cirque, on s'était vu réduit

Le Tombeau-des-Lutteurs

93

d'abord, pour se procurer l'indispensable, à
vendre, sur les marchés de Caylus & de Puycel-
sis, un tas de friperies aux trafiquants de vieux-
neuf; ensuite de recourir au seul moyen qu'on
eût de gagner quelque monnaie. Un soir donc,
avant de se flanquer au dodo, le tuteur, assez
perplexe & totalement abruti, déposa sur le
chambranle d'une cheminée huit des dix pis-
toles dont se composait tout son avoir, &, le len-
demain matin, dès Taube, aux premiers chants
delà calandre, il s'habilla sans cistres ni rebecs,
&, n'ayant pas même salué la famille du pu-
pille ni seulement embrassé celui-ci, nuestra
Dona del Pilar ! tira vers la grande route lan-
guedocienne, où, rencontrant des rouliers qui se
rendaient tous ensemble à la foire de Beaucaire,
il s'était abouché vivement avec eux & les avait
suivis. Septante lieues ne se font pas en une
heure! aussi ne fut-ce qu'après avoir bien ouvert
& fermé le compas, aspiré beaucoup de pous-
sière, humé non moins de soleil, qu'il était
entré dans le chef-lieu de canton, où, comme il
l'avait pensé, • nombre de lutteurs en brous-
sailles I exploitaient la place. Ancien ambulant,
partant très expert en pareille matière, le pèle-
rin vit, en une minute, comment les choses se

94 Ompdrailles

tramaient, &, quoique un peu courbaturé, cou-
rut à la commune. Ony ^îsases papiers, & bien-
tôt il en sortit muni d'une autorisation signée,
parafée par M. le Maire. En avant ! au travail,
houp! Avec quelques piécettes qui restaient au
fond de son boursicot, il paya comptant la loca-
tion d'un cent de planches & de plusieurs aunes
de toile. Oh ! mon Dieu ! cela suffisait pour se
monter une baraque qui tînt debout. Ex-char-
pentier, il sut se la bâtir & se la chaperonner
lui-même. Une fois qu'elle fut couverte & bien
à l'abri des quatre vents, il y charria du sable,
y planta circulairement des piquets reliés entre
eux par des cordes, y disposa la lice; ensuite il
dressa des tréteaux à l'extérieur : huit ou dix
barriques vides, des planches de chêne au-des-
sus, voilà tout ! l'estrade allait à merveille, oui ;
mais des musiciens? Il en fallait absolument
pour attirer le monde ! Aussitôt Ton se mit en
quête & Ton finit par dénicher au fond d'une
impasse un boiteux nanti d'une grosse caisse
armée de cymbales, à peu près en état, & deux
aveugles, jouant l'un de la clarinette^ l'autre du
trombone. Allez-y donc ! Ils sonnèrent tant bien
que mal, ces infirmes, & les gens du Gard accou-
rurent au tapage. A l'aspect du nouvel hercule

Le Tombeau-des^Lutteurs 95

forain qu'elle n'avait jamais vu, la foule fit des oh !
& des ah! vraiment très expressifs. « Sacrebleu!
qu'il était bien campé sur ses pattes ! Oh ! là, là,
quels membres, quels muscles & quelle fourrure !
Il n'avait pas Tair commode ; il était de poids,
par exemple, celui-ci ! Sous sa peau les nerfs
grumelés s'arrondissaient comme des boulets de
canon & paraissaient aussi durs que des cail-
loux! Ils pouvaient venir^ les autres dévorants!
ils ne le mangeraient pas tout vif comme ça!
Quel poitrail, quelle nuque, & quel museau,
l'individu ! Bigre ! il devait savoir travailler crâ-
nement ! il y aurait de la casse avec lui. Pour
accrocher le morceau quels crocs ! & pour l'em-
porter quelles tenailles! » Sa Seigneurie, elle,
riant sous cape, exposait avec complaisance sa
carcasse aux badauds, & quand on eut bien re-
gardé tous ses os & tous ses poils, elle arrondit
pour être entendue de loin, en guise de porte-
voix, les mains autour de sa gueule, & débagoula
l'annonce! A son avis, il n'avait jamais mieux
remué la langue. Ohé! voici, voilà! les mots
lui montaient du cœur aux lèvres que c'était un
plaisir; il n'en revenait pas de surprise; ah!
nom d'un chien! il jacassa plus d'un gros quart
d'heure sans se reprendre, lui qui d'ordinaire

j)6 Ompdrailles

avait tant de peine à cracher son idée, à marier
deux mots. Ho ! c'était curieux, bien curieux,
tout à fait curieux, ça! Voulant se faire con-
naître le plus tôt possible, il déclara sans tergi-
verser : qu'il était le célèbre un tel en personne,
venu dans l'aimable cité de Beaucaire à seule
fin de prouver là que son ami le Tombeau-des-
Lutteurs, dont on avait tant parlé dans les six
parties du monde, & par qui tous ceux « du
bâtiment » , y compris soi-même, avaient été si
bien roulés à la face d'un public d'élite, était
un lion ! non pas semblable à d'autres, mais le
plus beau qu'il y eût sur la terre & même ail-
leurs; ensuite, il ajouta qu'en se glorifiant d'a-
voir fait le Crâne-des-Crânes, certains saltim-
banques à ce moment présents dans la ville
& dont le toupet était notoire, en avaient menti,
ces clampins, trois fois menti! la preuve, c'est
que lui, le Papa, l'Antique, qui ne jaugeait pas
dans toute l'encolure autant de suc que le mar-
mot en avait dans le petit doigt, se chargeait
d'estampiller leurs échines & de bâillonner leurs
becs; à l'appui de quoi, finalement, il offrit
cent écus de six livres à tous ceux qui parvien-
draient à l'allonger sur la barre des reins! On
pouvait entrer de confiance en sa cassine, on y

Le Tombeau-des^Lutteurs 97

verrait ce qu'on n'avait jamais vu nulle part,
& ça ne coûtait que dix centimes par personne,
oui; deux sous seulement! A ces mots ronflant à
tous les airs du ciel, il arriva ce que le vieux
Gascon avait très bien prévu. Perdus parmi la
foule, vingt concurrents, avides de gain & de
gloire, s'écrièrent tous à la fois : t Un caleçon !
un caleçon ! » Notre ancien, ma foi ! ne sut bien-
tôt plus où se prendre, à qui bailler de TétofFe,
& le public, enlevé, envahit en masse la bara-
que, où, jamais pareil sabbat! Henri le Cossu,
Jôst la Terreur-des -Hommes- Forts, Exmaë,
Saint-Jean, Antoine Peyrolas le Bouvier de
THonor-cïe-Cox^ Andouix le Premier-des-Sub-
alpins, Evêque le Chevelu, Dupontavilène le
colosse de la Garonne, Unciels, André Cime-
tière, Unikouï, Bausq, Adolphe le Pressoir, Rû,
Pujol, & bien d'autres en représentation à Beau-
caire, vociféraient à Tenvi, chacun d'eux vou-
lant ouvrir la danse & craignant aussi de voir
ramasser par autrui Tenjeu, le bel & sonnant
enjeu de la lutte. Un peu de patience! il y en
aura pour tous !» Et le noble patron ayant dis-
tribué des numéros d'ordre à chaque prétendant,
aussitôt les assauts commencèrent. Terrible
besogne pour l'entrepreneur! Il fallait qu'il

j)8 Ompdrailles

vainquît, il le fallait absolument & pour deux
raisons : la première, il n'avait pas de quoi sol-
der sa chute ; la seconde, il savait qu'un chrétien
en péril avait besoin de secours là-bas aux pics
d'Aujols. Oh ! certes, ils eurent beau se fendre
à fond, les saligauds ; lui, ne broncha pas d'une
ligne, il les nettoya tous, très proprement. Adieu
les goulus! Ils furent gavés, l'un après l'autre,
& leur aîné, trop coriace pour être digéré, même
par des autruches, ne fut pas entamé le moins
du monde, &, malgré tout, eut si bien la vogue
qu'au bout de quinze jours, un vieux caisson
d'artillerie qui lui servait de bahut était bourré
de gros sous. Oui, mais voilà! par une laide
nuit, advinrent des filous & des ruffians qui ten-
tèrent d'enlever le magot. Ah ! pas de ça, Lisette,
pas de ça ! Le mion eût été un joli coco, s'ils
avaient réussi. Tubleu! Le maître es luttes dé-
montra clair comme le jour à tous ces estafiers-là
qu'il était capable aussi de professer la boxe & la
savate. Ha! ce fut chaud! Assommés, les assail-
lants ramassèrent des pierres, puis, après avoir
essayé de lapider celui qui leur enseignait si
bien la conduite de Grenoble, ils jouèrent du
couteau très dextrement, &, biétaie! tout eût
fort mal tourné sans la gendarmerie, accourue

Le Tombeau-des-Lutteurs

99

au moment où Tattaqué, meurtri, mordu, dé-
chiré, rouge du sang des coquins & du sien
propre, succombait sous la meute nombreuse
accrochée à lui comme une bande hurlante de
dogues aux cornes d'un taureau. Grâce aux
Grippe-Jésus qui parvinrent enfin à le dégager,
il se redressa, n'ayant heureusement rien de
brisé! Sauf une balafre qui lui coupait la figure
en deux, & quatre ou cinq bosses au front gros-
ses comme le poing, il était non moins ingambe
& peut-être plus frais qu'auparavant; aussi, sans
se préoccuper de ces bobos, troqua-t-il, chez un
juif qui ne lui vola pas seulement deux centimes,
son cuivre contre de l'or ou du papier ayant
cours ; puis, content comme un roi, bien qu'il
eût les yeux pochés & les gencives saignantes,
fila-t-il au galop pour le Rouergue... « Eh! bon
Dieu de Dieu ! citoyens, dit en terminant Blas,
qui, toujours sans malice, continuait à servir les
petits calculs de l'administration, si cette aven-
ture vous plaît, vous en saurez la suite & la fin
jeudi ; l'aventurier lui-même vous les racon-
tera... »

Savamment, très savamment machiné, ce coup
de théâtre fit florès; aussi fut-ce devant une
foule énorme, houleuse comme l'Océan, que, le

r^

.. \

E« Tombeaa-des-Lui

k roussir, était muet
■alignaient dans la nue
2^ clochers. Il ne faisait
"- xae bougeait. Emmile
^*lambaient & vomissai
*-■■ , sans mentir, au bea
*^ine si l'on entendai
*-i ssons, chanter la cigi
■^sait vite de temps e
les genêts qui s'étei
long des pentes. Il t
~ "tjx fermés à la lumii
~*:^ulé par terre, éblou
■^^uelle chaleur! Réell
■*<=:, les arbres, les bi
"■ était en train de for
*r^e cela, t Môssieu »
en eau; les oreilU
~uit de la mer entre It
iorps se tournait en si
ânes amis, quelle fo
Kux alentours! Impo;
Li de reculer. Ahl j
ravi le Rocas & ven
sur un petit platea
^ïnes couvertes de mou

ipo Ompdrailles

surlendemain, à deux heures très précises, san-
glé, lesté, coifFé d'un feutre mou, guêtre comme
un chasseur, une gourde en bandoulière par-
dessus sa blouse & le pal de voyage à la main,
apparut sur la plate-forme au sommet du colos-
sal escalier de pierre TOurs-du-Nord, si vive-
ment attendu. • Le voilà! le voilà! » Salué de
mille acclamations, ensuite honoré d'un religieux
silence, il passa, très embarrassé, ses doigts
dans sa toison, qui tirait à présent beaucoup
moins sur le brun que sur le clair, & promena,
fort ému, ses regards à gauche, à droite, en
avant, en arrière, sur les gradins noirs de gens.
i Un tel accueil à lui? jamais il n'eût osé rêver
ça ! » Les verbes ne semblant pas tout prêts à lui
sortir de la glotte, on le laissa se recueillir à son
aise. Enfin il défronça les sourcils, leva son bâ-
ton épineux, ouvrit la bouche, &, voulant dé-
biter un discours, il fit... un paysage :

t Esquinté par treize jours de marche à tra-
vers monts & combes, presque mort de soif, il
était arrivé sac au dos près des Pierrières de la
Grésigne, Août touchait à sa fin, &, par cette
belle journée, tous les mamelons de la montagne
avaient l'air de brûler, mangés par un soleil
d'enfer. Au loin, la forêt, dont les arbres com-

Le TombeaU'deS'^Lutteurs loi

mençaient à roussir, était muette, & ses cimes
inégales s'alignaient dans la nue comme des ré-
giments de clochers. Il ne faisait point un pouce
d'air. Rien ne bougeait. Emmi les mornes, toutes
les pierres flambaient & vomissaient du feu. On
se serait cru, sans mentir, au beau milieu d^une
forge. A peine si Ton entendait par ci par là,
dans les buissons, chanter la cigale. Une ombre
d'oiseau glissait vite de temps en temps sur la
bruyère & les genêts qui s'étendaient à demi
calcinés au long des pentes. Il fallait par force
tenir ses yeux fermés à la lumière ; autrement
on aurait roulé par terre, ébloui de l'éclat du
ciel. Ouf! quelle chaleur! Réellement les gra-
viers, le roc, les arbres, les buis en criaient,
& le terrain était en train de fondre. Assez peu
fusible comme cela, t Môssieu b lui-même était
pourtant tout en eau; les oreilles lui tintaient,
il avait le bruit de la mer entre les deux tempes,
& tout son corps se tournait en suif & partait en
coulant. O mes amis, quelle fournaise! & pas
d'ombrage aux alentours ! Impossible d'avancer
davantage ni de reculer. Ah! par bonheur, il
avait enfin gravi le Rocas & venait d'apercevoir
devant soi, sur un petit plateau, derrière un
amas de roches couvertes de mousse, les combles

I02 Omp draille S

d'une pauvre bâtisse qu'il ne troquerait pas, s'il
en était propriétaire, pour un domaine royal !
En la voyant, il n'avait plus songé du tout à la
température qui l'incommodait & n'avait pu se
défendre de porter les mains au creux de l'es-
tomac, y sentant monter & descendre quelque
chose de bon & de doux, qui parfois l'empêchait
de respirer. Il était bien tel qu'il l'avait quitté,
VOiistalet, avec ses murs de terre crue & sa toi-
ture de chaume semée de rouges tuiles creuses ;
lentement, très lentement, il s'en approcha sur
la pointe des pieds, & voilà qu'il tremblait de
tous ses membres alors sans savoir au juste
pourquoi. Dès qu'il eut trotté cinq minutes dans
un âpre charrau dont il savait par cœur tous les
brins d'herbe & toutes les pierres, il avait dis-
tingué comme il faut, tout à fait comme il faut,
la borde tout entière. Ah ! mon Dieu ! les con-
trevents, la porte en étaient clos, & de la che-
minée ne sortait aucune langue de fumée. Oh !
par exemple, c'était troublant, cela! Personne !
Il n'y avait personne à la case? Où donc étaient-
ils? Sapristi! quelle colique on avait eue; une
colique, ah ! nom de Dieu ! Mais aussi pourquoi
ce silence? & pourquoi déserte, cette maison ?
En y songeant, on se sentait encore plus ef-

Le Tombeau-des-Lutieurs 103

frayé. Ne pouvant aller ni en avant ni en arrière,
on s'assit sur une borne, à vingt pas de Thuis,
en face du seuil. Est-ce qu'il se serait passé là
quelque catastrophe? Ah çàl mais, oui, peut-
être 1 Il respirait à peine, l'ancien, & ses transes
augmentaient. Ah! malo-Diouxl II avait un
faix écrasant sur la coloquinte, & comme des
fourmis aux paumes des mains & sous la plante
des pieds; enfin, pour la première fois de sa vie,
il avait peur décidément, très peur.

— Habelane I appela-t-il en se levant en sur-
saut, Habelane!

Aucune femelle ne répondit à ce nom, & de
plus en plus alarmé, celui qui n'avait été jamais .
à pareilles noces, fit en grognant à sa façon le
tour de la maisonnette.

— Eh! la belle; eh! blondine, répétait-il sans
cesse, où donc es-tu ?

Rien! Ni pas, ni voix. Et lui, tout frissonnant,
mit les doigts sur le loquet de la porte... Ha!
fermée ! & fermée à clef. Que diable présageait
tout ça? Précipitamment il courut vers une bi-
coque voisine qui servait d'étable autrefois. O bon-
heur! Une vache y ruminait, paisible, allon-
gée sur sa litière, une magnifique vache blanche
marquée de roux, qui mugit en se le ramentevant.

I04 Ompdrailles

& Casso-Poulos, qui ne l'avait pas oublié non
plus & qui le reconnaissait aussi, ce chien des
chiens, s' éveillant au milieu des fanes, se prit
à sauter, à japper de joie. Inutile de s'inquié-
ter quand les bêtes domestiques sont contentes
& qu'elles ont l'œil parlant & clair. Ami des brutes
& les devinant d'autant mieux qu'on en était une
soi-même, lors, comme de juste, il se moqua de
toutes ses folles terreurs. On comprenait, on
s'expliquait enfin les choses. Ah! c'était bien
simple, Habelane, la sœur du grand bon enfant,
était sans doute allée porter la soupe à son époux,
Éloi^ qui travaillait en forêt, aux mines de fer
d'Aujols, sises à demi-lieue de là. Bien, très bien!
Et quant à lui, l'aimé, le chéri, le garçon, il ne
devait pas être fort loin non plus. Où donc, ce-
pendant, gisait-il à cette heure? Un moment, oui,
t Papinard • se gratta la tête^ sérieux, & bientôt
il se réjouit. Tron de l'air! Il avait trouvé. Sif-
flant le camarade à quatre pattes, sans plus faire
attention au soleil, qui pourtant chauffait encore
& fendait toujours les granits & les grès, il dé-
vala le versant occidental du Rocas & gagna le
fond d'une gorge où coulait, sur un lit de galets,
en faisant mille détours & la plus aimable des
musiques, la Veyre, si verte & si jolie. Au bout

Le Tombeau'^des'-Lutteurs 105

d'un quart d'heure de marche, il crut distinguer
à sa gauche, & dans une petite caverne penchée
au bord de Feau, quelqu'un étendu de tout son
long sur un lit d'herbes marécageuses. S' effor-
çant à faire le moins de bruit possible en côtoyant
la riviérette, ourlée de glaïeuls recourbés comme
des sabres de cavalerie, il cheminait, lui, vieil
animal, léger comme un oiseau... mais le labri,
qui flairait les rives, aboya. L'écho, comme le
tonnerre, se mit aussitôt à sonner & répéta les
ab^oiements. Alors celui qui se tenait couché parmi
les plantains se dressa sur ses orteils &, debout,
apparut dans Tencadrement de la grotte. Oh!
sang-Dieu! c'était lui, le Blond. Il était, ainsi
que les terriens du Rouergue^ vêtu d'un long
sayon de toile écrue sans manches, tombant jus-
qu'aux chevilles, & portait, comme eux aussi, le
chapeau bas & rond de feutre noir à grandes ailes.
A ses pieds chaussés de sabots ferrés de clous
& bâtés de cuir, se roulait déjà l'intelligent basset
à jambes torses, lequel très fin de nez, ayant vite
senti son maître, s'était précipité comme une
flèche en avant; &lui, le fils, tout en caressant,
tout en flattant ce bon serviteur qui lui léchait les
mains, envisageait avec attention l'individu s'a-
vançant dans la ravine, àlabasedelamontagne...

io6 Ompdrailles

« — Ignace ! dit-il tout d'un coup en remettant
son vieux compagnon des arènes, qui traversait
le rû sur un tronc d'arbre non équarri jeté de
Tune à l'autre rive; est-ce toi, si tôt?

« — Oui^ mon Albel

t Une seconde après, ils s'embrassaient comme
deux perdus ; ah ! le fait est qu'ils se becquetèrent
plus de quatre fois séance tenante; ils ne pou-
vaient se rassasier de ce plaisir. . .

« — Eh bé! dit enfin l'arrivant, ça va mieux,
hein ! as-tu reçu le paquet de Beaucaire?

• — Oui.

« — Va ! nous n'aurons plus à nous tourmenter ;
regarde !

« Et Barbe-Pie, ayant débouclé sa ceinture de
basane, si bondée qu'elle en craquait, étala la
fortune qu'il rapportait de la foire.

« — On te revaudra ça, dit Moustache-Fol-
lette, tôt ou tard.

« — Des bêtises ! qu'il n'en soit plus question
& causons de Mauhors... tu te rides, qu'as-tu?

« — Rien.

« — Eh bien alors, souris, verbole, chante,
ou je m'envole d'ici subito...

t Le gars enfin s'épanouit &, tout rasséréné,
fit meilleure mine à la bestiasse.

Le Tombeau''des-Lutteurs 107

« Ils jasèrent alors !

« Après avoir parlé de ceci, de cela, de tout,
du reste, etc., le langoureux, encore un peu faible
sur ses pieds, quoiqu'en train de reprendre des
couleurs, s^était appuyé au bras de son très dé-
voué ; puis tous les deux, précédés du canin qui
fanfarait comme un cor de chasse, ils s'étaient
dirigés vers Toustalet.

• Habelane, la noble Habelane, revenue de-
puis peu des carrières, cuisinait.

t Aussi blonde que son frère, & de même que
lui mélancolique, belle, grande, elle avait les
yeux bleus comme le ciel & profonds comme
Teau, la bouche plus fraîche qu'une cerise. On
pouvait galoper les capitales, on n'y trouverait
pas, même parmi les dames du ton, une plante
de cette qualité. Sous ses jupes de cotonnade,
avec son foulard de quatre sous autour du cou,
solide comme une branche de chêne & pure
comme un lys, elle avait l'air d'une reine, cette
simple paysanne montagnarde. Il fallait la voir :
propre, luisante comme un sou tout neuf & meil-
leure que le pain. Ah! l'exquise rustaude! elle
affectionnait son frère, sinon plus, au moins
autant qu'elle aimait le mâle, son mari. Là, sans
façons, elle se laissa baiser les mains & les joues

io8 Ompdrailles

par Père l'Antique, auquel elle rendit ensuite
de bon cœur tout ce qu'elle en avait reçu. Puis,
comme elle désirait sans doute que chacun à la
maison eût sa part de contentement, elle alla
chercher sous les rideaux ramages du large lit
conjugal à quenouilles, semblable à tous ceux
qu'on voit chez les gens de la campagne, un
berceau d'osier où, rose & blanc conime un ange
& ressemblant en raccourci & trait pour trait à
son oncle l'hercule, un petit enfant, fort soigneu-
sement emmaillotté dans des langes peu fins,
mais si parfumés de verveine ! & les lèvres encore
toutes barbouillées du lait mairal (maternel),
pécaïre, sommeillait. Ayant ouvert ses jolis grands
yeux, imprégnés d'azur, il eut peur d'abord en
voyant la grosse toison grise & tout en broussailles
du vieux féroce, &se mit à pleurer; mais bientôt
il se rassura, le menu poupon, l'aimable minia-
ture, & sourit ; tout en souriant il montrait, ô mi-
racle ! ses mignonnes & rouges gencives encore
sans dents. Saintes & saints d'outre-bleu ! qu'il
faisait plaisir à voir, à toucher; on le tripotait
doucement, on le regardait à pleines prunelles,
& c'était à qui le mangerait de baisers, cet agne-
let, bavant comme un limaçon, sur ses molles
coquilles de coton & de laine... ah! messieurs,

Le TombeaU'des'-Lutteurs lop

oui. Sur ces entrefaites, Éloi, son père, arriva
des puits. Il n'était pas enfariné, non, celui-là.
Quel Pierrot! Très sec & fort jeune encore, il
était brun comme le diable, un vrai Maure !
& Ton eût dit qu'il venait de prendre un bain de
suie. • Ah çà! mastiquons-nous? s'exclama-t-il en
entrant, il fait faim, il fait soif; à la crèche ! •
Et là-dessus il nous baisota si bien, hommes,
enfant & femme, que tous nous fûmes en un
clin d'ceil aussi noirs que des ramoneurs, t Hé,
légitime, hé, roussette, hé! reprit-il en riant à
ventre déboutonné, le ciel est doux à cette heure,
&, qu'en pensez-vous, paroissiens? il semble que
l'on se gobergerait mieux dehors que dedans ! »
a Accepté, ça va, festinons sur l'aire & vive la
joie en ce monde & dans l'autre ! « Alors la belle
sage dressa la table au dehors, sous un grand
orme, & l'on soupa. La chaleur était tombée, il
faisait bon, il faisait frais ; on pouvait à son aise
à présent toiser le ciel tout rouge & tout azuré
qui s'abaissait comme un couvercle d'oie à la
cime des cônes. Oh! le magique spectacle! Il
n'y a pas à nier, on se serait cru là-haut en pa-
radis. Sacrebleu, quel pays sans pareil ! Entre
des pans de rochers coupés à pic, on découvrait
au loin des champs jaunes comme des ors, des

no Ompdrailles

prairies, des vallons qui paraissaient sans bornes
comme l'univers & que l'Aveyron, aussi luisant
qu'un miroir, arrosait de ses eaux. A deux ou
trois portées de fusil, le long du Rocas, en ligne
droite, on voyait remuer les arbres e la Gré-
signe ; il venait de cette chênaie de fortes bouffées
d'air ; on entendait à travers les champs toutes
sortes de bruits : un dogue hurlait de temps en
temps, un coq chantait au soleil qui se couchait
derrière les puys, un taureau mugissait au fond
de quelque val; les chèvres, les moutons, les
bœufs se répondaient d'une ferme à l'autre, les
clochettes des troupeaux faisaient drelin-drelin^
& parmi les sentiers & les routes sonnaient
des fers de chevaux & des roues de charrettes,
& quelquefois un âne se mettait à rudir. Oh ! que
c'était beau cela, que c'était beau, mon Dieu f
Tout autour du logis, une brigade d'oiseaux ra-
mageait dans les buissons ; les canards & les
oies, allant à la file, cahcannant & trompettant,
encore tout mouillés, arrivaient de la Veyre; ici,
là, partout, dans les tas de fumier, au bord des
étables, les poules & leurs poussins picotaient
tous ensemble, & les dindons se rengorgeaient,
gloussaient en faisant la roue ; une chatte s'étirait
sur le seuil de la chaumine & guignait des pi-

Le Tombeau^des^Lutteurs m

geons penchés au bord du toit ; & puis encore
c'était la vache errant en liberté, qui montrait
sts cornes au chien, & celui-ci s'ébaudissait à
loisir; c'étaient les cochons & les truies, suivis
d'une ribambelle de marcassins, qui jubilaient à
se rouler dans la mare, & qui, tout à coup, par-
taient, à droite, à gauche, effarouchés & tout
fangeux; c'était un vol de corneilles qui passaient
& croassaient dans les airs; c'était un merle
& qu'on ne pouvait pas voir, & qui sifflait tant
plus dans les taillis; c'était ceci, c'était cela,
c'était toujours autre chose. Et le maître lutteur
assis à table en face d'Habelane, entre le carrier
& le porion, écoutait tout, regardait tout, en
mangeant du pain bis, en buvant de la piquette,
& tonnerre de Dieu! mes chers bons, il était
content, il était heureux! Une seule chose le
chiffonnait un peu pourtant, & gâtait sa féli-
cité : Monseigneur des Lys ne bourdonnait point
& songeait beaucoup... •*

Ici l'orateur, interrompant son récit, eut le
geste d'un tribun novice qui craint ou d'en avoir
trop dit ou d'en dire trop! On restait, quoiqu'il
ne parlât plus, suspendu à ses lèvres, & si pro-
fond était le recueillement de la foule immobile
sur les gradins, qu'on eût entendu voler une

112 Ompdrailles

mouche dans l'enceinte tandis que de plus en
plus embarrassé, vraiment, le gauche reporter se
mordait les lèvres & ne savait où reprendre le fil
cassé de son discours.

— Allons, poursuis, va!

— La grand'nonnain, nous contais-tu, son-
geait; à quoi donc?

— Qu'on me fusille, si je m'en doute, riposta
le vieux routier d'un ton bourru; je l'ignore,
moi, tout à fait; absolument!... il ne m'en a
jamais touché le moindre mot, & le diable seul
pourrait vous renseigner là-dessus...

— Et peut-être aussi Pascalou ?
Ce fut comme un éclair.

Illuminée, l'assemblée entière se souvint des
révélations de TOrnement-des-Cochers, & chacun
frémit en soupçonnant que même là-bas, en
Rouergue, sur les pitons boisés de la Grésigne,
une image, une image aussi funeste que belle,
avait encore hanté la cervelle du Tombeau-des-
Lutteurs... O la chenille! ô la scorpione!

— Ensuite, Arribial, ensuite ?

A ces prières du peuple qui ressemblaient à
des injonctions, il obéit enfin, TOurs-du-Nord :

« ... Double-Dieu! quelle délicieuse saison
estivale, lui, pauvre patarin, voué dès son bas

Le Tombeau-des-Lutteurs 113

âge à trimer par pechs & par vaux, comme le
Juif-Errant, il eût passé sur les crêtes d'amont,
si la tristesse du jouvenceau ne l'avait pas tour-
menté; quel soûlas! & comme il eût joui sous le
beau soleil, au milieu des hautes roches, sur
cette terre de cocagne! on y menait une vie...
là ; cristi ! quelle vie ! Aux premiers rais de
l'aurore, il se levait de belle humeur au piou-
piou dés passereaux, appelait Casso-Poulos, le
bien nommé, car, pour surveiller la volaille pil-
larde, à ce poilu le pompon ! & tous deux ils
s'en allaient rôder ensemble à travers blés, vignes
& sainfoins , au grand air, la tête dans la brise
& les pattes dans la rosée. Il leur était si doux de
marcher au gré du vent que parfois, sans s'en
apercevoir, ils faisaient des lieues, & dépassaient
le castel de Penne planté comme un globe sur
un grand roc aussi pointu qu'une aiguille, vrai
de vrai! Jamais, non, jamais, enivrement pareil!
Les charmantes promenades au bord du fleuve
de Rouergue, où les lisses peupliers aussi droits
que des i se mirent, & dans les fourrés de la
Grésigne, où l'on rencontre à chaque pas des
lièvres qui vous partent entre les chevilles ainsi
que des fusées, des chevreuils gentils tout plein
qui vous regardent avec leurs grosses prunelles

8

114 Ompdrailles

peureuses, des cerfs dont les bois s'enchevêtrent
parmi les sombres ramures, & précédés ou suivis
de leurs bardes bramant ; des aspics qui se guin-
dent, en sifflant, sur leur queue ; des écureuils
avec leurs balais de poils flottants comme des
panaches, des hérissons s' arrondissant comme des
boules & dardant leurs piquants, des renards,
des loups & même des sangliers ! Il n'y manquait
que des ours, en cette torêt! Ah! s'il y en avait
eu, quelle partie, mes enfants! Et le labri, qui
courait en clatissant sous les feuilles, était al-
lègre, & son allégresse augmentait encore celle
de son compagnon. Enfin, après avoir bien gagné
le déjeuner, ils rétrogradaient tous les deux, la
bête & le chrétien; côte à côte, affamés autant
Tun que l'autre, ils rentraient ensemble au che-
nil. Une fière soupe de pommes de terre ou de
haricots les y attendait, fumant sur la table où se
carraient aussi de magnifiques fioles cerclées
d'osier. On ne se laissait point prier, oh! non,
car les tripes grondant d'appétit avaient besoin,
& l'on mordait à souhait le bon pain de froment
ou de maïs frotté d'ail, on lampait à même la
bouteille emplie d'un demi-vin aussi frais que
Teau des sources. Et le temps filait comme cela!
Si la journée était trop rude, l'emparadisé, après

Le Tombeau^des-Lutreurs 115

avoir garni son- gésier, faisait la sieste, & si par
cas la chaleur n'était pas trop lourde & que Ton
pût se remuer à Taise, il travaillait sous l'auvent
de rOustalet... Ah! quel plaisir! Il vannait, il
raccommodait des filets, il équarrissait des foyards,
appariait des chevrons, triait des voliges, affûtait
des pieux ; il maçonnait, il aiguisait les bêches
& les socs de charrue, il trayait la vache, il gar-
dait les chèvres, il tondait la bourrique, il pansait
les porcs; bref, il trouvait toujours quelque oc-
cupation & ne s'ennuyait pas, oh! ma foi, non,
par exemple ! Un peu avant la tombée du jour,
il quittait chaque soir la besogne, & tout douce-
ment allait rejoindre le garçon qui rêvait cou-
ché dans la grotte, au fond de la gorge, sur les
bords de la Veyre. Ils y causaient très agréable-
ment, & puis, allongés sur Fherbe, à l'ombre,
ils s'amusaient à voir flamber dans l'eau les bras
des saules & les cheveux du soleil... Ahl la fine
musique que celle de Tair filtrant entre les bran-
ches, un joli bruit aussi que celui de l'eau rou-
lant sur les graviers! Sûr & certain, celui qui
parlait n'aurait pas donné sa place pour rien au
monde ; il respirait à plein estomac les parfums
salutaires de la verdure, il entendait chanter
toutes espèces d'oiseaux, bouvreuils, linots, pin-

ii6 Ompdrailles

sons, verdiers, fauvettes & rossignols; il regar-
dait tant qu'il avait d'yeux les corbeaux qui
tourbillonnaient au-dessus des pics dentelés;
les harles qui, guettant le poisson, planaient
au-dessus des biefs, les martins-pêcheurs au col
d'azur, au plumage émaillé, qui fascinaient l'a-
blette aux écailles d'argent ou la brunâtre an-
guille un instant apparue au-dessus des limons ;
& les légères hirondelles qui, poursuivant sans
trêve la mouche & le cousin, rayaient de leurs
ailes le ras de la rivière & les trempaient sou-
vent dans l'eau limpide... O Jésus! quelles mer-
veilles ! & quelles jouissances! Sensuel grognard,
il se livrait au vent qui caressait les poils de sa
poitrine nue ; parfois, il lui semblait, tant il était
aise, qu'il ne vivait plus, & c'était à se croire au
mitan des cieux. Oh! pourquoi, pourquoi donc
est-il impossible d'être tout à fait content sur
cette terre? Il ne lui manquait rien qu'une chose,
une seule : voir le jeune taciturne parler, rire,
là, comme quelqu'un qui n'a pas de soucis,
& dont le coffre & la caboche se portent bien.
Ouitche! ce bougre-là ne desserrait pas les dents
de toute la sainte journée & restait au bord du
ruisseau sans remuer ni pieds ni pattes... & tou-
jours il ruminait, toujours! Certes, on a tortd'é-

Le Tombeau-des^Lutteurs 117

coûter la mélancolie, surtout quand elle est si
noire; elle mène loin, très loin, au diable ! & fait
venir de foutues idées. A force de voir cha-
grin qui l'on choie on le devient soi-même aussi.
C'est qu'elle se gagne, la tristesse, fort vite;
& quand elle vous cramponne, elle ne vous lâche
pas de sitôt. Aïe ! la mauvaise citoyenne ! On a
beau ne pas vouloir lui prêter Toreille, il faut
Tentendre tout de même, & gare les résolutions
qu'elle vous souffle au cerveau, la gueuse! Es-
pèce de godiche, il s'était laissé pincer aussi,
lui, coïon, sans y prendre garde, &, petit à petit,
en était arrivé tout bêtement à réfléchir sur son
avenir comme sur son passé. Quelles remem-
brances! il avait vu mourir ses proches, son père,
sa mère, sa sœur, tous les siens; il n'avait pas de
femme, il n'avait pas d'enfants ; il n'avait pas de
racines, il n'avait pas débranches, il était seul au
monde, tout seul; las, bien las, déjà quasi caduc,
il avait à présent la perruque toute chenue, & sa
face, autrefois si fraîche & si sanguine, se
desséchait & se tannait comme un parchemin;
il était plus près de la cinquantaine que de
la quarantaine, & plus près aussi de la tombe
que du berceau; puis, quoique seul, & flétri,
fané, presque fini, voilà qu'il fallait vivre jus-

ii8 Ompdrailles

qu'au bout ; avant de faire la culbute, il pouvait
encore en voir de bien dures : il n'était pas
riche; & saris travail, adieu le pain! Aux der-
nières luttes, à la foire de Beaucaire, il s'était
aperçu que bientôt il lui serait défendu de lut-
ter : ses membres, un peu roidis, jouaient de
travers, & l'échiné exécutait mal ce que la cer-
velle commandait. Triste, tout ça ! Souvent il
avait envie de pleurer & pleurait comme un âne
qu'il était en considérant les rochers solitaires
& moroses, abandonnés comme lui. Quelquefois
aussi, dans un regain de sève, lorsqu'à travers
champs il rencontrait quelque pastoure, assise
sous un arbre & paissant son troupeau de blancs
moutons, il lui montait à l'esprit des choses...
des choses qu'on ne peut aucunement dire ; il se
sentait fort malheureux de n'être aimé de per-
sonne ; il se trouvait bien à plaindre en ces mo-
ments-là! Puceau, riiille bombes! son cadavre
ne rétait point, oh! nenni, mais son cœur, si
fait! &le cœur ne saurait demeurer éternellement
ainsi. Des filles! eh, mon Dieu Seigneur! il
en avait eu à foison, les unes pour quelques
sous, vingt, trente ou quarante, pas plus, ses
moyens ne lui permettant pas d'aller au delà ;
les autres pour rien ; oui, mais quelles particu-

Le Tombeau-des-Luneurs 119

lîères aussi ! Celles-là, commerçant de leur corps,
afin de ne pas crever de faim au coin des rues,
sur le pavé, s'étaient faites rigoleuses de déses-
poir; celles-ci, pourries, gangrenées, horribles,
avaient le feu paillard dans les veines &, fichtre !
elles besognaient avec Pierre ou Paul ou Jac-
ques, sans choisir le baudet; ah! pourvu qu'elles
en eussent un, fût-il teigneux, galeux, édenté,
chauve, chassieux, essorillé, bossu, trépané,
grêlé, sourd, muet, aveugle, borgne, myope,
presbyte, bigle, vairon, beffre, manchot, jarre-
tier, bancal, pied-bot ou cul-de-jatte, le reste
leur était bien égal, oui, car elles n'aimaient
rien, pas même elles, sales concubines de ren-
contre. Et lui donc, lui, n'ayant, hélas! connu
que des femelles de cet acabit, n'avait été jamais
aimé! Dieu-Vivant! ô Dieu! que ce devait être
bon d'avoir une ménagère à soi, des enfants
qu'on voit grandir! & combien doux d'être ca-
ressé par une vraie femme honnête 8l saine
comme Habelane, la sœur du Carrier. Oh ! qu'il
était heureux, le Mineur ! heureux, cet Eloi !
Sans doute, il n'avait pas de rentes, ce tâcheron;
la nécessité requérait qu'il peinât au travail,
& raide, du lever au coucher du soleil, pour ga-
gner un misérable écu de trois livres... soit! mais

I20 Omp drailles

aussi, la journée finie, il pouvait, en entrant
dans la maison, embrasser sa légitime & son
surgeon & dormir auprès d'eux tranquille & le
cœur à Taise, Oh ! là, là ! quand ces idées le
persécutaient, lui, vieux baladin, ayant dégoût
& peur de la lumière du ciel, il allait se cacher
au creux d'une roche & là se désolait. A ces
heures, il n'eût pas fallu qu'on le tracassât en
aucune manière; il eût alors cent fois mérité le
sobriquet que lui avaient fabriqué ses camarades
des arènes; il était TOi/r^ le bien nommé. Vingt-
cinq dieux! il éprouvait, en ces moments, des
envies de ruer ou de mordre, &, sans balancer
une seconde, il eût sauté comme un animal sans
âme sur ceux qui par malheur auraient passé par
là, bêtes ou gens. Heureusement il finissait par se
calmer & devenait plus raisonnable à la longue.
Oui, c'était vrai, clair comme le jour & juste
comme une balance, il était à présent trop âgé,
trop usé pour prendre garce, tout le forçait d'y
renoncer & partant de se priver de nombreux
contentements aussi... Mais s'il n'avait pas tout
à fait tort, il n'avait pas non plus tout à fait rai-
son de se plaindre de son sort. Il y en avait beau-
coup au monde de plus mal partagés que lui, de
bien plus hypothéqués! A défaut d'amour, il

Le TombeaU'des^Lutteurs 121

avait inspiré de Famitié, lui, du moins, & Ta-
mitié, blague dans le coin, est une consolation
dont il ne sied pas de faire fi. Sans doute, celui
pour lequel il eût donné sa peau Tavait dégommé
naguère & lui avait damé le pion ! Eh bien,
après? Un coquard n'est-il pas joyeux d'être dé-
passé par les poulets? Si, si, si! Mais à quoi
bon rappeler ça! Tétrilleur & rétrillé s'étaient
liés ; à présent, ils ne faisaient plus qu'un, eux
deux, & celui-là, par le fait, était aujourd'hui
lami, le frère de l'autre, & même encore mieux
que cela... Pardi! la chose se comprenait toute
seule : un des deux avait trente ans, trente ans
seulement, & l'autre, cinquante-trois, sans comp-
ter les mois de nourrice. Une notable différence
d'âge entre eux incontestablement; aussi, l'aîné,
n'est-ce pas? aurait-il pu très bien être le père
du cadet, il voulait l'être, il se comportait comme
s'il l'avait été, puis, à force d'imagination, il
l'était bien un peu, que diable!... Allons, allons,
il l'était totalement! il avait un fils, il avait un
enfant, il avait une famille; au lieu donc de
gémir, il devait au contraire s'estimer content de
vivre & ne pas se montrer en définitive trop
exigeant. Oh ! les bonnes pensées que celles-là !
Quand elles visitaient le rebours, où qu'il se

122 Ompdrailles

trouvât, il avait hâte d'aller embrasser sa graine...
adoptive; & comme il franchissait Tespace, en bon-
dissant! On n'eût pas dit alors qu'il était plus que
mûr, ni que les jointures de ses os ne remplissaient
pas leur fonction, oh! certes, non. Arrivé bientôt
àl'oustaletou bien à la grotte, il appelait à pleine
voix son petit ou son grand ami, que, le plus
souvent, hélas ! il surprenait couché, languissant,
sur Tune des rives de la Veyre , & regardant tou-
jours au miroir de l'eau, comme si quelque figure
allait s'y refléter, t Rumineur, qu'as-tu, qu'as-tu,
qu'as-tu donc enfin? » Autant interroger des
souches ! impossible de lui faire rendre ce qu'il
avait dans la panse ; il se contentait de répondre :
« Ignace, mon brave Ignace, je me porte de mieux
en mieux, parole d'honneur, & ça va ; vraiment,
il ne me faut rien de plus que ce que j'ai. » Men-
songe! il n'était pas dans son assiette: on le
voyait très bien; il lui manquait pour sûr quelque
chose, mais quoi? Comment le deviner? je vous le
demande, à moins d'être sorcier ou fort savant. . .

— Ou bien peu spirituel.

— Laissez parler !

— A la porte!

— On y achète le droit de tarabuster qui bon
vous semble.

Le Tombeau'des-Lutteurs 123

— Achève, Arribial, achève !

«... Il était donc toujours entre le zist & le
zest, tonnerre de Dieu, ce drôle, & ni sa sœur, si
tendre qu'on l'eût mangée, oui-dà, ni son beau-
frère, aussi dur qu'un croûton, ni son fidèle la-
bri, personne ne réussissait à comprendre ce qui
le rongeait ainsi, lorsqu'un soir on crut revivre
en le voyant entrer au gîte, gai comme un pin-
son & les yeux aussi luisants que deux morceaux
dé braise. A Pentendre, il sortait de Bruniquel^
où, disait-il, il avait trouvé plusieurs lettres
recommandées que le facteur de la poste lui
avait lues. On le désirait aux arènes, on Vy
réclamait à cors & à cris; &, ma foi! l'envie d'y
revenir le possédait entièrement. Très dispos, à
peu près guéri, rien ne l'empêchait de se mettre
en route; or, il allait plier bagage illico... patati,
patata ! Les siens eurent beau le morigéner tous
ensemble^ aucun ne sut le dissuader de partir.
Et, franchement, en nous opposant trente-six
mille raisons qui n'en valaient pas une, il avait
l'air de quelqu'un qui perd la carte, ou plutôt
qui Ta perdue. Un vrai fol ! Il bégayait, il gesti-
culait, il suait d'action, ô mes amis, & la fièvre,
qui lui donnait une telle turbulence, le faisait
trembler comme au vent d'autan une feuille de

124 Ompdrailles

charme ou de bouleau... Ni mais, ni si, ni car ! Il
fumait d'impatience, ce tison d*enfer, &, tout
chaud tout bouillant, il voulait, sans même changer
de chemise ni quitter ses galoches montagnardes,
rejoindre, non loin des Pierrières, sous bois, en
pleine Grésigne, la route royale où passent cha-
que soir à heure fixe les messageries venant de
la capitale & roulant à Fond de train vers les Py-
rénées. Allez vous faire entendre d'un citoyen
qui se trouve en cet état, allez donc ! Une fois,
deux fois, trois fois, on essaya sans y réussir,
&, ma foi ! personne ne savait plus à quels saints
se vouer pour le retenir là, quand, fin comme
l'ambre, Sjlvanou, le poupard, que la plus cor-
diale des mères était en train d'allaiter, refusa
tout à coup la mamelle & se prit à brailler de
telle sorte que son oncle, enfin attendri, consen-
tit à rester quinze jours encore en Rouergue.
Alors on respira, car, pour tous, l'important
était de s'assurer si cet enflammé, nom de Dieu !
serait capable de faire là-bas, à Mauhors, un
bon vis-à-vis aux cocos qu'il avait jadis si bien
toisés. Sans doute^ oh ! parbleu, ce maniaque, en
dépit de ses giries sempiternelles, avait repris du
ton, &, loin d'avoir les poumons gênés ou le
ventre tendu comme autrefois, il ne toussait

Le TombeaU'des^Lutteurs 125

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plus, & même il crachait ou pissait à vingt pas
de distance sans effort aucun ; oui, très bien cela !
mais il importait de savoir si ses muscles auraient
du ressort & ses nerfs de la résistance. Ah! le
contraire fut tôt prouvé. Janôl, le meunier de
Val-des-Yeuses, étant venu rendre des sacs de
farine à l'Oustalet, on les avait soulevés sous
prétexte de se dérouiller un brin. Nenni, ce n'é-
tait pas ça!... Vite essoufflé, le gars avait perdu
sa prodigieuse souplesse & faillait d'ailleurs par
les jarrets autant que par les coudes. Sapristi !
comment le raffermir? Il avait en vain avalé tant
de sirops & de pilules que véritablement on ne pou-
vait plus avoir la moindre confiance en ces drogues,
qui font peut-être plus de mal que de bien.
Heureusement les bonnes eaux de la VeyrCj^ si
vantées des riverains, étaient là, toutes prêtes.
Allons-y! voyons ça! Le parrain, donc, chaque
jour, matin & soir, y fit baigner son filleul & s^y
baigna même avec lui. Bigre! En effet, elles
avaient d^ la vertu, ces ondes, &, vraiment, on
les prônait à bon escient. Avis à tous ! Elles res-
tituent la vigueur à l'infirme & donnent au plus
bilieux une belle gaieté. Jugez si l'on s'en priva !
Tous les deux, côte à côte, y nageaient comme
des poissons, se poursuivant de Tune à Tautre

126 Ompdrailles

grève, affrontant lés tourbillons & les remous,
& se laissant, après mille brassées, aller au fil du
courant, étendus sur le dos, aisés comme des
carpes, en faisant la planche. Ohl que c'était
doux, cela! L'on issait enfin de Teau, Ton abor-
dait à la rive, on s'allongeait sur les herbes si
molles ou sur le sable bien tiède, on se séchait
au soleil; puis, afin de se dégourdir les os, on
montait en forêt & Ton courait au hasard, parmi
la verdure, sous les rouvres, dont toutes les bran-
ches pleines d'oiseaux résonnaient comme des
harpes & qui sentaient .fièrement bon. Ah ! le
fameux régime pour la santé! Comme il vous
ragaillardit les poussifs, & vite! Un mort en
ressusciterait & sans la permission des médecins,
ces emplâtres ! En huit jours de temps, sandî, le
godelureau fut retourné comme une peau de
lapin! Non-seulement il avait une mine pro-
spère, mais encore il jabotait, il batifolait, il go-
daillait à ravir, &^ positivement, qui ne l'eût vu
depuis une semaine ne l'aurait pas reconnu de
prime abord. Encore une fois, il ne s'agissait
plus que de savoir si sqs biceps tiendraient ce
que promettait leur apparence. Or, un soir,
après la nage, comme il se roulait leste & nu
dans les foins au beau milieu d'une prairie,

Le TombeaU'des'Lutteurs 127

Mentor l'approcha : « Veux-tu, lui demanda-
t-il^ me serrer un peu la colonne & me secouer le
chapiteau, comme si nous luttions? » — « Oui,
répliqua ce jovial, très volontiers ; » & Ton s'ac-
crocha. Quelle poigne que la sienne, aïou,
meou, pecaïré! elle avait enfin retrouvé sa soli-
dité, toute sa rudesse, toute! oh! l'épreuve était
concluante! En supposant qu'elle n'eût pas suffi,
voici qui vint à point trancher la question. Atti-
rés par des clameurs soudaines vers une carrière
sise à deux pas du riou^ celle-là même où jadis,
avant de s'enrôler dans la troupe athlétique,
l'enfant avait travaillé, les deux lutteurs entrè-
rent dans une gorge poussiéreuse bordée d'ex-
cavations & de routes souterraines, car, en cet
endroit, la terre éventrée avait été fouillée jus-
qu'aux entrailles, si bien que cent cathédrales
& dix villes avaient peut-être été bâties avec la
matière extraite de ce gisement; & là, quel gâ-
chis! Une charrette limonière, chargée de grosses
pierres de taille & pesant au juger de cinquante
à soixante quintaux, écrasait sous ses deux li-
mons un superbe cheval entier, qui, rendant du
sang par la bouche & par les naseaux, étouffait
au bord du précipice, t Hardi! cria le Puissant
à dix ou quinze carriers, qui, déconcertés autant

128 Ompdrailles

que le charretier, restaient là, béants, leurs
leviers au bout des doigts ; ôtez-vous de là, mi-
gnots, & laissez-moi faire ! » Et voilà qu'empoi-
gnant les brancards, rondement, très rondement,
il les soulève & dégage la bête, qui, délivrée,
se relève, se secoue sous ses harnais rompus,
& hennit. On n'en revenait point, & moi j'avais
peur qu'il n'attrapât une hernie. Ah ! ben ! une
hernie? On eût juré qu'il ramassait du coton.
Nom de Dieu ! quelles membranes ! il était plus
fort qu'un cric, & beau!... « Tel que te voilà,
tu peux reparaître aux arènes, lui déclara-t-on
en l'embrassant ; à présent, on ne t'empêche pas
de partir. » Rayonnant comme un soleil, il s'ha-
billa, puis, ayant salué la compagnie, en avant,
arche ! &, s'en étant retournés ensemble à l'ous-
talet, tous les deux avaient ficelé leurs bagages
& s'étaient flanqués au lit. A la pointe de l'aube,
Éloi, se rendant aux mines des Pierrières, les
avait réveillés; eux, s'étant mis debout & bâtés,
avaient alors dit adieu à ce loyal ainsi qu'à sa
moitié, bien embrassé le bambin, qui dormait
encore dans son berceau, caressé le vigilant
Casso-Poulos, larmoyant avec autant de connais-
sance que les personnes présentes, salué la mon-
tagne, la forêt, la terre, le ciel... & vogue la

Le TombeaU'deS'Lutteurs 129

galère ! A parler franc, ils avaient le cœur gros,
&, pendant plus d'un quart d'heure, à la fois
contents & pas contents, ils marchèrent sans
desserrer les lèvres, se retournant à chaque pas
pour voir Habélane grimpée sur un mamelon
&dontla grande ombre noire s'allongeait vers l'im-
mense plaine ensoleillée... Entre Pôl & Laîn, au
fond de la gorge du Calvaire, ils avaient perdu
de vue la noble blonde, la maison familiale, le
Rocas, s'étaient engagés dans l'entonnoir de Bon-
guemines, où quelques sabotiers en train de chô-
mer leur antique patron, saint Coucouilla, les
avaient retenus jusqu'à la brune; ensuite, étant
repartis du pied gauche, avaient traversé les mo-
raines de Dugué, la lande de Varsoapiel, le
marécage de Coulopandres, s'étaient reposés en
buvant bouteille au bouchon de Roquelaure,
entre Zarviouse & Tarvigny ; puis, arpentant de
nouveau pechs & combes, avaient vu se lever le
soleil, au-dessous de l'étang des Aroupes, sous
Quadors; à dix bornes de là, sur les neuf heures
du matin, invités à ripailler par une noce débou-
chant d'une église, trois violoneux en tête, avaient
suivi la tapageuse compagnie en une ferme où,
ma foi! témoins de l'allégresse générale, ces
deux ingrats, loin du nid quitté, se ravigotèrent

130 Otnpdrailles

peu à peu... Voilà comment les choses s'étaient
à peu près passées ! Un mot à présent, encore un
petit mot pour en finir : repentants ou non, tous
les coupables de lèse-fraternité, Montbars, Yul^
les Marseille, Arpin, Echagiie^ Upi, Pharna-
cope, Igex Longue-Avoine & consorts, sauteurs
du même tonneau, sont avertis par ma bouche;
inconnus ou connus, vierges des épaules ou cou-
turés du dos, ils tomberont bientôt comme des
quilles; on va revoir enfin ici ce qu'on y a déjà
vu, car, à quoi bon le cacher davantage? arrivé
de la veille à la ville, & descendu chez la mère
Hector, oAu Casque enflammé^ près de la vieille
citadelle, impasse des Trois-GrifFons, il est là,
prêt à fesser gras & maigres, le grand porte-étri-
vières, sire Fouettard! »

A cette grondante finale de TOurs, & comme
la salle entière, un instant interdite, allait d'une
seule voix appeler le si cher revenant, une toile
colossale appendue aux combles du cirque se
déroula bruyante comme le tonnerre, & chacun,
du haut en bas des galeries, y put lire, aisé-
ment écrits qu'ils étaient en lettres majuscules,
mi-parties de blanc & de noir sur fond rouge,
ces mots magiques encadrés de larges bandes
d'or :

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Le TombeaU'des-Lutteurs 135

Elle fut dévorée des yeux, la majestueuse
annonce, & la foule, enthousiasmée à la lecture
de ce chef-d'œuvre littéraire du plus fertile mon-
teur de coups, sortit en tumulte du cirque & se
dispersa dans les rues, en répétarit de sqs mille
boucheô le mot gros de promesses & pétillant
entre tous sur Tétincelante & magnifique affiche :

f A demain ! »

Habile, très habile metteur en scène, & même
un peu prophète, le directeur des arènes mau-
durques avait prédit que le soleil éclairerait un
f si beau jour * , & le soleil, en effet, Péclaira.
Non, jamais, au grand jamais, Mauhors, sous
les Romains Maudurcum, Mohwregys (collier de
perles) au temps des Celtes, aujourd'hui Mooûs
en cette langue d'oc régnant toujours des Pyré-
nées à la Loire & de la Méditerranée à l'Atlan-
tique, jamais l'immémorial Mauhors, assis sur
ses huit collines, ne s'était ainsi réverbéré dans
les flots clairs & torrentueux de la Zyaenne, qui,
se bifurquant en amont & se rejoignant en aval,
l'entourent d'une mouvante ceinture d'émeraudes
liquides & tout en feu! C'était un dimanche,
&, dans cette vieille cité sacerdotale & guerrière,
mi-latine& mi-druidique encore, quoique devenue
chrétienne, c'est-à-dire huguenote & papiste à la

1^6 Ompdrailles

fois ; en cette antique forteresse où de toute éter-
nité Ion chôme lejourduSeigneur, Hésus, Jupiter
ou Jéhovah, le peuple, après avoir erré selon sa
coutume aux abords des temples & devisé longue-
ment de travaux & de salaires, de batailles & de
fêtes, de gloire & d'amour, au milieu des places
urbaines & dans les jardins publics, ouverts dès
Taube, ce matin-là, ce vrai peuple en sayon tint
en plein forum un joyeux conciliabule au sujet
de l'heureuse nouvelle. Il était donc de retour
enfin, le royal iorestier, & bientôt, entre sexte
&none, on vérifierait si cet aigle, doux comme un
ange, avait toujours Tœil bleu de ciel, l'aile sou-
veraine, & le même nombre de plumes un peu
partout. Tonnerre de Dieu ! Ton craignait qu'il
en eût perdu quelques-unes, & certains loustics
prétendirent que cela devait être ainsi, car Taffi-
che en convenait presque. En parlant de lui, les
rédacteurs de la mirobolante annonce n'avaient-
ils pas employé ce terme subtil : Le moderne
Samson ? i Hé, hé, ma foi ! tout le monde connais-
sait peu ou prou la Bible & partant l'histoire de
Dalilah ! Ho ! ho ! si cette chaude moricaude était
trépassée depuis des siècles, il y avait aujour-
d'hui quelque part une pâlotte non moins ardente,
& marquise par-dessus le marché, qui n'était pas

Le Tombeau^des-Lutieurs 137

d'un meilleur acabit!... Et quant au gros crève-
Philistins du temps passé, le briseur de côtes
actuel le valait bien pour les rognons & pour la
crinière! A savoir si, de même que jadis ceux de
THébreu, les cheveux du Gall avaient été coupés
rasibus? si, dans ce cas, ils avaient repoussé tout
au long & si la vigueur avec eux était revenue
enfin à ce mâle des mâles?

— Ah ! voilà !

Chacun commentait la question; on Tavait
examinée point par point & de trente-six manières
sans y voir encore suffisamment clair, lorsqu'au
sommet d'un char à quatre roues, attelé de six
cavales blanches du chanfrein à la croupe, re-
couvert de housses écarlates & longeant la rue
Ibérienne, apparut tout à coup entre les deux
Tours Sarrasines, sous Tare du pont aux Anglais,
éblouissante, bruissant dans les airs inondés de
soleil, la toile ourlée de dorures qui portait im*
primé le programme des XII futurs travaux du
nouvel Hercule, & tout un chœur de bugles & de
cors sonnait dans le lit de ce lourd carruque,
aussi riche que le charroi du grand Artus, où le
régisseur des arènes, armé, pour tout sceptre,
d'une gaule, habillé de noir & cravaté de blanc,
invitait la foule & frappait la bannière sous les

138 Ompdrailles

plis ondoyants de laquelle, à peu près nu, les
deux mains accrochées à la hampe, émergeait
& trônait tel qu'une statue de bronze le plus
sculptural des Castillans...

— Approchez, citadines & citadins, approchez-
vous, s'il vous plaît.

Très superflue, en vérité, cette recommanda-
tion que s'époumonait à crier dans un porte-
voix un héraut vêtu d'une ample toge jaune,
écussonnée aux armes de la ville, & debout sur
un trépied au-dessus du timon du char.

— Ici! gens, ici!..

Mais où voulait-il donc, cet hurluberlu, que la
foule se faufilât ! elle avait déjà glissé jusquesous
le ventre des chevaux, & force curieux appendus
aux jantes, aux rais des roues, s'étaient juchés
sur les moyeux d'icelles adroite comme à gauche
du véhicule à tel point surchargé que l'essieu, si
solide qu'il fût, geignait sous le poids & deman-
dait merci, t Vas-y, va! • D'un bouta l'autre de
la place du Capitole, les yeux étaient large ou-
verts, & chaque oreille aux écoutes. Enfin, le
quidam haut perché, le monsieur en frac de cé-
rémonie, planant tel qu'un corbeau sur cette
multitude grouillante, accoutrée de nippes bigar-
rées, affûta son bec & piaula... f Que signifiaient

Le TombeaU'deS'-Lutteurs 139

cette promenade en musique & cette exhibition ?
une chose bien simple : on avait fait courir le
bruit que les autorités municipales s'opposaient
aux grandes luttes annoncées la veille; il n'était
rien de plus faux, & c'est pourquoi l'administra-
tion du cirque avait immédiatement organisé ce
système rapide de rectification I oui, la rentrée de
l'Invincible aurait irrévocablement lieu le soir
même, à l'heure dite, & tous les jeux d'adresse
& de force énuméréssur l'affiche 52/e chacun pou-
vait voir & lire seraient accomplis tour à tour
par le premier Coq de France & de Navarre !
Ainsi donc, c'était bien entendu, les portes des
arènes s'ouvriraient au public, & la direction des
susdites, toujours jalouse d'être à la hauteur des
circonstances, avait le droit d'espérer & de croire
que la population assisterait tout entière à ce
spectacle vraiment inouï; les luttes commence-
raient à trois heures sans faute, à trois heures
précises, à trois heures sonnantes^ A trois heures!
tant pis pour les retardataires... « Hue! aïe! »
Et, sur un signe du banquiste, le char, entraîné
par les six vigoureuses cavales, harnachées de
peaux de lynx & toutes criblées de grelots, troua
la foule, & longtemps après qu'il eut traversé la
place & disparu dans le bas quartier des Avernes,

14.0 Ompdrailles

OÙ, sans doute, il allait répandre la lumière, on
entendit retentir au loin les éclats métalliques
des cornets & des trompes ; enfin, la rumeur
s'abaissa graduellement, &, dès qu'elle se fut
éteinte, on reprit aussitôt les mille & un propos
qu'elle avait tout à coup suspendus.

<r Sacré-Dié! la vieille brute que tous les gueux
des Quatre-Paroisses locales estimaient à cause
de ses rares qualités était un brave homme ! Im-
. possible de se mieux comporter qu'il ne Tavait
fait en Rouergue^ & son expédition de Beaucaire
était tout simplement miraculeuse. Au surplus,
ses chansons ne nuisaient pas à ses gestes. Un
peintre, au moyen de la palette & du pinceau,
n'eût pas décrit avec plus de couleur les lumi-
neuses & profondes campagnes que maître
Ignace (être franc de collier & se trouver nanti de
ce prénom de jésuite... en voilàunguignon!) avait
montrées avec son verbe ; aussi toute personne
ayant, la veille, entendu ce magicien, aurait-elle
pu voyager en amont les yeux bandés, & recon-
naître là, sans y être déjàvenue, tous les endroits
habités ou parcourus par le doyen. Nul, nul, à
coup sûr, ne l'eût supposé jamais en état d'user
ainsi de la langue. Une platine d'avocat & l'ai-
sance d'un prédicateur, ce bon paroissien ! Ah I

Le TombeaU'deS'Lutteurs 141

certes, si quelqu'un, entre autres, avait à se louer
de lui, c'était l'intéressant blondin qu'il avait en-
tretenu, soigné, dorloté comme une mère & qu'il
portait aux nues. Sans doute, ils n'avaient point
amblé d'accord, dès le principe, eux deux, mais
à présent c'était une autre paire de manches!
Unis ainsi que la chair & l'ongle, ils respiraient
ensemble à telles enseignes que l'un ne se mou-
chait pas sans l'autre, & quiconque eût entrepris
d'empêcher ce commerce aurait passé positive-
ment un mauvais quart d'heure. Avis à tous,
petits & grands! Si la noble guenon essayait de
retoucher au fruit défendu, papa Féroce était
capable de la dévorer vive : os, bourre & tout,
oui! mais il aurait fallu la pincer.. & cette garce
était subtile comme l'air & l'eau. Peut-être e
il été sage que son ancien servant ne descendît
pas encore de son ermitage ; après une assez
longue absence, elle était rentrée, elle aussi, la
porte-malheur! & ses farandoles avaient déjà re-
commencé. Présentement elle brûlait pour un
autre, & quel autre? Un nain, joueur de mando-
line, haut comme une botte de gendarme & laid
comme les sept péchés capitaux, que bourgeois
& manants admiraient à l'envi le soir, dans une
baraque installée auprès des Colonnes Ioniennes,

142 Ompdrailies

sur les quinconces du Château-More. On avait
eu des géants, & Ton se fût bien payé quelques
nabots ! Eh ! c'était dans l'ordre ! Après un modèle
d'académie, un monstre! Il est vrai que celui-ci
ne manquant ni d'attraits ni de mérite, était un
étonnant ménestrel, & qu'on se pâmait à l'ouïr.
Oncques si triomphante guitare! Avec son luth
enchanté, ce magot faisait rire & pleurer à vo-
lonté. L'on ne s'apercevait plus alors de la laideur
outrageante du luthérien, & même, en dépit de
sa tête difforme aussi grosse qu'une citrouille, & de
ses membres aussi grêles que des pattes d'arai-
gnée, il semblait angélique, ce bout de démon,
ce nouveau Tom Pouce logeant tant d'âme en un
corps si mince ! Etait-ce pour la musique ou pour
le musicien que, chaque soir, la goule rôdait par
là? Pour tous les deux, sabbat de DiouxISc bien
qu'unehasenechassàtjamais une couple delièvres
à la fois, il importait néanmoins d'ouvrir l'œil.
Hum ! Madame aussi riche en caprices qu'en bil-
lets de Minque, & se lassant si vite de ses frot-
teurs, pouvait très bien, après s'être rassasiée du
vilain friquet, avoir l'envie de revenir au bel
oiseau, qui, toujours amoureux de l'oiselle
& malgré le vieux gardien... »
— Holà ! gare ! gare !

Le Tombeau'des-Lutteurs

143

On n'eut que le temps de se réfugier sous les
galeries ambiantes ; ayant fait le tour des rem-
parts, visité ruelles & carrefours, l'équipage du
cirque, avec ses instrumentistes sonnant éperdus
& ses juments catalanes ruisselantes de sueur
& brûlant le pavé, déboucha d'une avenue op-
posée à celle par où naguère il était sorti à pas
comptés, & toujours à fond de train, gagna le
centre de la place Capitoline, où, cors & bou-
quins s'étanttus un instant, le proclamateur agita
la vaste bannière de soie au-dessous de la-
quelle, immobile & plus grave que jamais,
songeait le beau Pyrénéen, & vomit en son
porte-voix à pavillon très évasé ce cri qui passa
comme une « bonde de vent » au-dessus du vul-
gaire :

e^ TROIS HEURES
LES HÉROS!

Après quoi, tel qu'un ouragan, le char, emporté
d'un triple galop parmi la foule ébahie, disparut
derechef entre les murailles extérieures des
Dômes Sacrés dont un rayon splendide dorait les
coupoles & les flèches.

144 Ompdrailles

t Hé mais!... déjà le haut lumignon baisse? il
faut se hâter d'aller grossir la queue étalée sur
le boulevard des Licteurs, sinon nous aurons
tous un pan de nez, clampins! »

En cinq ou six minutes à peine, le forum fut
déserté de la plèbe, qui, bientôt, en habits de
gala, se précipita, torrentielle, vers les antiques
arènes romaines, non loin desquelles quantité de
banderoles omnicolores, lamées d'or & flottant
dans le ciel à la cime de deux grands mâts fichés
en terre, s'enroulaient & se déroulaient au gré de
Tair, rutilantes sous le soleil. Là^ tout autour du
massif monument construit par les premiers con-
quérants des Gaules, sur le faîte duquel on avait
greffé depuis peu quelques légers édifices coiffés
la plupart de gracieux chapeaux en cristal, un
flot de prolétaires aux traits rudes, mais bons,
stationnaient, & c'est à peine si parmi les sayes,
les blaudes, ^es sarraux, les jaquettes ou les car-
magnoles de tous ces faubouriens, apparaissaient
quelques lévites de bourgeois, amateurs des joutes
épiques. Houleuse comme la mer au temps des
équiftoxes, cette foule moutonnante battait sans
cesse les grilles du gigantesque bâtiment circu-
laire, &, comme elles ne s'ouvraient point assez
vite & que, d'ailleurs, on cuisait à la rage du

Le Tombeau-des'Lutteurs 14c

Midi, la rumeur publique montait, montait,
toujours grandissante, & mille furieux grondaient,
s'apostrophant à la ronde :

— Hé! là-bas, Saint-Béat, toi qui te carres
sous l'arcade centrale, on gage un écu de six
livres contre un sou marqué que tu ne change-
rais pas ta caque pour la mienne?

— Un écu ! tu me donnerais saint Crépin, ton
poisseux patron, & son échoppe avec, que je ne
bougerais pas d'ici...

— Savate !

— Oui, tu m'as chaussé...

— Voyons donc, cloutier de mon cœur, ren-
seigne-nous de grâce, sur ce point : Ta femme
en porte-t-elle d'aussi longues que celles de la
vache à Joseph, & depuis]quand?

— Depuis que, fatigué du poids des miennes,
je me suis dit : Charge à deux ! Eh ! mais, toi,
charron, aimable voisin, ne serais-tu pas, par
hasard, de ma confrérie?

. — Attends pour ça que j'oie gazouiller au ciel
de mon lit l'oiseau jaune.

— Il a bon gosier & chante pour tout le
monde ; un peu de patience, & tu Toiras, sois-en
sûr, truandaille, aussi bien que monsieur le
captai !

1^6 Ompdrailles

JL

— Oh ! celui-là, cuirassé de jonquille comme
les loriots, a la grande cocarde.

— A dire vrai, moi, je voudrais bien avoir
un plumet... il fait si chaud... Dieu! ma
pauvre gargamelle ! Un double setier de blanc
ou de rouge y passerait sans toucher bande,
comme Teau des Trois-Rivières sous Tarche du
pont.

— Tourneur, holà ! tourneur, as-tu vu ton
ami Pharnacope aujourd'hui?

— Non.

— Est-ce qu'il peste toujours?

— Oui.

— Contre THomme?

— Apparemment.

— Il a tort!

— Ton! hé, qui, mille millions de milliards
de varlopes & brequins! ne se souviendrait
d'avoir été saboulé ainsi ?

— Le fait est qu'il fut tanné...

— Comme un cuir de Catalogne! & je vous
certifie qu'il ne l'oubliera pas ; si c'était à recom-
mencer, mes amis...

— Il serait retanné !

— Le tanneur dont vous parlez ne le travail-
lerait pas si facilement à cette heure-ci.

Le Tombeau-deS'Lutteurs 147

— Mieux que jamais!

— Selon toi...

— D'après nous tous!

— On n'admet pas ça !

— Comptes-y.

— Bah! le raseur...

— ... rasera toujours.

— Idiots, vous vous figurez donc que l'Aglaé
lui a laissé quelque moelle dans les os, à votre
grand dépendeur d'andouilles?

— Assez pour mettre à la raison, en quatre
temps & six mesures, le Fléau-des-Dévorants
&] les merles qui te ressemblent.

— Un merle comme moi mangerait beaucoup
de buses de ta race, & sans les plumer encore...
Il est éreinté, votre éreinteur, il graillonne, il est
fini. L'affiche, une blague !

— On verra bien.

— Nous verrons.

— Sieurs, on ouvre!

— Holà, doucement, vous autres, derrière ;
une torgnole à celui qui poussera trop fort ,
& qu'on ne m'échauffe plus les oreilles !

— On nous moud & nous te moulons; si ça te
gêne, quitte le moulin, espèce d'âne!

— Attrape celle-ci, toi, bedeau de Sainte-Alfa,

Î48 Ompdrailles

qui raisonnes & résonnes comme un méchant
tambour de basque...

— Et toi, celle-là !

— Butor !

— Rossard!

— Dindon !

— Escroc !

— Coquin!

— Usurier!

— Racaille !

— Aïe ! on m'étrangle !

— On m'étouffe ! à moi ! . . .
Battu-battant, on s'engouffra pêle-mêle dajis

les vestibules enfin &, dès l'entrée, les yeux du
public s'écarquillèrent. t Taberlî ! quel luxe ! t
Il est de fait que l'ordonnateur s'était mis eiï
quatre & que la rotonde n'avait jamais été plus
fastueusement ornée. Ici, là, de toutes parts sur
les courbes parois du cirque s'étalaient de haut
en bas des tentures, des tresses de feuillage, des
écussons, le régional & le national, des oriflam-
mes, des trophées ; &, rigides, cent mains métal-
liques s'élançant des combles tendaient des
gerbes de drapeaux tricolores vers les gradins
feutrés de mousse & de fenouil, encore humides
de la rosée des champs. Exquise décoration,

'

Le Tombeau'des-Lutteurs 149

une double ligne de coquelicots & de bleuets
bordait Tescalier de pierre intérieur, &, sur la
plate-forme qui le couronne, se développait har-
diment un arc de verdure émaillé de toute la
flore du pays. Autour de la lice, que jadis tant
de rétiaires & de mirmillons avaient rougie de
leur sang en présence du préfet latin & de ses
farouches légionnaires, lesbalustres de fer étaient
tout enguirlandés de buis, & le sable de l'arène,
extrait le jour même du lit du fleuve, reluisait,
pulvérulent & vitreux, à la lumière ardente du
soleil, qui, fidèle au rendez-vous, perçait de ses
dards aigus la trame diaphane du velarîum,
& remplissait d'autant de joie que d'éclairs l'en-
ceinte où la somptueuse bannière promenée le
matin à travers toutes les rues de la ci lé se dé-
ployait, en face du haut portique dominant l'es-
calier monumental, au sommet d'un pyramidion
& montrait à tous, gravés en lettres d'or sur le pan
de pourpre flottant, les merveilles si bruyam-
ment promises & le chiffre de celui qui les
' devait accomplir. On le tenait donc enfin ,
il était là, le désiré, resté trop longtemps
absent, & personne, en cette fête, au milieu
d'une telle atmosphère de parfums & de clarté,

ne songeait aux sombres horoscopes tirés quel-

10

iço Ompdrailles

ques heures auparavant sur la place du Capitole.
A présent, les idées noires avaient disparu de
tous les esprits, &, si chaque bouche exaltait
Hercule, il n'en était pas une qui mêlât encore
son nom à celui d'Omphale! Entièrement ou-
bliée, elle, rimpure! on ne pensait qu'à lui, le
plus limpide des niarbres-vivants, on se disait :
« Il va venir! » Et pour tromper les dernières
minutes, on se rappelait ses débuts, sa candeur,
son prestige & la longue série de batailles qu'il
avait gagnées sur toutes les illustres poignes ja-
louses de sa prépondérance, & vainement accou-
rues, pour la lui ravir, des quatre points cardi-
naux! Or . à ces souvenirs déjà lointains & que cha-
cun évoquait à Tenvi, se venaient joindre autant
de conjectures : « Avait-il mué? Serait-il aussi
bénin que jadis ? & non moins friable ? Irrésis-
tible? Aussi beau? Le verrait-on, ainsi qu'autre-
fois, rompre sans effort les plus nerveuses étreintes
& saluer ensuite avec une modestie de fillette le
peuple transporté d'enthousiasme & criant :
Bravo, bravo! debout sur les banquettes? Ah!
que riieure réglementaire était paresseuse à son-
ner! Elle ne sonnerait donc pas? sacré Dieu! Le
cirque était plein, plein comme un œuf. Un pou
de plus ne s'y fût pas casé. Qu'espérait-on? Au

Le Tombeau-des-Lutteurs

ï5ï

diable la sainte patience! on en avait eu trop!
assez temporisé ! Nul, après tout, n'avait le droit
de faire ainsi tirer la langue au public. » Co...
co... co!... se mit-on à clamer de toutes parts,
& Ton frappait des pieds en cadence pour accom-
pagner le rythme de la voix, co... commencez!
On eut beau taper, s'époumoner, il fallut at-
tendre f la fainéante » , & cette foutue polissonne,
s'attardant exprès, sans doute, ne marchait pas
plus vite qu'une tortue. « Hé, là-bas, ohé! Ton
s'embête, & nous allons tout démolir pour nous
égayer un peu. Co.. co.. » Soudain le régisseur
des arènes, en costume de notaire, surgit assez
emphatique d'on ne sait quel fond & leva la
main droite. Aussitôt tout le monde se tut&, dans
le grand silence qui venait de succéder au va-
carme, on entendit tomber, lents & sonores,
trois coups du bourdon de Notre-Dame-du-
Christ, église métropolitaine de Mauhors, élevée
sur les assises d'un temple consacré sous Rome
païenne à ces deux Olympiens adultères : Mars
& Vénus, t II est Theure, messieurs, il est l'heure ! »
Et l'important personnage sabra l'air avec une
baguette d'ivoire. Alors un orchestre invisible de
cuivres tonna comme une canonnade, & la troupe
complète des athlètes, hormis un seul, ayant en-

152 Ompdraiiles

vahi la plate-forme, descendit gravement les
degrés de granit, au bruit d'une marche guer-
rière. Où donc le manquant était-il? L'assemblée,
le cherchant vainement des yeux parmi les stèles
& les cippes, s'inquiétait déjà, lorsqu'il apparut
enfin au sommet de la rampe, entre ses deux
féaux, ce roi des arènes, encore invaincu...

— C'est Lui !

Trop émus pour s'écrier, les Maudurques s'é-
taient exprimés par gestes, & lui, debout sous
l'arc de verdure, & ne semblant aucunement
surpris de ce muet accueil, eut des regards hau-
tains, assurés, froids, qui contrastaient fort avec
sa timidité d antan. Une main sur la hanche
& l'autre sous le menton, il toisait arrogamment
la foule, qui, certes, étonnée, hésitait à recon-
naître en ce tranche-montagne le langoureux
qu'un autre Merlin l'enchanteur avait si bien
représenté vêtu du sayon de toile des paysans du
Rouergue & rêvant couché sur les sauges, dans
la grotte de la Grésigne, aux bords de la Veyre.
Un tel front de capitan, une telle pose de mata-
more, lui, lui, timide autrefois comme un mouton
& plus sauvage qu'une pucelle de quinze ans !
Ah çà! mais, il était tout à fait changé! L'ai-
©able vergogneux, tant choyé jadis, avait une

Le TombeaU'deS'Lurtéurs 155

tout autre dégaine que cet effronté, derrière qui
se pressaient côte à côte le jeune enflammé de
Valladolid & le vieux rassis de Beaucaire...

— Est-ce toi, l'enfant?

A peine daigna-t-il répondre d'un hochement
de crête à cette interrogation grosse de reproches,
& toujours aussi maître de lui-même, impassible
comme un héros de bas-relief, il passa royale-
ment entre une double haie de rivaux échelonnés
au long des marches, qu'il franchit une à une
sans rendre le moindre hommage à l'honorable
assistance, & dès qu'il eut mis les pieds dans la
lice, où tant de fois il avait triomphé, les cuivres
invisibles entonnèrent l'hymne roman du pays :

«t Aniren din's lou cel
Nous irons dans les deux
« Cerca les estellos^
Chercher les étoiles,
« Ej pu'naà que Vaùceh
Et plus haut que l'oiseau,
« Boularem amb^elos;
Nous planerons avec elles ;

« Obel *

Oui!

«t Quand saren pla sadouls
Lorsque nous serons rassasié.*;

ï54 Ompdrailles

« D^agaja las lusentos^
De contempler les planètes,
« Tournaren amb'eis pouls
Nous reviendrons chez les Dreux
« Baisa las halentos ;
Baiser les amazones ;

« Obe! »

Oui!

Le trop fier Rouergois, qui foulait en ce mo-
ment le sable gazonné de Tarène, dressa la tête
& s'arrêta sur place. En face de lui, de Tautre
côté de la balustrade, une barrière grinçait sur
ses gonds, & vingt grisets en blouse & tête nue,
portant à la main des couronnes artificielles ou
naturelles, entraient en scène. Ayant aussitôt re-
connu le président & les membres du Comité de
secours, institué six mois auparavant pour sub-
venir aux besoins du lion malade, Ignace, le
mal prénommé, s'approcha de son pupille
& lui parla bas à l'oreille. Il tressaillit, le frère
d'Habelane la chaste, & marcha droit aux sur-
venants. Un d'eux alors se détacha du groupe,
& le peuple, comprenant ce dont il retournait,
écouta :

— Valeureux natif delà grande forêt d'amont,
tout Mauhors, content de te revoir en bonne

Le Tombeau-des-Lutteurs 155

santé dans ses xnurs, te souhaite ici par ma bou-
che la bienvenue & me charge de t'offrir en son
nom ces glorieux insignes!...

Ayant parlé de la sorte en langue d'oc, ce
naïf orateur embrassa le superbe & lui mit sur
la tête une guirlande d'argent fleuronnée d'or.
Oh! c'en était trop, l'homme de glace s'alluma^
rougit de plaisir &, retrouvant ses allures primi-
tives, SQS gestes ingénus, salua la foule avec
effusion. On le reconnaissait enfin, il était rede-
venu lui. Non moins cordial à présent qu'aux
anciens jours, & tout aussi fraternel, quels bons
mouvements il eut, & comme les âmes froissées
par sa froide morgue lui revinrent vite quand,
dans la brassée de couronnes offertes, ayant
choisi les deux plus belles entre toutes, il dé-
cerna l'une d'elles à l'Ours-du-Nord & l'autre
au Loyal-Espagnol ! Les honnêtes camarades
eurent beau refuser ce don, & tenter de se sous-
traire à l'honneur que leur généreux ami s'ingé-
rait de leur infliger si solennellement, ils furent
par lui bel & bien couronnés; puis tous trois, se
tenant par la main, le front ceint de feuilles de
laurier & de chêne, firent triomphalement le tour
du Colisée, aux acclamations formidables de la
multitude en délire, que dominèrent bientôt les

.156 Ompdrailles

notes éclatantes d'une trompette. En entendant
ces vibrations précipitées & déchirantes qui don-
naient le signal t des prises » , chacun se brida
sur les gradins, & les vingt mille prunelles de la
foule se fixèrent sur Tarène, impatientes de juger
si le Tombeau-des-Lutteurs était toujours digne
de ce nom magnifique dont la misérable victoire
du Chacal de Monaco n'avait pu le dépouiller.

— Ruse, applique- toi, joue serré! lui dirent
ensemble les deux laurés, en le laissant seul au
milieu de la lice : il compte, ton vis-à-vis,
& c'est un crâne lapin !

Ompdrailles croisa lentement ses bras sur sa
poitrine, &, haussant les épaules, sourit de pitié.
Force regards, siiôt que ses parrains eurent dé-
campé, s'appesantirent sur lui, car nombre d'a-
mateurs étaient curieux d'étudier sa perfor-
mance. Ah! ce puissant batailleur était cruel-
lement ravagé ; son corps, terni par le mal, avait
perdu cette fleur de jeunesse qui le parait si bien
jadis, & n'oflrait plus ces rondeurs délicates
& pour ainsi dire virginales où les yeux du peuple
étaient amoureusement attirés. Hélas! l'éphèbe
était mort, & mortes avec lui toutes ses puretés !
Ses chairs si fermes & si vives, ses couleurs
sobres & chaudes, ses membres étalonnés au

-• .— ■l^^MM

Le Tombeau'des-Lutteurs 157

compas, son torse irréprochable & comme velouté
naguère, tout cela morbide, appauvri, fané,
pollué, corrompu! Comparaison peut-être étrange,
mais absolument exacte, il était à Tadulte intact
du temps passé ce qu'après toutes sortes de déflo-
rations est à soi-même une pubère exercée aux
jeux meurtriers de Tamour. Adieu les pourpres
& les lys des lèvres sans tache ! adieu les inno-
centes & fraîches suavités du sourire ! adieu Tazur
inviolé des claires prunelles ! adieu les effarou-
chements & les hérissements de prud'hèrmine !
adieu toutes les candeurs premières ! Oh 1 ce n'é-
tait plus réblouissant immaculé d'autrefois. Sa
tête, haute & sereine, quand il arriva novice aux
arènes, il la portait à présent penchée sur sa poi-
trine, à gauche, comme les voluptueux, & sa
rousse chevelure, pareille alors à celle des Gau-
lois du Rouergue que les légionnaires de César
baptisèrent du nom de Rutènes, avait pris une
teinte moins ardente & lui pendait, inerte, par
mèches molles, sur la nuque, au lieu de rouler
mille anneaux & de se dresser telle que la cri-
nière vipérine des Gorgones. Oh ! non, ce n'était
plus le splendide imberbe! Une forêt de poils
avait poussé, fauve, entre ses seins, & des buis-
sons d'or, échancrés aux joues, ombrageaient

jS Ompdrailles

SQS lèvres pâlies. Si ces mâles attributs virilisaient
sa face, ils la vulgarisaient d'autant, &, certes,
il eût fallu, pour le trouver aussi noble, aussi
beau qu'il l'avait été, les yeux paternels de celui
qui l'aimait comme on aime le sang de son sang.
Ainsi qu'on dit d'une bête chevaline encore
jeune & prestigieuse, quoique sur les dents :
r Elle a trop caracolé! » de même on pouvait
dire du Grand-Blond : « Il a trop servi ! » Bref,
en lui plus rien de Tange; on voyait toujours
ses pieds, mais non plus ses ailes. A savoir si
la barbare qui, d'abord, les lui avait rognées,
puis ravies, comme elles atteignaient toute leur
envergure, ne lui avait pas aussi cassé les
reins!...

On conversait de toutes parts ainsi lorsque de
nouveau retentit le clairon.

— Enfin!

A ce deuxième appel, le Géant du Mont-
Blanc, en retard de cinq à six minutes, se pré-
senta sur la plate-forme & dévala tout uniment.
Une cariatide, un colosse, ce Savoyard ! On l'eût
cru pétri dans le calcaire des Alpes; avec cela
de la physionomie & beaucoup de simplesse. Il
venait de Nîmes, & sa réputation l'avait précédé
depuis longtemps à Mauhors, où iamais encore

Le Tombeau'des-Lutteurs

159

il n'avait paru. Les plus célèbres de la profes-
sion connaissaient bien son bras. En Avignon,
il avait « eu • Creste le Taureau de la Provence ;
écrasé sous Bordeaux, à Viloub, Bernard, le dé-
loyal vainqueur de Rabasson le Parisien ; aplati
Torranda le Faux-Monnayeur génois, à Lyon,
après sept quarts d'heure de bataille; &, suivant
les connaisseurs, il était, avec Antricon-Balastor
le terrible Bossu de Saint- Jean d'Angély, & Na-
buchodonosor III le Bourreau-des-Faubourgs,
un des rares praticiens contre qui le Maître au-
rait certainement du fil à retordre. Un coup à
lui, paraît-il, Tavait rendu redoutable aux plus
impavides, qui l'évitaient : toute tête prise sous
Tune ou Tautre de ses aisselles, était à l'instant
dévissée. Outre sa force exceptionnelle, il avait
aussi quelque artifice & c'était la prudence in-
carnée; enfin une chose lui avait constamment
valu la, sympathie des divers publics en présence
desquels il avait jouté : ses mœurs. Selon le
sport, toujours très au courant des faits & gestes
des baladins, il n'avait jamais hanté les caba-
rets ni les filles, & ne cachait pas son mépris
pour les riboteurs & les bordeliers qui foisonnent
dans les troupes athlétiques. Encore mineur, il
s'était marié ; bon père de famille, il adorait son

i6o Ompdrailles

épouse ainsi que sa marmaille^ &, très frugal,
voire un peu serré, thésaurisait. A la belle saison,
chaque année , en quelque lieu qu'il résidât,
& quels que fussent les efibrts tentés pour Ten
empêcher, il pliait bagage, partait, regagnait sa
contrée, où, d'après des gens bien informés, il
possédait plusieurs arpents de terrç, & ne repa-
raissait dans les arènes qu'après avoir coupé son
blé, décortiqué son maïs, engrangé sa récolte,
biné sa vigne, ensemencé ses champs & fait un
nouvel enfant à sa femme, laquelle ne s'en plai-
gnait mie. Une telle conduite, à coup sûr trop
irréprochable pour que personne y trouvât à re-
dire, avait acquis Testime de tous à ce digne
campagnard des Alpes occidentales, & les gaze-
tiers des villes où Ton connaissait ses allures
puritaines avaient eu la malice de lui composer
un surnom dont, après tout, il ne pouvait que
se montrer flatté : le Lutteur patriarcal.

— On rira, ce sera chaud; décidément ils
sont de taille !

Encore une fois vibra le cuivre avertisseur,
& les regards des deux champions en présence
se croisèrent.

— Allez-y !

Thomas Ustrîpiers, fort placide, tendit ami-

Le Tombeau» dès-Lutteurs i6l

calement sa droite au « fameux », & celui-ci,
dont les mouvements fébriles contrastaient avec
le calme enfantin qu'il avait montré lors de ses
débuts, l'ayant serrée à peine, ouvrit l'attaque en
prenant l'offensive. On entendit bientôt siffler les
poitrines des combattants & leurs mains s'appli-
quer à plat sur les chairs. Autour d'eux
tourbillonnaient les fleurs dont le sol avait été
jonché ! Dès les premières passes, Arribial,
qui piétinait appuyé contre les balustres de
pierre à côté d'autres experts, se tourna vers son
plus proche voisin & lui dit :

— Il est dur, le paysan !

— Oui, très dur! répliqua Blas; extrêmement
dur!

Une surprise indicible éclatait déjà dans les
yeux troublés de la foule :

— Hé! qu'est-ce que ça signifie? chuchotait-
on à la ronde sur les gradins ; notre partenaire
n'a pas du tout la même escrime. . .

En vérité, la réflexion était juste. Il usait de
toutes les « ficelles » du métier qu'il avait apprises
à fond, ce nigaud d'antan. On ne le savait pas
si correct, si mathématique. Autrefois, il procé-
dait avec plus de simplicité, déjouant sans malice
& par sa force seule les pièges les plus compli-

i62 Ompdrailles

qués; à présent, au contraire, il tâtonnait, il
combinait ses coups, il préparait ses ripostes,
& ne dédaignait ni la feinte ni rembûche. Ah !
cette nouvelle manière, quoique intéressante,
n'avait pas le charme de Tignorance. On eût pré-
féré son vieux jeu si bête, si franc, mais toujours
large & toujours imprévu. Pratiquant d "après la
méthode, il ressemblait aux autres, à tous les
autres lutteurs, & ne tenait pas du tout ce
qu'on avait attendu de lui, lion caduc, aigle
éclipsé !

— Mirez-le donc, il se rengorge à présent
& roue, ce paon-là !

Très exacte encore, cette observation : oui,
Sainte -N'y -Touche avait fait peau neuve,
&, nouvel Artaban, il s'efforçait à paraître, tra-
vaillait ostensiblement en vue du qu'en dira-
t-on. Allongeant ou rétractant les membres, se
dressant sur les ergots, exposant aux regards de
tous sa jambe qu'il avait toujours belle, & bom-
bant ses reins encore incomparables, il voulait
qu^on Tadmirât, il exigeait qu'on l'applaudît,
& toute sa physionomie orgueilleuse criait : « Eh
bien ! avez-vous vu mon . pareil, & ne suis-je
plus le prince des princes? * Aucun de ses an-
ciens admirateurs ne s'avisa de le démentir,

Le Tombeau'des'Lutteurs i6j

seulement on était chiche de bravos sur les ga-
leries, où ses yeux allumés semblaient chercher
quelqu'un.

— Hé! ne pose donc pas !

Il perçut ce propos & posa de plus belle, tan-
dis que Tautre, au contraire, allait, lui, son
petit train-train, &, très attentif, opérait d'un air
bonasse. Assurément il devait avoir de vigou-
reuses serres, ce balourd, car le corps marmo-
réen, où jadis nulles mains n'avaient laissé de
traces, était déjà maculé de rougeurs, & l'infa-
tigable haletait. Trois ou quatre passes se succé-
dèrent, inefficaces. « En voilà de solides piliers! »
Oui, maïs, tout en pensant ainsi, le peuple était
obligé de convenir que, comme poids, Tennemi
des catins l'emportait au moins d'un quintal sur
Tamant de la Montauriol !

— Le diable me brûle! souffla-t-on d'une
bouche inquiète à l'oreille d'un gars assez ras-
suré, le rustaud est peut-être plus fort que moi?

— Non, Ignace, non; Albe s'amuse & n'a pas
encore foncé I

— Bah! tu supposes, Antonio?

— J'en suis sûr ! Il s'y met à présent, & ça
ne va pas être long...

Espoir & vœu d'ami que cela! Rudement mené

164 Ompdrailles

pendant une ou deux minutes, « le gros bon >
avait évité à propos une feinte des mieux conçues,
& s'étanl jelé tout d'un bloc, à son tour il pous-
sait, il pressait son antagoniste sans relâche, lui
prenait les mains, les bras, le cou, visant à le
cramponner au crâne. On n'en revenait point,
aucun n'y pouvait croire, & cependant c'était
bien vrai : t Monseigneur • avait le désavan-
tage. Hé quoi? ne dominant plus la lutte, il
rompait autour de la lice, il fuyait tous les
chocs, il se défendait, lui, l'éternel assaillant!
Trois minutes encore, il fléchissait, & bonsoir à
tous; adieu ses gloires! Sa Majesté Impériale
& Royale était foutue ! & la réputation des arènes
maudurques avec lui...

— Tu flanches, pitchou !

Rien, non, rien déplus amer à l'homme, ar-
tiste, poète, histrion, tribun ou soldat, que la dés-
affection imméritée de la foule f Us le savent, ceux
qui, la veille encore, adulés dans la victoire, cher-
chent en vain un courtisan si leur génie ou leur
bras les trahit ou menace de les trahir le
lendemain. Après tant de triomphes, il sem-
blait devoir être vaincu, le constant vainqueur,
& déjà, sans vergogne, on applaudissait à sa
chute d'autant plus probable que Ton voyait

Le Tombeau^deS'Lutteurs 165

trembler de tous leurs membres deux parti-
culiers ordinairement fort tranquilles sur son
compte.

— Un peu de silence, protestèrent-ils en même
temps ; silence!

On ne les écouta point. Toutes les bouches,
toutes les mains, tous les cœurs étaient infidèles
pour la première fois au demi-dieu contre qui
répais agricol, enflammé par la louange univer-
selle & tout gonflé de sang, s'acharnait.

— Houp-là ! houp !

Et ce mastodonte, pensant bien tomber enfin
t rintombable » , lâcha prise & s'élança coup sur
coup afin de mieux saisir sa proie..., mais ses
pattes trop lentes n'en atteignirent que l'ombre,
& lui-même, empoigné furieusement à revers
& par le milieu du corps, fut secoué comme une
loque. Oh! la lutte changea d'aspect aussitôt
& « caramba! • t milodioux! • il se pouvait que
ce cornichon de Haute-Savoie expiât & chère-
ment les transes par lui procurées au Loyal-
Espagnol, & le froid qu'il avait fait passer à
plusieurs reprises dans les poils touffus de
rOurs-du-Nord.

t Heu! heu! murmura la foule en songeant
que ce n'était pas ainsi que Tête-d'Or avait au-

II

i66 Ompdrailles

trefois afironté Martin & le nègre Yul ; la belle
histoire : abattre un pâlot accroché par derrière!
Il osait jadis offrir sa poitrine à qui voulait y po-
ser les doigts, le jeunet, & maintenant il la dé-
robait constamment à Tétreinte. Adroit, sans
doute, il rétait devenu; mais l'adresse ne vaut
pas la force, & Ton ne le verrait peut-être plus
se planter au milieu de Tarène &, là, résister
inflexible comme une barre de fer aux ceintu-
reurs les plus hardis. Eh! non, non, assuré-
ment, il n^avait pas la poigne des premiers
jours. •

— Aïe donc, flémart!...

On le sermonait, on l'injuriait, ô misère!
Hors de lui, rongé de douleur, il devint aussi
blanc qu'un linge, en comprenant bien ce que
signifiaient de tels avis.

— Une minute, exprima-t-il par signes sacca-
dés, attendez!

On n'attendit pas fort longtemps. Ustripiers,
enlevé comme une plume, & pirouettant dans
le vide, s'étala sur le sol.. . Le peuple, hostile
ou désenchanté, resta partial, & devint cruel :

— A recommencer, prononça- t-il, le coup est
nul, une seule épaule a porté !

— Les deux! gesticulait, étranglé par la co-

Le TombeaU'des-Lutteurs 167

1ère, Tun des disciples du Maître, toutes les deux:
en même temps!

— Oui, criait l'autre non moins indigné, la
gauche & la droite à la fois, regardez-y!

Pas de pire sourd que celui qui ne veut pas
entendre; aussi, malgré leurs gestes & leurs cla-
meurs, le public persista-t-il à soutenir que Tune
seule des omoplates du colosse avait touché,
tandis que celui-ci, redressé, présentant à tous
sa bénigne figure rustique, avait Tair de se dire :
« Est-il possible qu'un moucheron m'ait ainsi
balayé? »

— Fends-toi! Téléphant, s'écria derechef la
foule ; hop ! prends ta revanche !

A ces apostrophes iniques & qui s'adressaient
ironiquement à lui, le grand lutteur courba d'a-
bord la tête, humilié, puis, l'ayant relevée haut,
très haut, il marcha droit à son béat rival, qui,
tout ébaubi, souriait aux bons Maudurques,
&lui donna prise à volonté. « Tiens, tiens, est-ce
qu'un peu de hardiesse reviendrait à ce tru-
queur? » Un peu, beaucoup trop! Arpin, ni les
Marseille, ni personne ne s'était exposé jamais
de la sorte, & ce fut une folie, à lui seul per-
mise impunément. Enlacé sur-le-champ & comme
il avait désiré de l'être, ce téméraire s'arc-bouta

68 Ompdrailles

sur ses jarrets d'acier, cambra l'échiné, & les
bras du Savoyard qui, selon toute vraisemblance,
auraient dû lui briser les côtes, se détendirent
instantanément ainsi que des cordes rompues.

— Ah ! bravo, c'est franc, ça ! voilà la vraie
. méthode ; à la bonne heure !

Et, par ce trait d'audace inattendu, le peu-
ple, enfin ramené tout entier à son ancien culte,
acclama sa vieille idole, qui fit la fière alors.
« Ah! vous m'avez méconnu, soit; eh bien!
maintenant encensez-moi, je m'en moque ! &, si
bon vous semble, admirez encore ceci!... »
Quoi! vraiment! Y songeait- il? A peine dégagé
de l'étreinte à laquelle il s'était si volontairement
prêté, voilà qu'il baissait le front à présent
& rinsinuait à plaisir sous l'aisselle énorme du
Géant du Mont-Blanc! « Qu'as-tu, petit? tu
veux donc te faire dévisser ? » En dépit de la
bête qui se balançait bruyamment de l'autre
côté des balustres, le petit offrit sa tête au Col-
lier- de-For ce.,. Aïe! il était cravaté d'après ses
souhaits & la cravate se serra. Succomberait-il à
ce coup redoutable & que les amateurs considé-
raient comme irrésistible, avec le naturel de
Chamonix surtout ! Un moment, un grand mo-
ment, on vit les deux athlètes tournoyer rapide-

Le Tombeau'des-Lutteurs 169

ment sur eux-mêmes en bouleversant le sable,
ensuite on ouït un craquement, Troun de Diouï
le « fol I avait ployé les genoux, & sa tête sor-
tit, bleuie & tout en feu, des tenailles entre les-
quelles elle avait été comprimée. Ah! c'était
inouï, cela, par exemple! & TAlpin, stupéfait,
soufflant comme un tuyau de forge, écarquillait
les yeux & bavait comme un idiot. « Attends!
attends! citrouille, ce n*est pas tout! » Il n'avait
pas eu le temps de se reconnaître que, pris à
bras tendus, soulevé d'un seul effort à hauteur
d'homme & refoulé dans l'air, il allait, ce mon-
ceau de chair & d'os, s'appesantir & gémir sur
les reins. Oh ! cette fois, son échine entière, de
la nuque au sphincter, s'était moulée dans la
poudre...

— Eh bien, Jacob...

Il se releva péniblement &, navré, quoique
toujours débonnaire, s'avoua « détruit ».

— ... as- tu déjeuné?

Le Tombeau -des-Lutteurs, qui naguère qué-
mandait un applaudissement, toisa de bas en
haut le peuple en train de railler ce pauvre
diable, &, s'étant précipité sur les marches de
pierre où ses deux dévots le baisèrent éperdus,
il s'éclipsa comme un éclair, au bruit des accla-

170 Ompdrailles

mations qu'on ne lui marchandait plus, & que,
dans sa froide mais profonde colère, il affectait
peut-être de dédaigner...

— Reviens, ami, reviens !

Et Ton tapait des pieds, en agitant chapeaux
& casquettes. « Saints & saintes du ciel ! le Capi-
taine, le Major, le Général reparaîtrait avec tout
son prestige ressuscité, sous l'arc de verdure, au
sommet de cette plate-forme où tant de fois il
avait reçu l'ovation. Ni si, ni car! » Et la plu-
part des pensionnaires de l'administration, en-
traînés malgré leur incurable haine, imitaient la
foule & le réclamaient à qui mieux mieux &d'un
seul cri ; mais il avait l'oreille dure, ou plutôt il
feignait d'être dur d'oreilles, cet enfant gâté !
Bouderait-il, par hasard? On avait été raide,
& même injuste envers lui, d'accord ! mais était-ce
un motif de tenir rancune au public? ah! non,
par exemple! En définitive, on l'aimait toujours
autant que par le passé, tout autant, &, certes, il
pouvait bien pardonner une minute d'erreur ou
de tiédeur à ceux qui jusque-là ne lui avaient
jamais ménagé ni bravos ni couronnes, & que la
crainte seule, & non pas le désir de le voir rou-
ler dans le sable par cette grosse ganache venue
des arènes étrangères, avait rendus, on en con-

Le Tombeau-des-Lutteurs 171

venait franchement, un peu plus rudes de
gueule qu'il n'eût fallu, mais qui, tous, à n'en
pas douter un quart de quart de seconde, avaient
parlé sans venin ni malice, & surtout sans la
moindre intention de le molester en quoi que ce
fût. Allons! il avait tort, très grand tort, que
diable I de se formaliser de la sorte, & l'on avait
raison d'exiger qu'il obtempérât au vœu de tous
& sur-le-champ !

— Il vien-dra, criait-on de tous côtés en scan-
dant les syllabes, il vien-dra!...

Point.

On eut beau hurler & tempêter derechef en-
core, il demeura sourd à toutes les clameurs.
Sapristi, le rétif! ah I décidément il n'y boutait
aucune grâce, & ce n'était pas bien de sa part,
cela. Quel têtu, ce monsieur ! On ne lui pensait
pas la tête si près du bonnet, & vraiment il n'eût
pas agi comme ça jadis... Si, par hasard, la
Scorpione s'était juré d'en faire un mauvais cou-
cheur, elle pouvait se vanter d'y avoir réussi. La
riche garce! Il y avait trop longtemps que, par
un tas de manigances, elle tarabustait les « ma-
nants! • & ceux-ci, manquant de patience à la
fin des fins, se permettraient peut-être de lui
tailler des croupières, à cette noble mangeuse

172 Ompdrailles

de croupions. Son hôtel, flanqué de tourelles,
était, paraît-il, assuré contre la grêle & Pincen-
die. Eh bien I on saurait le foutre à sac & le
raser comme un vaisseau ! Crédi ! gare que quel-
qu'un un jour ne la reconnût aux arènes, où,
suivant ce bien informé de Saint-Flour, elle
avail le toupet, triste poule toujours en quête de
gais coqs, de se risquer parfois en bragues
comme les mâles; on la déculotterait sans pitié^
nom de Dieu ! puis, après Tavoir troussée, fouil-
lée, dépouillée, on la suspendrait toute nue au
pinacle du bâtiment, & là, de face ainsi que de
profil, chaque oiseau contemplerait à loisir cette
oiselle !

— Hé! marquis^ hé?

Si ce frondeur ne consentait pas à mettre les
pouces, on se fâcherait pour de bon ! Après tout .
le peuple est souverain & c'est une bêlise de re-
gimber contre lui, puisque tôt ou tard il faut,
bon gré, mal gré, se plier à sa loi ! Donc, ordre
exprès du maître au serviteur & comparution
personnelle immédiate de celui-ci devant celui-
là.

— Vous l'avez mortifié, rugit une voix rauquc,
il se venge & je l'approuve !

— As-tu fini, carcan?...

Le Tombeau'deS'Lutteurs 173

— Noa.

— On t'a déjà prié très souvent ici de ne pas
te mêler de ce qui ne te regardait point : on
Taime pour le moins autant que toi.

— Non pas!

— Si fait!

— Triple Dieu ! vieil animal, cours à lui; si-
non, nous y courons, nous.

— Ils ragent! murmura le tramontain, ne les
contrarie pas davantage, vas-y.

Trouvant que les insolents n'étaient pas assez
punis ainsi de l'outrage qu'ils avaient fait subir
au « fils » en applaudissant hors de propos
& sans mesure un mastoc saboulépar lui selon les
règles, à différentes reprises, « Papa Féroce »
n'éprouvait nulle envie de céder aux injonctions
générales, & voilà qu'il retenait le jeune senor
impatient, lui, de voir leur irascible compa-
gnon & le peuple se réconcilier une fois pour
toutes.

— Sus! vociférait-on avec fureur; à l'esca-
lade! en avant!

Enfin, il eut peur, Martin, que les choses ne
tournassent tout à fait mal, &, grommelant, il
gravit à regret & comme malgré soi les soixante
marches de pierre.

174 Ompdrailles

— Ours, amène -le, lui cria-t-on encore,
amène-le vite ici, crois-nous.

Il branla sa tête grise, qui depuis quelque
temps blanchissait à vue d'œil, & s'efFaça lente-
ment derrière les statues héroïques rangées sur la
plate-forme, autour d'Héraclès.

On se tut & Ton attendit.

Une minute s'écoula...

Tout à coup les mille bouches du peuple ton-
nèrent à la fois & le Colisée des Quirites trembla
sur ses assises :

— Ompdrailles!

Altier & bras croisés, il aspirait Tair à pleins
poumons & se carrait là haut, sous l'arc de
verdure. On était satisfait; il avait faibli. Plus
de menaces , plus de colère ; la foule , dé-
sarmée, exaltait son vivant fétiche, & pendant
qu'il s'inclinait avec impertinence, on put voir
derrière son dos celui qu'il avait tombé, le
géant sympathique & doux qu'on avait osé
lui préférer un instant , & que , par forfan-
terie, il traînait à sa suite ainsi qu'un orne-
ment de triomphe : Ustripiers le Lutteur Pa-
triarcal !

— Eh bien! bouffi, qu'en dis-tu? t'a-t-on
assez secoué comme cela?

Le Tombeau-deS'Lutteurs iy5

— Cette mazette! elle croyait avaler tout vif le
Rempart-de-Mauhors !

— A récole, innocent, & si tu peux, tâche
d'apprendre à te tenir debout !

— Un conseil, Tami ! Retourne à ta charrue;
va panser tes bœufs !...

— Et saillir ta moitié.

C'est ainsi que la plèbe, oubliant & voulant
faire oublier à son favori les amertumes dont elle
l'avait abreuvé naguère, apostrophait & ravalait
le vaincu ; mais l'autre, le triomphateur, irrité
de tant d'injustices consécutives, sut le ven-
ger en se vengeant lui-même. Irrévérencieux,
avec un geste outré de compassion, il attira de-
vant soi le Goliath &, Payant exposé complai-
samment aux regards de tous, il contraignit les
railleurs à l'acclamer encore. Abasourdi^ le bon
rustre béait tandis que les salves exigées volaient
autour de lui. Rentrer en grâce auprès de son
Altesse Sérénissime, c'était tout ce qu'on désirait
à cette heure, & pour cela l'on se fût mis en
quatre, oh ! rien n'eût coûté. Quel biais prendre
cependant afin de lui prouver incontinent & le
repentir qu'on avait & le respect dont chacun
était rempli pour Elle?... Un matois en indiqua
le moyen :

176 Ompdrailles

« BiargoSy Estré^ c'est-à-dire ce mal bâti,
qui devait le surlendemain même se mesurer
avec <r le chef-d'œuvre de la création » , se trou-
vait en ce moment aux arènes ! Or, pourquoi ne
pas proposer que le Deuxième Travail ait lieu
sur le champ? Pardieu! le nouvel Hercule y
souscrirait avec plaisir. Autrefois, n'avait-il pas
successivement lutté dans la même séance contre
les trois principaux de la légion? En cette
affaire, il avait même été plus brillant encore à
la dernière qu'à la première tripotée! &, pour
lui, ce n'était donc point la mer à boire qu'une
pareille épreuve. On y rencontrerait à coup sur
l'occasion de l'applaudir, non pas de main
morte, à cette fois; & certes, il sentirait bien, à
Punanimité comme à la chaleur des bravos,
quW n'avait jamais cessé de l'avoir en très-
haute estime, & qu^en dépit de tout il était tou-
jours le préféré du peuple! »

Une telle motion ne pouvait que plaire à
tous ; aussi, sans aucune sorte de débats, fut-elle
admise incontinent.

— i^ppuyél bon !

En vain, Arribial essaya de s'élever contre ce
nouveau caprice du public, on ne tint aucun
compte de ses grognements. Il eut beau dire que

Le Tombeau'des-Luf teurs lyy

le « Carrier » était encore fatigué de sa victoire
sur le « Paysan », & que, « Pétranger » étant, au
contraire, tout frais, les chances du combat de-
mandé ne seraient pas égales ; on ne fit pas
plus attention à lui que si de rien n'était, & Ton
continua sur tous les gradins à requérir le
Deuxième Travail. « Les cabrioles ! » sur l'heure!
Et, comme le tumulte ou plutôt la cohue re-
doublait, M. le directeur des arènes, afin d'y
mettre un terme, crut bon de se produire de soi-
même sur la plate-forme, & là, de haranguer
f rhonorable & brillante société ! * Tout coula
bien d'abord ; mais à peine le malheureux inter-
venant eut-il annoncé ceci : f Le programme
sera simplement exécuté dans l'ordre inscrit à
l'affiche » , qu'il fut impitoyablement hué, gour-
mande, sifflé de toutes parts.

— Silence au bavard !

— De grâce, messieurs, laissez-moi finir; en-
core un mot. . .

— Tais-toi.

— Pardon!,..

— Assez ! Zézayer n'est pas parler ; rends-nous
notre argent & ferme ta boutique.

— Ecoutez-moi ! . . .

— Jamais !

IjS Ompdrailles

— On me connaît...

— Un peu !

— Je suis un honnê...

— ...te filou.

— Quoi ! l'on ose ici ! Je proteste & protesterai
contre tout mal embouché...

— Mal embouché toi-même, espèce de cuistre
sans patente!

— ... assez oublieux de la civilité pour ne pas
me traiter avec Tégard qui m^est dû...

— Failli !

— Contumax !

— Ivrogne!

— Ultra-blanc !

— Cocu !

— Bourrique!

— Anglais !

— Salop !

— Porc!

— Chapon!

— Nicodème !

— Oie!

— Ane édenté !

— Juif!

Force amabilités encore...

Et le malheureux imprésario, sur qui pieu-

Le Tombeau-des-Lutteurs

179

vait cette averse de bénédictions, s^assouplit
& composa; trop madré pour témoigner de l'hu-
meur à sa nombreuse clientèle qui lui permet-
tait de vivre en nabab, il insinua très jésuiti-
quement, avant de s'esquiver, que tout dépendait
de son célèbre pensionnaire, & que, si cet admi-
rable praticien, lui, consentait à redescendre
dans la lice, elle, de son côté, Tadministration
n'y verrait aucun inconvénient; très heureuse
au surplus d'acquiescer aux requêtes toujours
congrues, & toujours légitimes d'un public d'élite.
A la bonne heure, il était redevenu poli, le pa-
tron, il se pliait au vœu général; l'employé,
parbleu! s'y plierait aussi : car, en définitive, il
était très sensé, ce garçon, &, bien qu'un peu
contrariant parfois, il ne demanderait pas mieux
que de complaire au peuple, lequel, après tout,
ne voulait comme toujours qu'une simple chose:
être obéi.

— La gavotte!

— Et les danseurs!...

— Avec ou sans escarpins !
Et mille autres clameurs...

Une fanfare très connue éclata soudaine au
milieu des cris, celle du « primerain », à la-
quelle répliqua bientôt un rire de hautbois.

8o Ompdrailles

— Oh ! oh ! oh ! Serait-ce par hasard, la trom-
pette du Raboteux, cela?

— Mais!

— Sapristi, quel cuivre !

OMPDRAILLES COntre ANTRICON-BALASTOR

(Le Tomheau-des- {Le Terrible Bossu de

Lutteurs) Saint-Jean-d' Angély)

LUTTE LIBRE

cria trois fois de suite à voix pleine le proclama-
teur des arènes athlétiques.

— Hop, petit!

Albe bondit tout empourpré, cheveux au
vent, vers la lice.

— Et l'autre ?

On fixa les yeux sur la plate-forme où le cla-
rissime Saintongeois allait sans doute luire, en-
vironné de rayons...

— Un roué, ce damoiseau !

— Peuh!

— Vous allez voir! A ce jeu, c'est prouvé, le
plus dégourdi, trois fois sur quatre au moins, a
raison du plus lourd.

— On n'a pas pratiqué ce genre de lutte, ici,
depuis le jour de Tan des neiges, où, devant

Le Tombeau-deS'Lurteurs, i8i

Pinfante d'Espagne & le prince de France, se
peignèrent si gentiment Balart Tord-Boyaux
& Rémy Juviox le Fricoteur,

— Et celui-ci, qui ne pesait pas deux onces,
eut sans peine en trois tours de main celui-là,
qui, sans mentir, est aussi haut & non moins
carré que le Thomas de tout à Theure.

— Oui, mais on prétend qu'à Saint-Andréol,
le particulier en question a battu plus de dix
fois ces deux cardeurs, sans compter Xandri
Cœur d'Hérétique & Spirillo le Charmeur d'A-
beilles.

— Soit, mais quelle différence entre notre
oflicier & tous ces caporaux-là!...

— Camarades?

— Hein?

— On ne voudrait pas être dans la peau du
démantibulé.

— Ni moi.

— Moi non plus.

— Si fait, lui !

— Lui, qui?

— Riquet à la houppe, qui s'en ira d'ici
chargé de doublons.

— Oh ! pécaïré !... C'est en vinaigrette qu'on
le rapportera chez lui.

12

\

o

r

V

i82 Ompdrailles

— Chut!... le voici.

— Fausse alerte !

— Il parle en haut, tout là-haut, je reconnais
son timbre !

— Arrive, arrive donc, & tu seras bâté, cha-
meau des frontières du Poitou...

Le chalumeau répondit à Tappel du clairon
par une gamme bizarre.

— Ha! très bien!...

Elle disait Vamboise^ elle disait une sorte de
pot-pourri populaire & très gai, dont tous les
spectateurs entonnèrent immédiatement le re-
frain :

« O l'aimable Mayeux !
Tiens, voilà la bosse,
La fameuse bosse
De monsieur Mayeux,
Sacré mille-2-yeux ! »

Au plus fort des cris & des chants, on vit dé-
gringoler au long de la rampe, & tout de suite
après, sauter par-dessus la balustrade, cabrioler
au milieu de la lice, une chose, un être, un
homme^ Antricon-Balastor, le Terrible Bossu de
Saint-Jean-d'Angély lui-même.

— Honneur à toi, coco !...

Le Tombeau-des'Lutteurs, 183

Debout au centre du rond-point, le compère,
content d'une telle réception, se tourna suc-
cessivement vers les quatre points cardinaux,
&, gracieux, exécuta quatre grandes révérences ;
après quoi, rapide & jovial, il se mit à tourner
dans le cirque. Est-ce que ce luron, qui chi-
quait & tanguait sur le sable ainsi qu'un canot
sur la mer, avait été matelot? Oh! mais oui,
tiens ! un quidam tel que lui connaissait la hune
& le grand mât, la misaine & le beaupré.
Mousse ou gabier, il avait, parbleu ! jadis drisse
les vergues, serré les ris, hanté la cale & les
haubans! Son ancien métier se lisait, d'ailleurs,
sur tous ses membres tatoués de cabestans, d'an-
cres, de bouteilles en éruption & de cœurs en-
flammés ; en outre, au milieu de sa poitrine
était gravée cette devise : oAmoiir^ bombarde
6 tafia! puis trois petits Cupidons ailés, carquois
en bandoulière, arc à la main & bandeau sur les
yeux, chevauchant une grosse pipe, écusson-
naientson échine incorrecte; enfin, il portait des
anneaux de cuivre ou d'or aux oreilles, une
bague marinière à l'annulaire de sa main gauche,
& chacun de ses poignets était indélébilement
marqué d'un mignon navire arrondi, gréé, toutes
voiles dehors.

184 Ompdrailles

— Hél timonier, hé! laisse voir un peu les
antennes de ta bagarre, &, pour ça, m'ami, s'il
te plaît, vent en poupe !

Obéissant, il vira de bord, découvrit ses œuvres
vives, & ceux qui l'avait hélé purent l'étudier à
fond, du sinciput aux orteils.

— Sang-Dieu! quel ondin!...

Il avait une allègre figure très hàlée, un men-
ton recourbé comme la carène d'un vaisseau, des
yeux vairons, un sourire où vivait la malice in-
domptable de son âme; étique, il paraissait dodu;
long, il paraissait bref. Un pareil trompe-rœil
provenait de sa conformation, irrégulière s'il en
fut. Emboîté dans ses hanches & tout en jambes,
ses genoux eussent atteint au bas-ventre d'un
tambour-major, & son torse abrupt, tourmenté,
calamiteux, était plus court que celui du moin-
dre tapin. Assise entre les épaules qui la por-
taient, carrée à la base & pyramidale au sommet
une protubérance extraordinaire, surplombant
Tocciput, semblait, vue à distance & de côté^
coiffer le crâne en pain de sucre comme elle. En
vérité, cette gaillarde, on l'eût dite douée d'une
vie exclusive & le plus souvent contradictoire à
celle du reste de l'organisme : ainsi, par exem-
ple, elle pleurait quand son propriétaire riait,

Le Tombeau^des^Lutteurs i8ç

& vice versa. Tel quel, voilà, le bellot! Il ne se
croyait peut-être pas joli, joli; mais il se jugeait
très intéressant, & cette excellente opinion qu'il
avait de lui-même émanait de sa personne entière
à chaque fois qu'il tentait de se passer les doigts
dans les cheveux; hélas! sa chevelure!.., il était
chauve, & chauve à ce point que son crâne,
hormis le bas des tempes, s'offrait, du front à la
nuque, aussi lisse, aussi glabre, aussi nu que
sa bosse conique & ses genoux circonflexes...

• Ah!

Mayeux

Se fait vieux.

Cagneux & chassieux,

Ah! «

L'oreille au vent & Tœil en coulisse. Sa
Grâce, rêveur & charmé, soupirait. Très loin de
se fâcher de la chanson spontanément entonnée
en son honneur, il imprima, le chant fini, deux
ou trois oscillations incroyables à son éminence
charnue, & l'obligea, sans y porter les mains, à
saluer le peuple en liesse; ensuite, il cingla très
délibérément vers le royal hargneux, à qui Fallé-
gresse excessive de la foule avait beaucoup déplu,
mais dont le front à la fin s'était un peu déridé.

i86 Ompdrailles

— Va, va !

Chacun, sur les gradins, riait à cœur-joie en
se tenant les côtes, & l'on trépignait de plaisir à
les voir tous les deux face à face, celui-ci droit
comme un fût de colonne, celui-là tortu comme
une vis ; Achille & Thersite !

— Assis : ils y vont...

En effet, Tun marchait nonchalamment & dé^
daigneusement contre l'autre, campé comme un
professeur de boxe & de savate.

— Hé ! prends garde à toi, la Grand'Nonnain,
Arthur est subtil !

L'idole tourna vers ses adorateurs un front
étoile...

— Gare !

Antricon, accroupi depuis quelques instants sur
ses maigres gigues, s'était élancé déjà; fort habi-
lement dirigée, sa tête pointue entra comme une
vrille entre les cuisses jointes de « l'orgueilleux» ,
qui, presque aussitôt soulevé de terre & posé à
califourchon sur la croupe montueuse du gogue-
nard, flotta de ci, de là; le coup avait été fou-
droyant & valait pour le moins un bravo...

— Gloire, gloire à Lisette !

Et, tout en clamant de la sorte, on plaignait
le splendide ouvrier ainsi compromis. Se tirerait-

Le Tombeau-des-Lutteurs 187

il de ce mauvais pas? Il trônait à cinq pieds du
sol, & ses bras, battant Tair, se crispaient dans
le vide. Assez satisfait comme cela du résultat
obtenu, Tavorton sourit & se cabra, burlesque,
sous son beau fardeau. Par deux fois il avait me-
suré de l'œil le centre de Tarène ; il s'y jeta sou-
dain, la tête en avant. Emporté, précipité, « feu
Monseigneur des Lys » chancela, trébucha, mais
ne fut pas abattu. Debout sur TEsope, allongé à
plat venlre, il grinçait des dents, & son regard
était celui d'un homme mortellement oiFensé...

— Fichtre r si mademoiselle Sans-Tétins se
pique, ça va mal aller tout à l'heure pour
Madame La Mamelue !

Oui, mais le vieux loup de mer avait du vif-
argent dans les veines, & glissait comme une
anguille entre les doigts qui Tétreignaient. Tout
à coup il se requilla, fit des pieds de nez au « Capi-
taine «, outré de tant de turlupinades, & sa bosse
toute rouge de joie, eut l'air de dire & dit en
vérité :

— Je suis encore là, moi !

Les Maudurques se divertirent fort à cette
pantomime, & leur fétiche, par eux encore ba-
foué, se mordit les lèvres. Un tel combat, un
tel adversaire lui répugnaient absolument, à lui

l88 Ompdrailles

SX noble. Amoureux de son art, il l'avait jusque-
là toujours pratiqué décemment & se sentait
amoindri d'avoir affaire à ce paillasse difforme,
qui ridiculisait les jeux athlétiques & les
athlètes... t Saint-Dieu! finissons-en, & vite! »
En finir, rien n'était moins facile. Outre qu£ la
lutte libre y avec ses crocs-en-jambe & ses mille
tours de Jarnac, ne lui fût pas devenue aussi
familière que la lutte à mains plates, astreinte à
des règles sévères, à peu près invariables, le roi
des arènes avait devant lui le premier du genre,
un farceur pétri de ruses, aussi robuste qu'agile,
& que sa gibbosité prodigieuse rendait presque
insaisissable. Il fallait cependant le prendre
& le tomber réglementairement, ou s'exposer aux
moqueries lancinantes de la foule, qui gromme-
lait encore sur les gradins. Hésitant, indécis,
S. M. ne savait trop que devenir...

Une voix vexatoire cria :

— Réveille-toi donc, l'Endormi! laboure sé-
rieusement ou couche-toi.

Le fier drille frémit, & le sang» lui monta
bouillonnant au visage. On voulait qu'il labou-
rât; il allait labourer, & sur-le-champ ! Prompt,
afin d'avoir plus de mordant sur les chairs en
sueur de l'ancien marin, qui s'ébaudissait tout

Le 2ombeaU''des-Lutteurs 189

çon soûl, il frotta de sable ses poignets & ses
jarrets; ensuite il revint au bouffon, qui provo-
qua de nouvelles explosions de rire en simulant
une terreur subite. Oblique & comme épuisé, ce
pantin, se mouvant avec des allures de crabe,
fit^ en fuyant à travers l'arène, les délices de la
galerie : &, s'étant laissé pincer, une fois, dix
fois, vingt fois en une minute, il s'effaça, coula,
fondit comme du beurre dans les mains trompées
de son farouche traqueur, que ces tours de passe-
passe exaspéraient de plus en plus.

— Attrape la carpe parles ouïes, nigaudinos;
puis, enlève-là, si tu peux!

Et le public, ravi, trouvait cette cocarderie char-
mante & souhaitait qu'elle durât... Ils s'empoi-
gnèrent enfin à bras-le-corps & se malaxèrent à
mains jointes. On comprit alors pour quelle
cause Antricon-Balastor avait été qualifié de
Terrible-Bossu de Saint-Jean- d'Angély ; sacom-
pagne inséparable bataillait. Etreint, ceinturé
même, il se disloquait avec une souplesse vrai-
ment merveilleuse, de telle sorte que ses reins
anguleux se transposaient tout à coup à la place
occupée, une seconde auparavant, par sa poi-
trine peinturlurée comme celle d'un grand
chef des Sioux ou des Delawares, & que lanta-

1^0 Ompdrailles

goniste, aux abois & toujours dupé, se blessant
aux saillants de la bosse offensive autant que dé-
fensive, était obligé sans cesse de lâcher prise.

— Aïe donc !

Harponné de dos, & soumis pendant trente
secondes au plus accablant massage, le pelé de
la Charente se dégagea pourtant encore une fois,
& réussit à grappiner, à maintenir le Chevelu
de la Grésignedans une position exactement pa-
reille à celle dont il venait de se délivrer lui-
même. On se désopilaitla rate sur les banquettes.
Attentifs aux péripéties du combat & groupés
sur les marches basses de l'escalier de pierre, les
plus stylés de la troupe soufflaient à peine & ne
bougeaient pas. Seuls, ces fins compagnons
s'expliquaient peut-être l'inaction apparente
& momentanée du « supérieur » & le coup final
qu'il préméditait... Ils ne s'étaient pas trompés!
Soudain, ils respirèrent à pleins poumons : leur
heureux rival, qu'ils haïssaient tant naguère
& beaucoup moins aujourd'hui, leur dompteur à
tous, avait envoyé brusquement ses mains ou-
vertes derrière sa nuque, & voici que, pareilles à
des étaux, elles s'étaient fermées, emprisonnant
le cou de Tagaçant fantoche qui narguait terre
& cieux. Il fallait ou que celui-ci suivît Timpul-

Le Tombeœu'deS'Lutteurs 151

sion donnée, ou qu'il cassât. Une deux, trois!...
Sa Grandeur courba violemment les reins, & Tar-
lequin, projeté dans l'espace ainsi qu'une pierre
par un treuil, arriva sur les balustrades de fer
qui circonscrivent la lice, & là, ricochant à plu-
sieurs reprises, il tomba, comme une balle
morte, entre deux pilastres.

— Sang-Dioux! s'exclama-t-on d'une voix
unanime, il est assommé !

Déjà tout contrit de sa sauvagerie, le doux
originaire des Pics d'Aujols s'était penché sur ce-
lui que l'on croyait tué, lorsque, saillissant
comme un diable cornu du fond d'une boîte à
ressorts, ce drac se redressa d'un seul jet...,
&, ma foi, fit de nouveau la nique à l'excellent
cœur. Aussitôt une hilarité véhémente agita de
fond en comble la foule ahurie.

— On avait bien raison ! il est, en effet, quel-
que peu malin, le dromadaire!

— Archi-malin!

— Et, s'il sait faire le mort, ce dégingandé,
pour ressusciter, à lui le pompon ! . . .

Ah!
Voilà la bosse !

Si grosse;
L'éternelle bosse

192 Ompdrailles

Du petit

Riquiqui

Chéri,

Qui se brosse

Pour aller à la noce !

Une fois encore, le t chameau des frontières
du Poitou 9 fit jouer ses vertèbres dorsales en
signe de satisfaction; puis, avec force gambades
& force moues, il se rua derechef à l'assaut,
& Tassailli, tout interdit, eut en moins d'une mi-
nute reçu vingt crocs-en-jambe & tout autant
de tours de bras. On se tordait de joie sur les
gradins, & le trop généreux contadin, hors de
lui, désarçonné, presque aveuglé, voyait à
grand'peine, & comme à travers un opaque
nuage de brume, les spectateurs en délire & la
face exhilarante & sardonique du bossu !

— Quelle gueule, le Roux?

Ah! l'injure, vraiment, dépassait toutes les
bornes & cela ne pouvait durer ainsi. Debout à
côté du Loyal-Espagnol, derrière la balustrade,
rOurs-du-Nord tendit ses pattes énormes au
ciel, & menaça de sauter dans la carrière, afin
de mettre un terme à ce navrant spectacle : au-
tour du doyen, &, comme lui, ses confrères
atterrés, humiliés, palpitants, souffraient; un

Le TombeaU'des'Lutteurs îpj

sînge insultait le lion, & le peuple imbécile
osait permettre cela.,.

— Chut! Martin, chut! il nous plaît à nous
de rigoler un peu.

— Miaou!

— Hi-han!

— Ouah ! Ouah !

— Co co ri col

Subitement les rumeurs s'apaisèrent, & Ton
entendit un bruit sec & mat. Tête-d'Or, cour-
roucé, terrible, avait appréhendé la bosse enne-
mie à pleines mains, & le porteur d'icelle re-
muait entre ciel & terre, exposé, la sole des
pieds en Tair, aux regards de ses admirateurs \
secoué, broyé, lâché, ressaisi, posé à plat sur les
poings en feu du Fort-des-Forts irrité, qui le
faisait tourbillonner là-dessus comme une boule
sur son axe, il fut enfin précipité dans la poudre.

f M

• • •

Inarticulé, ce cri retentit, & presque immé-
diatement un autre : le premier d'effroi, le se-
cond de stupeur. O miracle! au lieu de choir
sur le crâne & dé se rompre, ainsi qu'on avait
pu le craindre pour lui, l'aimable facétieux,
avant de toucher à terre, avait exécuté un mou-
vement de chat lancé dans le vide & s'était re-

ip4 Ompdraiîles

trouvédeboutsurses orteils... oui, mais cette fois
il n'eut pas le temps d'accomplir une nouvelle
frasque. Accroché coup sur coup & bousculé fu-
rieusement, il retomba de tout son poids en
plein sur le dos, & sa complice, sa gente auxi~
liaire, pâtit cruellement. On crut que c'était
bien fini dès lors & qu'il s'estimerait vaincu.
Point. Tranquille comme Baptiste, il se remit
sur ses pieds & déclara par signes, que ses deux
omoplates n'ayant pas porté simultanément, le
coup ne pouvait être considéré comme décisif...

— Hi, hi, hi !

... Cet aveu, non dépouillé d'artifice, en vérité,,
retint ou plutôt ramena les rieurs du côté du
mime & tout le monde, sans se 'préoccuper da-
vantage de l'autre, le sombre champion, à qui
fut intimé l'ordre de combattre encore, tout le
monde reprit en chœur la vieille ariette française
dont on avait déjà psalmodié quelques couplets
& le refrain :

A sa belle il apporte
Son cœur & du vin vieux,

May eux !
■ A sa belle il apporte
Sa bosse & ses cheveux,

Grands Dieux!

Le TombeaU'deS'Lutteurs ipç

Et sa belle est fidèle
Du moins elle le dit,

Redit;
Oui, sa belle est fidèle
A trente-six maris,
Marris ;

Riez de la cabosse

De ce joli bêta,

Mais pleurez sur sa bosse.

Alléluia !

Voilà »

Pendant ce, le « Modèle d'académie » en dé-
route, n'imaginait aucunement ce qu'on exi-
geait de lui. Quoi! l'échiné inégale du tortillard
renfermait en soi les omoplates & les dérobait
au tact comme à la vue, & l'on voulait cepen-
dant que les omoplates laissassent leur empreinte
dans le sable ! Une question épineuse & difficile
à résoudre, celle-là ! Que faire ?

— fnvents !

— Oui, cherche !

— Et vite !

Ayant cru trouver un joint enfin, le carrier
condescendit en frémissant au vœu de la foule
harcelante. Il tremblait de pied en cap, mais ses
forces étaient décuplées par la colère & ses doigts

1^6 Ompdrailles

eussent tordu du fex ou pilé du granit ; aussi là
même, en un clin d'oeil, renversait-il de nouveau
son adversaire, qu'il traîna, d'abord, tantôt par
les pieds, tantôt par la tête, autour de l'arène,
& dont ensuite il obligea Tune & l'autre
épaule à baigner successivement & très pro-
fondément dans la poussière. Or, était-ce bien
compris? était-ce cela qu'avait réclamé le public?
Et le folichon se tenait-il à présent pour
tombé?

— Pas du tout, éternua-t-il en rebondissant
comme une pelote élastique, nisco !

— Que si, cette fois.

— Erreur!

— Amen.

— Nenri, nenni!

Puis, narquois encore & toujours jovial en
dépit de sa chute, Tex-pilote étira sa croupe en-
dolorie, & s'adressant à ceux qui le considéraient
comme terrassé selon les règles , il s'écria que
tant que ses deux épaules n'auraient pas touchéde
concert, il ne se jugerait pas battu; la manière
de les appliquer ensemble à terre existait : en
somme, rien de plus facile! Il se faisait fort de
le démontrer à l'instant même en trois temps aux
borgnes comme aux aveugles. Une double salve

Le TombeaU'des''Lutteurs 197

d'applaudissements accueillit ce langage énigma-
tique, & le peuple convaincu, requit :

— Un vainqueur !

Indigné des exigences du public & sensible à
la fin aux exhortations de la pléiade athlétique,
le coryphée s'apprêtait à déserter le stade. Avant
d'en sortir, il voulut montrer toutefois aux
aboyeurs forcenés qu'il avait conscience de
sa victoire & de son droit. Théâtral, les bras
croisés sur sa poitrine qui grondait, & fouillant
d'un œil enflammé le flot des têtes ondulant au-
dessus des galeries ambiantes, il recula très-
lentement jusqu'aux marches de pierre & là posa
l'un de ses talons sur la plus basse. Âh ! jamais
fauve enchaîné n'avait si magnifiquement rompu
ses fers! Seul, un pompeux statuaire, Michel-
Ange ou Phidias, ou Rude, eût su le rendre tel ;
resplendissant de dédain & d'orgueil.

— Est-il beau!

Quoi pensant, la foule qui partout est la
même, la foule que parfois dompte bien mieux
celui qui la brave que ceux qui se courbent
devant elle, la foule, subjuguée, admirait le
rebelle & se taisait. Toujours à reculons, il avait
gravi le gigantesque escalier. Une détermination
immuable illuminait sa face virile. Entreprendre

13

Ip8 Cmpdrailles

de le sommer ou de le fléchir, à quoi bon^ On
sentait qu'uh ordre ne serait pas plus écouté de
lui qu'une prière. En cette minute il triomphait
réellement dans l'arène, il y était roi, il y était
Dieu ! Deux pas encore & cet absolu souverain
eût disparu... Mais quoi? Ses pieds avaient déjà
sonné sur la plate-forme, il était sur le point de
s'enfoncer sous les frondaisons en surplomb qui
la décoraient; il avait jeté pour adieu un dernier
regard agressif à la foule, il s'éclipsait; soudain^
les prunelles fixées sur les extrêmes gradins cir-
culaires, il halta.

— Psi!

Il dressa l'oreille, allongea le cou, puis il re-
descendit à pas précipités, & craintif comme un
chien menacé des verges, la rampe monumentale
qu'il avait escaladée avec tant de lenteur & d'ar-
rogance. Une h umble expression de servitude avait
dépoétisé sa tête hautaine; l'éclat insoutenable
de ses yeux farouches s'était éteint, & son buste
héroïque s'était affaissé. Tout son être rampait à
présent. A qui donc obéissait-il ainsi? Personne *
n'avait soufflé mot dans le cirque immense & per-
sonne n'avait bougé. Quelle puissance invin-
cible avait pu le contraindre, le réduire avec la
rapidité de l'éclair, & qui donc avait sur lui plus

Le TombeaU'des^Lutteurs ipp.

d'autorité que le peuple en masse? Ah! qui!...
Certes, nul, à cette heure, ne songeait à la suze-
raine de qui ce vassal était choyé : nul ne se
rappelait en cet instant que, selon un ancien
valet de cette princesse, elle venait souvent aux
arènes, affublée en truand, & que là, de même
qu'ailleurs, elle faisait tourner son amant ainsi
qu'un cheval de manège, à hue comme à dia;
non nul ne s'inquiétait de la marquise Aglaé,
nul, excepté l'ours de garde, qui seul, ayant
perçu le sifflement étouffé de l'impérieuse vipère,
se tourna, pâle, les dents serrées, vers le meil-
leur des hidalgos, & lui dit : « Attention à cette
enragée! où donc est-elle, où? la vois-tu, toi? *
Loin, bien loin d'être préoccupés des folies pos-
sibles de la Montauriol, le public était tout
entier à ce qui bientôt aurait lieu dans la lice, où
reprenant haleine avant de s'étreindre une der-
nière fois, se postaient, d'un côté, le terrien
d'outre-Gironde toujours fortguilleret ; de l'autre,
le Riverain de la Veyre, hagard, échevelé, piètre
comme la mort. Encore une seconde & leurs
chairs tuméfiées allaient de nouveau bruire sous
les chocs, & peut-être aussi s'ensanglanter. Un
lourd malaise avait gagné la foule, qui souhaitait
& redoutait en même temps cette suprême lutte.

200 Ompdrailles

En vérité, fort louche était l'attitude du Grand-
Blond & son geste bien équivoque ; on ne lui
connaissait pas cet air en dessous & cette mine
dantesque. Il avait appuyé la paume de sa main
droite sur son front vertigineux, entre les deux
sourcils, &, ruisselant de sueur, planté comme
un terme, il réfléchissait...

— Allons ! murmura-t-il, soit !

Et, dès qu'il eut prononcé ce mot que Ton
entendit sourdre de sa bouche, tant le silence
était grand, il marcha déridé, résolu, la lèvre
supérieure relevée par un sourire cruel, sur le
déplorable plaisantin qui se mettait à la parade,
& l'attaqua froidement. Écrasé de fatigue, celui-
là n'opposa pas cette fois une très longue résis-
tance. Au deuxième heurt, il trébucha, ballotta
comme un ivrogne & chut avec mollesse*
Etendu sur le sol, il tira la langue, cet incor-
rigible pitre, fit une risette à la claque
& chiquenauda les narines à son maître ; mais
le bénin devenu méchant, le cramponnant
alors sous les aisselles & lui comprimant la
poitrine à deux genoux, Tébranla de la base à
la cime. Ayant encore le courage de batifoler,
il grimaçait à l'instar d'un jocko, le pauvre
sire!... Un regard atroce & triomphant du

Le Tombeawdes-Lutteurs 20i

barbare, acharné sur lui, l'émut tout à coup
& Teffraya.

— Las! las! Mayeux!

— Aïou.

Ce que couvait le Tombeau-des-Lutteurs, son
noir dessein, son but afFreux on commençait,
dans le cirque, à le comprendre ; on ne le com-
prenait que trop...

— Assez ! cria-t-on impérativement & doulou-
reusement; assez! grâce!

Inexorable, sourd à tous les cris, hérissé, le
lion secoua sa crinière tragique ; on l'avait Voulu,
tant pis ! ce devait être! & ce serait! 11 fallait de
deux choses l'une, ou que la bosse du magot
entrât tout entière dans le corps dont elle faisait
partie, ou bien, ma foi ! qu'elle s'engloutît peu
à peu dans le sable : à force de chercher, le
simple des simples avait fini par trouver la
manière.

— Oh ! non, pas ça!

— Si, je le veux, si, si !

Tous les yeux scrutèrent les frises d'où cette
voix claire, féminine, étrange, despotique, im-
placable, était descendue!... & l'on crut distin-
guer dans la pénombre, car le ciel s'était assombri
naguère, un index tendu vers la lice.

202 Ompdrailles

— Oui, répliqua d'un signe de tête le docile
mais effrayant esclave; tout de suite!

Et, sans désemparer, il agit au gré de sa féroce
reine. Hélas! Antricon-Balastor avait cessé de
rire. II geignait, il pantelait, il râlait. Tout à
coup, on le vit se tordre, se dilater, blêmir,
pleurer. Achaque instant, ilsemblait diminuer de
volume, & ses épaules difformes s'étalèrent bien-
tôt au niveau du sol; allongé sur la croupe,
aplati delà sorte, il paraissait aussi droit qu'un I.
Sa bosse avait cave le sable, & profondément
enterrées, les deux omoplates qu'elle blindait,
crevant leur enveloppe de chair, touchaient
maintenant ; enfin le problème était résolu.

Poudreux, Ompdrailles se releva.

Ramassant le vaincu sans connaissance & dont
réchine, équarrîe & scarifiée, saignait à flots,
il montra du doigt, moins à la foule frémissante
qu'à l'invisible Scorpione un trou frais creusé
dans la lice, une alvéole ovoïde, assez profonde,
laquelle, tout imbibée déjà d'une pourpre fu-
mante, gardait l'empreinte exacte des reins en
zigzag du Terrible Bossu de Saint-Jean-d'An-
gély !

Le peuple, pensif & violemment angoissé,
sortit en silence des arènes...

Le Tombeau-des-Lutteurs, 203

Seul, parmi la masse morne des faubouriens,
un bourgeois, sans conteste le plus sagace
& peut-être le plus lettré des puffistes, se frottait
les mains en se félicitant in petto : « Ça va, ça
va fort bien! notre escarcelle gonfle & son en-
flure croîtra, j'en mets la dextre au feu ; j'en jure
Mars & Bellone 1... Avides d'émotions autant que
les péninsulaires ibériens, si dévots aux immé-
moriales tauromachies, & non moins que tous
les Gallo-Romains épris aujourd'hui, comme
leurs pères jadis, d'athlètes & de belluaires,
MM. les Maudurques, ces charmants, ces suaves,
ces délicieux jocrisses ! alléchés, par une lutte
insolite, sauvage, qui ne peut manquer d'être
suivie à bref dé?ai d'une série d'autres plus dra-
matiques encore, & pensant, d'ailleurs, avec
raison que, puisque la Semaine Sainte est enfin
venue avec l'avril, les sept jours fériés ne seront
pas de trop pour arroser dignement l'agneau
pascal & pour toaster à gogo l'Alcide Roman,
autrement taillé que feu l'antique porte-massue
grec au dire d'un savant helléniste de la localité
qui m'est tout acquis, se rueront chez moi, dès
demain, heureux, trop heureux d'y pénétrer, en
payant trois fois plus que de coutume, car, ou
je serais un niais! le prix des places^ attendez-

204 Ompdrailles

vous-y, mes enfants, sera triplé!... Cristi, ce
n'est pas le moment de s'endormir; agissons. •
Si tôt dit, si tôt fait! Et vingt-quatre heures
après, de nouvelles affiches, encore plus écarlates
que les précédentes, si coloriées pourtant, vêtirent
toutes les murailles foraines & derechef le fameux
char, empli de buccins, roula sur le pavé. Pro-
clamations sur proclamations, toutes plus ron-
flantes les unes que les autres, & la dernière finis-
sait de la sorte :

«... Habitants de cette bonne ville & féale
citéj les colons d'alentour affluent dans vos murs^
& nos bureaux sont assaillis; hâte^^vous! prene^
d'avance des billets d'entrée^ ou force nous sera,
bien à regret^ croye^-le^ de vous en refuser ce
soir à V ouverture des portes l »

Or, c'était vrai, cela, très vrai. La gloire du
• moderne Samson i avait rayonné jusqu'au
fond des campagnes aquitaines, tolosanes,
arvernes, & les naturels de ces contrées, aussi
grands amatovrs de tournois que les citadins,
& voulant profiter des loisirs que leur procurait
la Religion, avaient ôté de Tarmoire héréditaire
leurs plus belles jaquettes de toile ou de drap

Le TombeaU''deS'Lutteurs 205

& filaient, endimanchés, sur les routes nationales
ou départementales au galop de la Grise & de
la Noire, attelées au chariot peint à neuf. Ah !
quelle presse & quel soûlas! Sans cesse depuis
la veille on remerciait du monde, piétons ou
cavaliers, à Thôtel du Cheval-Blanc, cours du
Roy; la spacieuse hôtellerie de La Tour-
d'Auvergne était pleine comme un œuf; impos-
sible de se loger aux Rostres; Saint-Cyrille
& Sainte- Adrienne regorgeaient d'étrangers; on
s'entassait dans les auberges, aux bords de la
Zyaenne; & le long des mamelons extérieurs, à
Tentour des remparts, ainsi que sur les vieilles
voies militaires, & près des anciens camps retran-
chés de Iulius Caesar on construisait des baraque-
ments & Ton dressait des tentes, afin d'abriter
au mieux bêtes & chrétiens, vaguant au grand
air. Rien de plus animé qu'un tel tableau, si ce
n'est cet autre : au seuil des cabarets intrà muros
& notamment au boulevard de Vercingétorix & sur
la place du Capitole, s'allongeaient de vastes
tables, occupées jour & nuit, au-dessus des-
quelles fumaient de l'aube à la brune des mou-
tons entiers rôtis en leur jus ou des omelettes
aussi blondes que l'or. Rouge, brun ou clairet, le
vin des pierrailles régionales écumait dans les

2o6 Ompdrailles

verres, & parmi toute cette population rurale
buvant à tire-larigot il n'était question que du
Sans-Pareil, le gaillard aux membres d'acier, un
paysan aussi, lui ! car de semblables plantes ne
poussent qu'au milieu des champs fécondés par
les eaux fraîches des rivières & par les purs
rayons du soleil! Il chassait de race, ce pacant!
aussi dur que le silex du sol natal, & dont le
père, on s'en souvenait, peste ! avait été jadis un
laboureur, qui, réduisant à tous ses caprices sa
charrue & ses bœufs, éventrait les mottes de terre
avec plus de facilité que la baratteuse n'éventre
celles de beurre. En définitive, un chêne ne
donne que des glands, & si le gland, à son tour,
devient chêne, cela, pardi! se conçoit tellement
bien... que le contraire ne se concevrait pas du
tout! Oui, male-diable! oui, tous en chœur, pâ-
tres, bouviers , bûcherons , carriers , mineurs
& foulons, on irait admirer le beau produit des
moraines d'Aujols, & si, par cas, ce qu'ils avaient
ouï dire en diverses circonstances était vrai, la
sorcière aurait affaire à eux, & gare le flic-flac!
Que cette malandrine extrême-onctiât à sa fan-
taisie les gens de qualité, d'accord ! oui ; mais
qu'elle se permît de mettre à quia le plus bel
enfant des cimes maternelles, halte-là! Ça non,

Le TombeaU'deS'Lutteurs 207

non, mille fois non, &, ma foi, Ton verrait!...

On vit.

Huit jours durant, celui que les syl vains de
la Grésigne appelaient familièrement Alba I'"',
en sous-entendant par là que leur fameux com-
patriote était non seulement aussi tenace que
Tarbre dont il portait le nom latin, mais encore
le plus vigoureux des saules, fut le point de
mire des urbains ainsi que des ruraux empilés
pêle-mêle sur les gradins & férus à qui mieux
mieux de lui. Selon les assurances formelles des
crieurs de l'administration, & d'après Tordre du
programme en tous lieux placardé, l'Étoile des
arènes maudurques & le Doyen des athlètes fran-
çais auraient du d'abord se mesurer de nouveau.
Ni Tun ni l'autre ne rechignant au travail, la
chose reçut, en effet, un commencement d'exé-
cution ; mais, dès la seconde passe, Arribial, œil
mouillé, geste attendri, face paterne & babines
pleurardes, ayant juré Dieu « qu'il n'y n'avait
pas moyen de se tirer le poil, même pour rire,
entre père & fils, sans que la chair se révoltât
tout entière, » on admit cette impossibilité ma-
jeure, & rOurs-du-Nord aussitôt se retira, lais-
sant au Loyal-Espagnol l'honneur grand de le
remplacer dans la lice en face du « Petit s

2o8 Ompdrailles

& le rare plaisir de régaler les gens f d'une lutte
théorique •. A merveille les deux amis s'acquit-
tèrent du rôle qui leur était dévolu : feintes
savantes, attaques sourdes & ripostes imprévues
ne furent plus, dès lors, grâce à eux, un secret
pour personne^ & Ton goûta fort leur démon-
stration manuelle expliquée à voix haute par les
connaisseurs : Arpin avait inventé ce coup de
hanche & Marseille aîné ce tour de bras; on
était redevable de cette conversion de croupe à
Rivière, & le jeune Faouët possédait seul avec
Richoux & maître Ignace, le mal baptisé, ce
foudroyant « aceinturage par devant » auquel
nul, jusque-là, n'avait résisté, sauf les deux
capables en présence en ce moment. Triple
Dieu! les crânes bougres ! Entrelacés, ils se ren-
versaient avec non moins de fougue que de dex-
térité, se plaçaient réciproquement les mains sur
les omoplates afin de conjurer TefFet de leurs
coups & de rendre vaine toute chute ; ensuite ils
prenaient des temps, faisaient « le pont » , c'est-
à-dire s'appuyaient de la nuque & des talons
contre le sol & garaient ainsi leurs échines de
tout contact avec le sable, etc., etc. Bref, par
une embrassade générale se termina cette troi-
sième journée, qui fut suivie de quatre autres

Le Tombeau-deS'Lutt eurs 209

plus chaudes & plus tumultueuses, pendant les-
quelles, aux acclamations formidables du peuple
réuni dans le Colisée, « l'Unique », après avoir
accompli les prodigieux tours de force annoncés
si souvent, estropia quelque peu Josby la Meule-
des-Durs-à-Cuire, Arlantol & Barba, qui l'avaient
chargé de concert, étourdit totalement Pascalou
rOrnement-des-Cochers, sans doute pour le
punir d'avoir la langue si longue, assomma le
nègre Yul, trop oublieux de la première leçon,
abolit ou déconfit tous ses rivaux, escamota Tours
du pyrénéen Audouy, lequel, ayant osé prendre
fait & cause pour sa bête, fut lui-même couché
trois fois de suite, en dépit de mille imprécations,
&, finalement, courut au taureau de la Camargue
qui, saisi d'une panique folle & quoique excité
par des dogues, ne se décidait point à heurter ;
il s'y mit à la fin, cette brute, &, bon Dieu ! le
combat devint alors si chaud & si périlleux que
le vieil imperturbable de Beaucaire, épouvanté,
croyant son moutard perdu, fermait les yeux afin
de ne pas le voir périr là, quand celui-ci, la poi-
trine éraflée d'un furieux coup de corne & le
front criblé de bleus, abattit enfin l'animal écu-
mant & beuglant, qui fut saigné sur place, à la
grande joie des paysans d'alentour, que le sang

2CO Ompdrailles

enivrait & qui^ dans leur délire, célébrèrent leur
frère triomphant par cet hymne dix fois sécu-
laire :

I Bouïèsj nosires mainajes

Toucheurs de bœufs, nos enfants

Sou drus coumo de casses;

Sont puissants comme des chênes ;

Re nou pot lous plega^

Rien ne peut les courber,

iV/ troun ni ben d' août à!

Ni le tonnerre ni le vent!... •

Et, comme la rhapsodie occitanienne s'ache-
vait aux applaudissements frénétiques des cita-
dins impatients, eux, de bramer les stances épi-
ques qu'ils avaient déjà fait entendre au Carrier,
lors de son retour des Pierrières, un royal bou-
quet de camellias rouges & de roses blanches
tomba lourd des combles au milieu du champ.

— Por Dios ! s'écra Blas en serrant les poings,
ça viendrait-il aussi de cette sale infante ?

A quoi Martin, anxieux, riposta :

— La punaise! oui, c'est ça, diantre! & je
tremble qu'elle ne lui vide les moelles...

— Heureusement elle ne Ta point trop épuisé,
si tant est qu'elle l'ait repris, &, demain soir en-
core, il vaincra!

Le ToinbeaU'deS'Lutteurs 2n

— Peut-être!

• — En douterais-tu?

— J'en doute.

— Eh ! pourquoi ?

— Parce que!,..

Onze travaux sur douze avaient été bel & bien
accomplis, & si Tissue de ce dernier inspirait
quelque inquiétude au vieux héros, c'est que,
pour parachever celui-là, le plus laborieux de
tous incontestablement, Hercule aurait besoin de
toutes ses fibres. On l'attendait à cette épreuve
suprême. Y succomber!.. Une le pouvait point,
à moins d'y perdre aussitôt tout son prestige
& toute son autorité. Déplus, il y allait pour lui
non seulement du crédit, mais aussi de la peau ,
car leBourreau-des-Faubourgs, au su de tout le
monde, était sans merci.

— Pour sûr! affirmait-on, notre aventureux
ami, l'hôte des forêts d'amont, aura des câbles à

«

retordre avec cette affreuse canaille réputée telle,
& gare les trahirons...

Ah ! certes, si jamais vaurien fut très justement
mal famé dans les cités & dans les arènes du
Midi, c'était bien en effet celui-là, de qui le nom,
inopinément prononcé, troublait les plus déter-
minés pugiles. Seuls parmi tous, l'ancien char-

212 Ompdrailles

pentier de Castelnau-de-Berbéjac-en-Gascogne
& Tex-muletier des sierras castillanes osaient
dirent tout haut de lui ce que leurs camarades en
disaient tout bas, & ne se gênaient pas pour lui
décocher en plein visage coram populo le titre
d'assassin ! N'avait-il point, en effet, cet égorgeur,
aux Bravades Annuelles d'Iquolt, tué déloyale-
lement d'une contusion au bas-ventre Angel le
Franc-Cévénol, & plus tard, dans une taverne, à
Lille en Flandre, n'avait-il pas aussi, d'un coup
de bouteille asséné par derrière, ouvert le crâne
au pauvre Marins Tremble-Terre, alors en tour-
née dans le Nord? A Marseille, à Nimes, à Cette,
à Montpellier, à Toulouse, à Béziers, à Carcas-
sonne, à Montauban, à Cahors, à Rodez, à Nar-
bonne, à Agen, à Bordeaux^ en Provence comme
en Languedoc & dans la Guienne, en quelque
lieu qu'il passât, toujours précédé, toujours suivi
de son odieuse & sanglante famosité, ce batteur
d'estrade trop connu, qui, par plus d'un meurtre
hypocrite & difficilement punissable à cause de
cela, s'était signalé dans la plupart des villes mé-
tropolitaines en lesquelles il avait résidé, ce por-
teur de coups mortels répandait à ce point la
terreur que chacun, même les plus avérés casse-
cou, s'empressaient en toute circonstance de mettre

Le Tombeau^des-Lutteurs 213

les pouces devant lui. La palme ! on ne la lui
disputait qu'à demi dans les lices où la foule, au
besoin, protège, & nullement aux guinguettes ni
chez les filles où qui veut avoir raison dégaine
& joue du couteau. Mater en public ce renard
doublé de tigre, un ours seul l'avait essayé plu-
sieurs fois sans y parvenir, & pas un lion n'avait
encore eu la hardiesse de s'en charger; aussi,
rien, dans les troupes ambulantes ou sédentaires
dont il était l'épouvantail, n'avait lieu sans son
assentiment, & de là son surnom officiel : le Fai-
seur-de-Lois I Une récente scélératesse commise
à Lectoure, & dont, avec deux anciens zéphirs ,
il fut très vivement soupçonné, la noyade nocturne
d'une ballerine fort banale, il est vrai, mais assez
goûtée des populations vasconnes, accrut telle-
ment la répugnance & la peur inspirées par lui,
que depuis lors il n'avait pu figurer dans aucun
cirque, tous les athlètes, avant de s'engager, po-
sant comme condition expresse qu'ils n'auraient
jamais à le combattre. Or, à la nouvelle de son
arrivée à Mauhors, émotion bien naturelle des
gagistes du Colisée, qui ne tardèrent pas à de-r
mander une explication à qui de droit! Il leur
fut répondu que « la frapouille si redoutée d'eux
avait été spécialement embauchée pour rogner les

314 Ompdrailles

ongles au godiche qui, se targuant à tout propos
&même hors de propos de ses bonheurs^ s'intitu-
lait le premier moutardier du Pape, etc., etc.. >
Chose étrange ! Au lieu d'indisposer les butors
contre celui qui si longtemps avait été leur bête
noire, cette réplique produisit, au contraire, un
revirement subit en sa faveur : t II était, du moins,
sociable, lui, très loyal, exempt de toute bas-
sesse; aussi se banderait- on contre quiconque use-
rait de perfidie envers ce bien intentionné, seul
capable après tout de purger la terre d'un chena-
pan pourri de vices ! » Et, tout en marmottant
ainsi, les timorés, entre autres Igex, Le Bœuf,
Pharnacope, Hildebert, Toi le Balafré, Coup-de-
Vent, Yul lui-même, oubliant leurs défaites
& leurs affronts, s'étaient serrés autour « du
chef de file • enfin par eux reconnu pour tel
& l'avaient supplié de les délivrer « d'un monstre
perfide • , leur ennemi commun ; à quoi l'autre,
assez étonné, mais toujours maniable en dépit de
sa secrète amertume, & qui ne leur en voulait
aucunement des mauvaises niches qu^autrefois ils
avaient en vain tâché de lui faire, à lui, si cor-
dial & si doux en ce temps-là, répliqua simple-
ment : « Amis, soyez tranquilles ; s'il mord, il
sera mordu ; déchiré, s^il me déchire; &s'il m'é-

Le Tombeau'deS'Lutteurs 215

borgne, aveuglé; comptez sur moi ! » Raffermis
par ce langage & se sentant désormais inaccessi-
bles sous Taile d'un tel tuteur, tous ces forts en
gueule, à qui leur grosse venette avait « coupé la
chique • , rouvrirent vite leur bec, & la foule, à
moins d'être sourde, en entendit de belles sur le
compte du Terroriseur qu'on ne craignait plus !
• il avait perpétré des vols, des viols, des guet-
apens, allumé des incendies, recelé des larcins,
empoisonné des fontaines, ravi des enfants, ran-
çonné des femmes publiques, &, pour ces atten-
tats peu prouvés, vu son infernale rouerie, mais
indubitables, attendu ses antécédents fâcheux, il
était passé dix fois au moins devant les assises
d'autant de départements & n'avait pas été toujours
acquitté par le jury; de son vrai nom, ce repris
de justice s'appelait, non pas Nabuchodonosor,
sobriquet à lui donné. Ton ne savait trop pour-
quoi, par les saulniers de la Lorraine allemande
avec lesquels il avait saline^ mais bien Louis
Yéru ; quant au chiffre III dont le prince s'ornait,
eh ! pardieu ! ce numéro s'était étalé quelque
temps sur sa casaque lie de vin & sur son bonnet
vert au bagne de Toulon I En quel endroit était
née Sa Majesté? d'après les uns, en Corse; selon
d'autres, en Néerlande;& suivant plusieurs diffé-

2i6 Ompdrailles

remment informés, sur les bords de la Seine .
d'une insatiable paillarde mariée à certain nicaise
& d'un quartier-maître wallon ou flamand, dont
le baptistère n'était point inconnu, i Quoi qu'il
en fût de tant de versions, ce bâtard adultérin
avait été, rien de plus notoire, mouchard à
Londres, équarrisseur à Monfaucon & souteneur
à Paris, o{i, gratifié par les rôdeurs de nuit, à
cause de ses noirceurs en mainte tuerie, du titre
don ton le désigna plus particulièrement dès lors,
il s'était distingué à ce point que, si Leurs
Excellences feu Louis Mandrin & feu Louis-
Dominique Bourguignon, dit Cartouche, rompus
vifs tous les deux sur la roue infamante, le pre-
mier en Grève, dans la capitale, vers la fin de la
Régence, le second à Valence, en Dauphiné,
pendant le haïssable règne de Madame de Pom-
padour & durant le servage amoureux de leur
homonyme Louis XV, avaient encore été de ce
monde en Tan de grâce en question, ils se
fussent peut-être l'un & l'autre, ces grands lar-
rons, montrés jaloux des états de service deleur
trop digne petit-neveu. Bref, nul forçat aux ga-
lères n'était pire que ce chourineur redevenu
libre ; aussi, quelques minutes avant qu'il entrât
en lice, sa biographie circulant de bouche en

Le Tombeau-des~Lutteurs 217

bouche sur les degrés du vieux cirque romain où
les successeurs immédiats du chauve conquérant
des Gaules avait trôné si souvent au milieu de
leurs centurions, arracha-t-elle aux débonnaires
Maudurques, vivant alors sous la dynastie impé-
riale des Décembriseurs, cette réflexion insuffi-
samment consolante :

— Il y a cent à parier contre un que ce gi-
bier de potence, à moins que la peine de mort
ne soit abolie, escaladera tôt ou tard la guillo-
tine... En attendant qu'il y monte, ouvrons bien
Tceil ici tout à Theure, nous autres, quand ça
luttera !

Des frises aux soubassements, la foule énorme,
entassée au pourtour du colisée, qui vraiment
avait été pris d'assaut ce jour-là, se transmettait
encore la recommandation que les trois coups
réglementaires, frappés sur un gong, retentirent,
& que le premier régisseur de la troupe, aussi
bichonné que de coutume & plus élégamment
ganté, se présenta, tenant entre ses mains fluettes
qui tremblotaient un vase métallique bourré de
numéraire...

— Hé ! qu'es aco ?

— Des piastres !

— Espagnoles ou turques?

2i8 mpdrailles

— Italiennes.

— En or?...

— Rouge & poinçonné.

— Tè, tè! nous supposions, nous autres, la
piastre monnaie d'argent & non pas d'or comme
la pistole &récu sol...

— Hé, là-bas, sénateurs & pupilles, si vous
vous claviez un brin, nous ouïrions l'intendant
de cette maison.

On se clava...

« Messieurs & citoyens, glapit solennellement
le factotum, après avoir déposé son précieux
fardeau contre les balustres, à l'intérieur du
stade; on vous Ta dit, & rien de plus vrai : l'ad-
ministration est esclave de sa parole ; il y a dans
cette conque dix mille francs! Si le personnage
qui va paraître pour la première & dernière fois
devant vous, si cet être inqualifiable, qui n'a
pas voulu descendre sur le sable avant que les
espèces y fussent transférées, si ce délicat triom-
phe, ils sont à lui. »

Cette communication importante était à peine
faite au public, que, furtif comme un filou, sans
avoir été nullement annoncé selon l'usage en
vigueur, ni par le tambour, ni par le fifre, ni
par le clairon, ni par la viole, ni par la trompe,

mtm^^mmmammi^t

Le Tombeau^des-Lutteurs 219

apparut, au bord des margelles de marbre, Tin-
dividu! Sur le point d'entrer en lice, il feignît
de rajuster son caleçon noir semé de mouches
blanches, & s'arrêta devant Turne qui contenait
Fenjeu...

— Judas!

Si ce cri ne jaillit pas de toutes les poitrines,
ce fut du moins la pensée qui germa dans tous
les cerveaux, à Taspect de cette figure hétéroclite
dont le caractère était bien celui que devait avoir
le sacripant entre deux âges, à raison chargé de
tant de crimes par la voix publique. En tant que
charpente, rien de fort remarquable! Un cou
mal attaché, des bras très veineux, les mains
larges & molles aux doigts spatules, des muscles
sans grand relief, Tabdomen assez proéminent,
le teint olivâtre, la peau squameuse, puis, cu-
rieuse particularité, des jambes excessivement
courtes, un peu torses, & le buste démesuré ; si,
comme on le disait, il était vrai qu'il fût excel-
lent écuyer, cela pouvait lui donner bon air à
cheval. Assez pauvre apparence en résumé, mais
quelle physionomie ! Hagard, dévasté, spon-
gieux, torve, funèbre avec sa face livide & cra-
puleuse, ses épaisses moustaches s'allongeant en
pointe & fortement cirées, son impériale de gen-

^^•^va

220 Ompdrailles

darme étalée ou plutôt collée sur un soupçon de
menton, ses cheveux d'un gris rougeâtre enrou-
lés en accroche-cœur, ses narines larges & char-
nues, sa bouche sinueuse distillant de la bave,
ses yeux bleuâtres ensevelis sous de flasques
paupières & vitreux ainsi que ceux d'un agoni-
sant, il était vraiment sinistre^ &, comme il par-
ticipait à la fois du jésuite, du sergent de ville
& de Talphonse vieilli des barrières, on s'effrayait
en reconnaissant chez lui quelque chose de ces
trois types fondus en un seul : l'escarpe accom-
pli. Tel quel, ignoble autant que possible
& lugubre à l'excès, ce souillon à nul autre pareil,
avait entre ses lèvres flétries, au lieu du bout de
paille qu'y fourrent volontiers les praticiens au
moment de se tailler des croupières, un bouton
de rose dont il mâchonnait la queue, en rica—
nant.

— Eh ! mais, c'est Poléon lui-même, ça ; c'est
Bad inguet!...

— Ta ra, fit la trompette annonçant l'ap-
proche du ff Vengeur i, ta ra ta ta, ta ra tan ta
ra ; ta ra ta.

Le funeste drôle, oyant cette éclatante fanfare,
s'ancra sur place, assez ébahi, plaqua ses coudes
rogneux contre ses horribles flancs, &, sans re-

Le TombeaU'des^Lutteurs 221

garder ni la foule, consternée de lui voir une « tou-
che » si sordide & si patibulaire, ni les athlètes
épars, en harnais de bataille, sur les marches de
pierre, hideux & rasé comme un félin à TafFût,
il se tapit honteusement derrière son ombre
obscure &- resta là, tout enténébré, tandis que
l'autre, glorieux, pointait en haut comme un
soleil...

— Ah! Lui! souffla le populaire en exhalant
un soupir de soulagement, à la bonne heure, on
se réchauffe!

Et tous les yeux se portèrent avec un plaisir
marqué sur la noble stature du « Justicier », qui,
d'un pas très lent, dévalait, en pleine lumière...
Oh! la joie publique fut de courte durée. Ef-
flanqué comme un coureur qui vient de four-
nir une trop longue traite, 1 TEnfant, » la veille
encore si frais & si vermeil, avait le visage plus
blême que les effigies de cire exposées dans les
musées ambulants, & sa chair, ramollie, était
marbrée çà & là de ces mêmes taches violacées,
semblables à des érosions produites par des mor-
sures, qu'on avait remarquées en elle le jour où,
presque mourant, il s'était évanoui sous les lâches
étreintes du Monégasque. Est-ce que, par ha-
sard, f ses gardes du corps » auraient déserté

222 Ompdrailles

leur poste & livré passage à la louve? Où donc
étaient-ils, tous deux, ces stupides, ces aveugles
bergers, où?... Graves & tristes, ils se dissimu-
laient au milieu de la troupe athlétique assem-
blée autour des monstrueuses chimères de granit
qui bordent, une de chaque côté. Torée de la lice,
f Hé! vous autres? » Un seul coup d'oeil d'eux
renseigna complètement le public. C'était clair,
net, avoué : leur ouaille, leur mouton avait été
repincé par son ogresse, &, grâce aux routines
de cette damnée, qui pouvait se vanter d'avoir
bien choisi l'heure, il perdait la partie engagée,
on aurait la douleur de le voir rouler sous l'ab-
horré forban. Eh bien, non pas! on préférait
vider les arènes illico que d'assister à la défaite
irréparable du « bon zig *, & déjà l'on fuyait
de toutes parts en masse, lorsque lui, ce sacré
benêt, qui, par exemple, n'avait pas volé ce qui
l'attendait, tendit selon l'us, mais non sans dégoût
avant l'attaque, sa main au coquin fieffé, lequel
la dédaigna...

— Tu refuses?

— Oui,

— Vraiment?

— la.

Le généreux guerroyeur bondit sur place. Une

Le Tombeau-des^hutteurs 223

telle offense à lui, lui toujours si droit & si poli!
Corps de Dieu! Puisque c'était ainsi, le sang
coulerait comme de l'eau. Vite, du champ, en
garde, & le combat !

— Y es-tu, Louis Véru?...
Nabuchodonosor III, s'entendant appeler par

son vrai nom, bien plus connu des chiourmes
que des lutteurs, rauqua de telle sorte que sur
l'amphithéâtre, bon nombre de braves gens, ayant
tous fait leurs preuves, en eurent la chair de
poule,

— On y va, riposta-t-il d'une voix grasse,
en s'oignant de sable les paumes & les pha-
langes; attends un peu.

— Trop attendu!...

Bien rugi ! Le Lion avait encore de la moelle
dans les os & du sang dans les veines. Elle n'a-
vait pas tout sucé, la Scorpione, & l'on pourrait
se gaudir une dernière fois ! aussi tous ceux qui
s'étaient levés se rassirent, & personne ne par-
lait plus à présent de quitter les gradins si diffi-
cilement occupés...

— Hé ! bibi, ton maître est là !

Le vil gredin, ayant enfin terminé sa toilette,
haussa la hure & gloussa :

— Qu'il vienne. . .

2^4 Ompdraiîles

Albe s'élançait.

— Tout beau, fils, halte-là! grogna l'Ours-
du-Nord en désignant un héraut qui dépliait
une grande pancarte historiée; on va lire les
règlements.

S' étant appuyé contre un mât au bout duquel
frissonnait un immense étendard neigeux en soie
floche où, sommées de la couronne murale, tran-
chaient les armoiries de Mauhors : un l0up be
6able «ur ri)amp bt gueuler, avec cette devise
en l'exergue : in cruorefelix^ Ompdraiîles sourit
en contemplant les armes parlantes &, tranquille,
écouta :

— Chut! On déchiffre...

Il s'agissait d'une prime exceptionnelle, &, cela
va de soi, l'administration n'éprouvant aucune
envie de perdre tant de pécune, une somme
presque aussi considérable que la recette du
jour, avait jugé, dans sa haute sagesse, qu'en
pareille occurrence, & surtout avec un brouillon
tel que le phénomène en spectacle, il importait
de rafraîchir « un peu beaucoup » la mémoire
à tout un chacun.

— Attention, messieurs, s'il vous plaît, clama
le régisseur, voici, sans en rien omettre, le texte
de la loi :

Le TombeaU'des''Lutteurs 22^

REGLES DE LA LUTTE

Établies sous le règne cClphitos^ en Élide^

le II du mois d'Hécatombéon

de la I^ Olympiade^

par les

Huit Juges des Nouveaux Jeux Olympiques.

&

définitivement amendées ^

selon les exigences & le goût modernes^

par les Trois Cent Cinquante délégués

des Q4cadémies de Ljron^ de Marseille^

d*Q4rles^ de Bordeaux^ de Toulouse^

de Nîmes & de Mauhors^

en la grand'salle de l'Hôtel de Ville

d'o^ix en Provence^

le vingt du mois de mai de l'année 2848

de VÈre Chrétienne : P"" prairial^ an LVI

de la République Française.

ARTICLE PREMIER.

§1^. Un simple demi-tour après la poignée
de main traditionnelle, le combat peut s'en-
gager immédiatement.

226 Ompdrailîes

§ 2. Tenus sont les adversaires de ne s'abor-
der qu'à mains plates.

ART. II.

Il est expressément défendu de s'appréhender
au-dessous de la ceinture.

ART. III.

Également interdit aux athlètes de se donner
des coups de tête, de poings ou de coudes, & de
chercher à se contraindre en dehors des moyens
licites ci-dessous spécifiés.

ART. IV.

§ I®^ On a la faculté d'user du collier de
force.

§ 2. Après dix minutes de lutte, il est loisible
de prendre un temps de repos.

§ 3. S'il n'est pas toléré de passer la jambe,
l'un ou l'autre des lutteurs, toutefois, a le droit,
même étant debout, de placer ses jambes entre
ou contre celles de son adversaire, sans qu'on y
puisse voir de fraude.

Le Tombeau'des^Lutteurs

22J

ART. V.

Aussitôt que tout combattant est enlevé, dès
que ses pieds ont quitté le sable, sine quâ non,
on admet qu'il accroche ses jambes à celles de
son antagoniste.

ART. VI.

Une fois par terre, les athlètes sont libres d'en-
trelacer leurs jambes comme bon leur semble.

ART. VII.

S ler. En aucun cas, soit dans la lutte debout,
soit dans la lutte à terre, il n'est permis de sai-
sir l'adversaire aux jambes, ni de l'empoigner
par sa ceinture ou par son caleçon*

§ 2. Un temps d'arrêt est accordé sur-le-
champ pour voiler leur nudité aux lutteurs dont
la ceinture s'est défaite ou dont le caleçon s'est
déchiré.

ART. VIII.

Si l'un des deux adversaires t fait le pont » ,

1

228 Ompdrailles

c'est-à-dire s'il ne s'appuie à terre que de la
nuque & des talons, rien n'empêche le second
de se coucher ou de se mettre à cheval sur le
premier afin de le réduire complètement.

ART. IX.

On n'exigera point d'un lutteur qu'il opère
plutôt debout qu'à terre, ni de lâcher prise.

ART. X.

Toute lutte est terminée dès que les épaules
de l'un des deux athlètes en présence ont simul-
tanément touché, ne fût-ce que pendant une
seconde.

ART. XI.

§ I®'. On appelle coups roulés, ceux durant
lesquels l'un des antagonistes tombé passe si
rapidement d'une épaule à l'autre, que Ton ne
saurait établir si les deux omoplates ont frappé
le sol en même temps; &, dès lors, le coup
étant douteux, la lutte doit être continuée.

§ 2. Un coup est nul si les adversaires tombent
en même temps sur les deux épaules.

Le Tombeau-des^Lut teurs

22^

§ 3. Annulés sont aussi tous les coups obte-
nus par des moyens non conformes aux règles
ci-dessus relatées.

ART. XII.

§ ler. Quand un athlète abandonne la lice, il
est considéré comme vaincu.

g 2. Dans ce cas, le prix, couronne, bouquet,
écharpe, glaive, coupe, caleçon ou ceinture
d'honneur, insignes quelconques de victoire ou
lot d'argent, appartient de droit au champion
qui n'a pas déserté l'arène.

ART. XIII ET DERNIER.

A la première réquisition du public, tout lut-
teur dont la chute semble contestable, est obligé
de laisser examiner par tous ses épaules impré-
gnées de sable, & doit se retirer tout de suite
après de la carrière, s'il est jugé vaincu.

Certifié conforme à la minute de la charte sacramentelle du

Lucatorial :

Le Directeur des Arènes Maudurques,

Innocent Truquettil

ancien avocat du Roy, chevalier de Saint-Grégoire le Grand

& du Médjidié.

230 Omp draille s

Cette lecture, écoutée dans le plus grand
recueillement par tous les spectateurs, s'ache-
va sans aucune observation de leur part ;
aussi le lecteur, s'adressant aux célèbres cham-
pions, qui se dévoraient des yeux, put-il accom-
plir aussitôt sa tâche, selon les formalités pres-
crites :

— Il est bien entendu que votre lutte sera
courtoise & bénigne, athlètes ?

— Oui.

— Jurez-le devant Dieu.

Le Tombeau-des-Lutteurs, leva sa droite & le
Bourreau-des-Faubourgs sa gauche.

— Or donc, conclut le régisseur en quittant
Tarene, chacun pour soi & Dieu pour tous!
allez, hommes; faites votre devoir...

Et, du haut des gradins circulaires geignant
sous son poids, la foule entière :

— Advienne que pourra !

Seuls, face à face, les deux illustrissimes se
fendirent Tun sur l'autre, en même temps, se
tournèrent le dos, coururent & se rencontrèrent
au milieu de la lice, après avoir décrit un arc de
cercle chacun d'eux en sens inverse.

— A toi rhonneur !

— On te le cède !

Le TombeaU'des'Lut leurs 231

^ . t

Ils s'embrassèrent comme pour s'étouffer ,
& leur embrassement, dénoué, se renoua, s'inter-
rompit & se reforma pour se briser & se produire
cent fois encore. On Tenseigne, en statique, en
le démontrant : égales, deux forces se neutra-
lisent, & rien n'indique qu'elles s'exercent jus-
qu'à ce que l'une l'emporte sur l'autre en
l'abolissant. Tels ces deux lutteurs à peu près
pairs ! On les regardait en silence, & bien qu'ils
s'efforçassent, on se demandait tant il y paraissait
peu, si leur immobilité n'était pas de l'inaction
& leur sourde persévérance une absence d'ardeur.
A leurs haleines brèves, ainsi qu'à leurs peaux
transsudantes, on s'aperçut enfin de la méprise
où Ton errait, &, dès lors, on se passionna pour
cet âpre mais froid duel, qui, vraisemblable-
ment, ruinerait à tout jamais la réputation, sinon
la vie des deux duellistes. Soudain, & de con-
cert, ils laissèrent tomber leurs bras au long de
leurs cuisseç , & s'interrogèrent jusque dans
l'âme & jusque dans l'idée. Aucun d^eux n'avait
reculé d'une semelle, & leurs orteils s'étaient,
pour ainsi dire, implantés là même où l'un
& l'autre avaient pris position au début du com-
bat. Très étonnés tous les deux, ils semblaient
s'accuser réciproquement d'un faux calcul, &ne

232 Ompdrai lies

point trop savoir à quoi s'en tenir sur leur soli-
dité respective...

— Observe- toi, rousseau !

L'interpellé fit claquer ses doigts comme pour
exprimer ceci : t Je m'en fiche un peu de la
prudence! ^ Et, s'étant rué sur son astucieux
rival, qui feignait, avec quel art! de vouloir
attendre tout heurt de pied ferme, il faillit se
fracasser contre les cornes des balustres de
bronze.

— A ce chassé-croisé-là, remarqua-t-on sur
les banquettes, il y aura mort d'homme ici !

Celui qui venait de l'échapper si belle enten-
dit le propos & se précipita de nouveau; les
matamores de la troupe étaient atterrés : « Adieu
leur quiétude ! adieu leur repos ! sHl arrivait
malheur à leur garant & fondé de pouvoir,
adieu tout ! il leur incomberait alors d'en
découdre avec Messire La Sourdine, & ce n'est
pas lui qui serait décousu! » mais le protecteur,
d'un seul coup d'œil, les rassura : « puisqu^on
l'exigeait, il serait sage; on pouvait, comme
toujours, s'en rapporter a sa parole. » En effet,
au lieu de se jeter en avant, à corps abandonné,
comme il l'avait fait deux fois de suite sans
autre résultat que de compromettre la partie, il

Le T&mbea u "des ^ Lutteurs

233

se remit à tâter le fourbe d'en face, & quand il
Teut assez pressenti, difficile & prudente recom-
mença la manœuvre à laquelle on était astreint
de recourir avec un pareil artisan, qui, se rap-
pelant son ancien métier d'écorcheur de chevaux,
procédait anatomiquement; c'est-à-dire que ses
mains, habituées à palper des corps de bêtes
mortes, savaient, par analogie, où s'appesantir
pour gêner en un être humain le jeu de tel ou
tel organe : ici le diaphragme, là l'épigastre;
ici la pomme d'Adam, là le thorax; à merveille!
bon! Et, d'une simple pression de doigts sur
quelque partie sensible, Tex- valet d'abattoir
ôtait tout ressort ou coupait la respiration à son
loyal concurrent, en sorte que celui-ci, déso-
rienté par cette série de touches scientifiques, se
redonna bientôt à tous les diables...

— As-tu perdu la carte, fils?

Si « Plein-de-Chic » ne l'avait pas encore per-
due, il était en train de la perdre, & vraiment il
y avait de quoi ; car tantôt « Triste-Gueule »
lui cassait les côtes rien qu'en les effleurant.
& tantôt il lui tordait délicatement l'un ou l'autre
bras, de manière que contrarier ou faciliter la
torsion n'était pas faisable, à moins de se désar-
ticuler le membre ou de s'estropier. Où donc

234 Ompdrailles

apprenait-on à travailler ainsi? Cette méthode
inconcevable agaçait encore plus le sévère athlète
que celle pourtant assez peu classique & fort irri-
tante du Terrible Bossu de Saint-Jean-d'Angély :
Lui, du moins, Antricon-Balastor, chargeait à
fond, &, contre semblable Polichinelle, on avait
un assaut à soutenir, après tout; tandis que ce
galérien blafard, aux yeux de somnambule, cette
espèce de tatillon, assommant avec ses chique-
naudes interminables, lesquelles, en ayant seule-
ment Tair de caresser Tépiderme, engourdissaient
les os, ankylosaient les jointures, se serait bien
gardé de pousser quelques brillantes bottes, à
ses risques & périls.

— Sabre donc ça, colonel !

L'Ours-du-Nord, qui s'apprêtait à protester
contre ces clameurs intempestives, si souvent
nuisibles à ceux qu'elles veulent servir, & d'ail-
leurs prohibées par les statuts, avala son verbe
& pâlit en pétrissant entre les siennes les mains
du Loyal-Espagnol, lequel n'en croyait pas ses
yeux : ainsi qu'une eau dormante s'éveille
& bouillonne, ainsi Tex-amant de cœur des filles
soumises de Paris avait évolué sur lui-même,
&, d'un tour de hanche si rapide que personnelle
sut en apprécier la valeur^ renversé, non sur les

Le Tombeau'des- Lutteurs 233

deux épaules, mais sur le flanc droit, l'étalon
excédé de la trop indépendante ribaude damée
de Mauhors, auprès duquel lui-même était
tombé coup sur coup, en exhalant un guttural
& sauvage

— Hurrah !

Possible que la passe eût été régulière ; mais
ce qui s'ensuivit, non pas! Etendu dans la lice à
côté de celui qu'il avait pris en défaut & bous-
culé, le Faiseur-de-Lois s'ingéniait, d'une main,
à lui introduire du sable sous les paupières,
& de l'autre, afin de le mettre hors d'haleine, il
lui tortillait le caleçon & la ceinture. Heureuse-
ment pour le Grand- Blond que cette pute titrée
M""* la marquise de Montauriol, ne Tavait
point totalement exprimé, la veille, & qu'il était
encore solide du biceps.

— On m'a passé la jambe, déclara-t-il en se
relevant sur un genou, trahison!

Et, furieux, en dépit des hum! hum! hum!
répétés du « bon grincheux », qui l'exhortait
ainsi de loin à se contenir, il cramponna si vio-
lemment au cou Mein Herr Véru, que la face
incolore de ce métis s'empourpra, bleuit, & qu'on
le vit, lui, tirer une langue de pendu. Nom de
Dieu ! le misérable ! il serait traité royalement,

236 Ompdrdt Iles

&, puisqu'il avait commencé la valse, sans ois-
très ni rebecs, son vis-à-vis allait, de même, la
finir.

— R elevez-vous, . .

Ils n'entendirent point.

— ... Tout de suite!

Injonctions vaines ; & la lutte horizontale
continua furibonde : allongés tous. les deux'
& circonvoluant comme des reptiles à travers la
lice, ils avaient des soulèvements de croupe inat-
tendus & des déhanchements à se déboîter les
lombes. Enlacements sur enlacements, voltes sur
voltes & cabrioles sur cabrioles ! On eût dit par-
fois, à les voir se disloquer ainsi, deux clowns
britanniques, ou plutôt deux mannequins en
caoutchouc, tant leurs troncs enroulés se dila-
taient ou se contractaient à volonté. Qui l'em-
porterait? Tantôt celui-ci semblait devoir obtenir
l'avantage & tantôt celui-là! Soudain ils appa-
rurent côte à côte, à plat ventre, haletant comme
des chiens.

— Hardi !

Tout écumants, ils se reprirent &, deux se-
condes après, ils râlaient de plus belle en s'en-
tre-dévorant. Adieu les passes savantes! En ce
choc déréglé, fou, dérivant beaucoup moins de

Le Tombe au 'de s 'Lutteur s 237

la lutte à mains plates que du pugilat & de la-
crochirisme, vaincre à tout prix & n'importe par
quel moyen était le but évident du vagabond
sans aveu, briguant, certes, la suprématie dans
les arènes, mais surtout les monnaies exposées à
tous les yeux, & son scrupuleux antagoniste
était bien obligé, bon gré mal gré, pour égaliser
les chances, de se défendre unguibus & rostro.
Crédieu ! quelle boucherie. Entre eux des vau-
tours ou des panthères se fussent plus ménagés,
& voilà qu'au comble de la rage ils en revinrent
brusquement, ces frénétiques, aux combinaisons
professionnelles. A terre & maintenant à genoux,
qui devant qui derrière à tour de rôle, ils s'éver-
tuaient, tantôt vivement, tantôt posément, celui-
ci en appliquant Tune de ses mains sous l'ab-
domen & l'autre sur l'occiput en même temps
que le poignet correspondant sous Taisselle
gauche ou droite de celui-là, celui-là virant
sur lui-même après avoir contracté ses dix
doigts autour de tel ou tel bras de celui-ci,
tous les deux, avec la même animosité, à se
jeter sur les omoplates, & ce périlleux exer-
cice se prolongea tellement que Martin, en
émoi, balbutiait sans cesse aux oreilles du Cas-
tillan :

238 O tnpdrailles

— Il est flambé, le nôtre, s'il s'obstine à. lou-
voyer ainsi contre ce félon!

Et Blas, ne pouvant admettre cette éventualité,
répondait, toujours confiant :

— Il gagnera !

Le public, lui, n'avait plus de langue & fixait
l'œil sur les forcenés, les allouvis, qui, pivotant
sur leurs genoux & bombant ou rentrant leur>
reins selon le cas, roulaient sans cesse d'un bout
à l'autre de la lice, enveloppés d'un voile de
poudre^ & se cognaient parfois contre les ba-
lustres de fer. Ah! nenni, Mauhors n'avait
assisté jamais à de si sanglantes fêtes, & la
foule, enfiévrée autant que charmée, ne savait
se défendre, en suivant les péripéties de la
bataille, de se pencher ou de se cambrer à
l'instar des combattants en furie. Eh bien,
quoi ! d'où provenait ce bruit étrange, assez
semblable au craquement d'une solive qui se
rompt? Tout le monde se courba vers l'arène
& Ton vit vaguement dans un tourbillon de
cendres un des deux anthropophages se re-
lever.

— Est-ce toi, l'ami?...

— C'est moi !

— Bravo!

J

Le TombeaU'deS'Lut teurs 239

L'autre cependant, blême &long-étendu dans
la carrière, ne bougeait point.

— Tu Tas tué?...

— Pas encore.

— Alors que fait-il?

— Le pont !

En efiet, il « faisait le pont », cet arsouille,
avec le ferme espoir de persuader aux gobe-mou-
ches, dont se compose presque toujours la majo-
rité d'une nombreuse réunion populaire^ que,
s'il demeurait ainsi posé sur ses talons & sur sa
nuque, Téchine à dix ou quinze centimètres de
terre, c'est que ses omoplates n'avaient pas tou-
ché. La plupart des athlètes, rangés autour de la
balustrade, &les amateurs assis au premier rang,
soutinrent bien, à l'envi les uns des autres, qu'il
avait été tombé selon toutes les règles énumérées
dans la charte ; mais le peuple encore volage,
ou plus rigoureux, voulant, avant d'arbitrer,
une preuve irrécusable, présuma, lui, non sans
quelque plausibilité, que cette preuv^e était pro-
bablement inscrite en caractères lisibles à même
la peau de « l'appelant »...

— Ohé, là-bas, Sainte-Cruche, requille-toi
donc & circule un brin.

N'attendant que cet ordre, le patenté gueu-

240 Ompdrailles

sard se remit sur ses gigues & fît le tour du
cirque, en exhibant très complaisamment, à qui
tachait d'y voir, son dos, où régnaient de vagues
fleurs de lys. Hasard ou non, il ne s'était in-
crusté de sable qu'en Tune de ses épaules, & si
l'autre s'offrait rouge comme de la chair d'é-
corché, rien de plus n'indiquait qu'elle eût
porté. Vrai Dieu ! jamais depuis son apparition
aux arènes la victoire n'avait été souhaitée de si
grand cœur au -« favori * ; pourtant on ne devait
pas, on ne pouvait pas le déclarer pleinement
vainqueur après un coup si douteux! Un tollé
se fût élevé plus tard dans les arènes languedo-
ciennes & provençales, où l'on jalousait tant
Mauhors & son prodigieux champion ; ensuite,
il était de toute nécessité que Finfâme libéré de
Toulon & de Brest, qui depuis avait fabriqué
tant de chaussons de lisière en mainte centrale,
reçût une volée plus verte que ça; puis, enfin,
en conscience, on n'eût pas été fâché que la
liesse durât encore un peu...

— Soit! s'écria le Carrier, récidivons ; seule-
ment il me faut un jury!

— Parfait, rien déplus juste!...

Et quand on eut assez encensé » Sa Gran—
desse », qui n'avait jamais montré tant de bonne

Le Tonibedu-des" Lutteurs 2^i

grâce, & que la lice, où volait une vapeur
aveuglante, eut été suffisamment arrosée d'eau,
le jury, formé de six citadins & de six paysans
des marches limitrophes, nommés par acclama-
tion, entra dans Tarène & s'y casa de façon à
bien juger les passes...

— Allez!

Et la foule, après lui, prononça ce mot d'usage
&, très inclémente, ajouta :

— Point de merci !

Les deux « redoutables » se remirent aussitôt
en garde. Alba I*"', un peut pâlot & fort distrait,
interrogeait très fréquemment de l'œil la haute
galerie attenante à la plate-forme & semblait
échanger on ne sait quels signes d'intelligence
avec quelqu'un d'invisible qui se fut trouvé là.
Quant à Nabuchodonosor III, plus hideux que
jamais avec ses grosses moustaches de croque-
mitaine inondées de salive & ses mamelles bour-
souflées, il paraissait abîmé, lui, dans de très
profondes algèbres, &, mélancolique, se disant
peut-être que rien n'était moins aisé que de faire
la loi toujours & partout, il tirait parfois sa
jambe gauche luxée ou meurtrie, qui, lente, très
lente à se mouvoir, se souvenait sans doute du
boulet que, jadis, elle avait traîné là-bas...

242 Ompdraîlles

— Allez, répétèrent pour la troisième fois ceux
du jury; bravoure & loyauté!

Contre toute attente, le Bourreau-des-Fau-
bourgs, bien moins endommagé qu'il n'en avait
Tair, se porta si brusquement en avant, que le
Mâle de la Grésigne, étourdi de cette attaque
impétueuse, si contraire aux pratiques habituelles
de Tescobard, oscilla sur ses orteils, la clavicule
à demi-rompue par ce choc à poings fermés plu-
tôt qu'à mains ouvertes, s'ahurit & manqua de
choir en arrière, à la grande ire des rustres, qui
s'écrièrent d'une voix unanime, en le gourman-
dant :

— Tu n'as donc plus de sève?

Alors lui, dont les racines valaient toujours
autant que les branches, & qui pensait mériter
encore le nom que les rudes gars des cimes d'Au-
jols, ses pays, avaient cru devoir un jour lui
donner à cause de sa ténacité pareille à celle du
saule, adressa soudain aux lourdauds qui ve-
naient de « l'engueuler, * cette rière riposte :

— On est toujours l'arbre incarné, langues
d'aspics !... & je rebuterai ce bûcheron-là !

Puis, se tournant vers les sujets de la troupe,
qui tremblaient & pour eux & pour lui, sans
plus de motifs que la bande champêtre déjà ra-

Le TombeaU'deS'Lut teurs 243

brouée, il leur exprima d'un sourire qu'il com-
prenait leurs avis cent fois répétés, savoir :
qu'avec les rampants de l'espèce de Tex-forçat,
il fallait éviter de lutter à terre, un serpent ayant
toujours quelques chances de l'emporter, même
sur un lion!...

— N'ayez crainte !

Et, s' étant reporté vers le galeux bandit, à qui
tant de déconvenues successives avaient un peu
troublé les sens, il lui iit clairement entendre
d'une œillade que si lui, « Nabucho u, s'imagi-
nait de Tenvelopper, ainsi qu'à Tarascon en
avait agi naguère, à l'égard de P61 l'Auroch, ce
vieux pilier des arènes nîmoises, un lutteur
infime tel qu'Ulliel-le-Boa, c'était une espérance
vaine, & d'autant plus que désormais on lutterait
poitrine contre poitrine, debout.

— Oui, bien, appuya le peuple, qui se ren-
dait très bien compte de cette éloquente mimique ;
debout, debout à la guise des anciens !

Une grimace de désappointement fut la pre-
mière réponse du féroce chafouin, qui d'ordi-
naire ne brillait guère à ces nobles escrimes
perpendiculaires, & sa seconde une série de coups
de front à l'instar des béliers & des boucs, suivie
d'on ne sait quelles glissades trop ou trop peu

244 Ompdrailles

catholiques ayant pour but de faire perdre l'équi-
libre à son antagoniste & d*en avoir raison,
accroupi; mais tout fut inutile! En vain, cet
estaiier si fertile en fraudes d'autant plus inévi-
tables qu'il déroutait, étant ambidextre, les gau-
chers comme les droitiers, usa-t-il de toutes ses
frimes & piqua-t-il des têtes innombrables dans
t la sciure *. afin d'y conduire après soi le
pharamineux hurluberlu » ; celui-ci, montrant
là combien il était digne aussi d'avoir été
surnommé l'Inflexible, s'entêta, malgré vents
& marées, à ne plier ni rompre; & toutes fois
& quantes que « Touche-à-Tout ^ dont le pif
s'allongeait, s'allongeait à chaque nouvelle ten-
tative infructueuse, se redressa, gris de poussière
&lesyeuxencompote,lafoule, railleuse, lui cria ;

— Voyons, sois franc, Nosor, comment trouves-
tu ce bouillon?

Nosor, n'ayant garde de repartir, expectorait,
avec le sable qu'il avait aspiré, des chicots sai-
gnants ; puis, convoiteux, papelard, il lorgnait
avec tendresse l'urne emplie d'or, rutilant au
soleil. Évidemment, si l'autre travaillait pour la
gloire, lui, le pauvre, opérait pour Targent.

— Oh ! tu peux te fouiller à ton gré ; va, nini,
va, ce lot n'est pas pour toi !

J

Le TombeaU'des-Lutteurs 245

Convaincu qu'en effet il ne décrocherait pas
la timbale & que les riionacos, hélas! les jolis
monacos ne seraient pas pour lui, le • vilain
inerle • se décourageait, lorsque certain auxi-
liaire émanant de lui-même le réconforta.

— Tiens! disait-on sur les gradins, où mon-
tait une odeur forte, pénétrante & salace comme
celle qui sort des étables à cabrils, ça pue, ici!

Le fait est que ça, vraiment, empestait à tel
point qu'on se bouchait le nez & qu'on crachait
comme si l'on eût avalé quelque médecine ,
tandis que Tempoisonneur, habile à profiter de
tout, plaçait son infecte poitrail suant sous le nez
de « la Grand'Nonain », qui le cœur soulevé de
dégoût & les bras ballants sur les cuisses, suc-
combait, asphyxié.

— Ventilez un peu ! cria le peuple ; on
étouffe, enlevez cette chiffe !

Arribial & Blas se pendirent tous deux aux
cordes qui mouvaient le velarium.

— Houp là!

Des poulies grincèrent, un cabestan gémit; en

haut, la toile immense, remontée, s'enfla comme

un ballon, & de toutes parts à la fois entra dans

l'enceinte Tair aromatique & pur des soirs de

mai.

16

246 , Ompdrailles

— PfF! souffla- t-on : il fallait ça !
Rafraîchi par cette délicieuse brise, & grâce à

quoi délivré des miasmes délétères qui Tavaient
presque méphitisé, Monseigneur des Lys se rani-
mait aussi, lui, comme il reçut du Roi des Pour-
ris au creux de l'estomac quatre ou cinq bour-
rades des plus « scientifiques », si brèves que
personne ne les remarqua, mais si précisément
administrées qu'elles lui humèrent l'haleine,
& qu'on le vit tituber au milieu de la lice, pareil
à quelque biberon en proie aux vertiges alcoo-
liques.

— Hé, major!

Aussitôt il retrouva son aplomb, & l'exécra-
ble coupe-jarrets qui souriait à la façon d'un
petit saint, fut empoigné, brandi, mené tam-
bour battant, au ravissement des Maudurques,
qui s'exclamèrent en chœur :

— Ran, ran, ran tan plan !

— Oui, prends ton sac!

— C'est fi, n, i, ni; fini...

Soudain la gaudriole expira sur les lèvres des
daubeurs, car le daubé, dont les transes, mal
déguisées, offraient depuis quelques minutes
un si divertissant spectacle aux yeux de tous,
estimant bien, ce mauvais garnement, que s'il

Le TombeuU'des^Lutteurs 247

ne se servait vite de ses plus ignominieux expé-
dients, il ne tarderait point à être mis en capilo-
tade par celui qu'il avait « raté » tant de fois,
s'était laissé, jouant ainsi son va-tout, tomber
en arrière un peu de côté, tout en entraînant
avec soi son adversaire quasi victorieux, qu'il
reçut sur les deux genoux, de manière à lui
briser incontinent la poitrine. Hé! le calcul
s'explique. Aux termes du règlement, tout lut-
teur obligé, pour une cause quelconque, de
déserter Tarène, est considéré comme vaincu.
Donc, le tacticien immonde avait cru sans doute,
tout bonnement, qu'après un tel coup le « For-
midable innocent », enfoncé, cracherait le sang
& se retirerait de la lice, abandonnant //750/acfo
la victoire & l'enjeu. Quelle erreur! Heurté
rudement à la pointe du sternum, « Mademoi-
selle » avait, il est vrai, crié de douleur & porté
les mains à son sein endolori; mais, rendu vite à
lui-même, il s'était rejeté vers les balustres, afin
d'éviter un nouveau choc, & voici que, mainte-
nant, il revenait, implacable, irrésistible, à Tas-
saut... Tartufe sourit alors, & sautillant à cloche-
pied, comme si Tune de ses jambes eût été griè-
vement blessée, implora le public.
— Que baragouines-tu?

248 Ompdrailles

— J'ai mal.

— Où?

— Là!

— Sous les ongles ?

— Aux chevilles !

Soit que les assistants, amuses par l'accent
lamentable & la mine piteuse du retors aux
abois, eussent voulu jouir plus longtemps de ses
risibles supercheries ou qu'il leur parût écloppé
réellement, ils s'écrièrent, au désespoir du vieil
ours, qui, mugissant, s'arrachait les poils :

— Halte, enfant, halte-là!

Docile, en veine d'indulgence, il se montra
débonnaire, mais, en s'exécutant, il plaqua sur
le faux infirme un tel regard de mépris que cet
odieux acteur, ivre de rage, pensa se vendre
plus de vingt fois avant de parvenir à la dernière
marche de l'escalier monumental, sur laquelle,
après avoir traversé la lice en boitant très bas, il
s'assit à portée de l'urne métallique où rayon-
naient, tendre objet de ses vœux, les cinq cents
louis d'or promis au vainqueur, dans la peau du-
quel il n'était pas. . . encore.

— Hein?

— Aïou ! geignit-il d'un ton si douloureux
qu'il eût apitoyé des pierres, oui, mais si cares-

Le Tombeau'deS''Lutteurs 249

sant que les régisseurs des arènes, accourus, ju-
gèrent à propos de surveiller la prime de très
près : aïe, aïou, quelle male-chance !

Et, parmi la foule, insensible à de si vives
& si légitimes souffrances, un loustic cria :

— Pleure, pleure sur le quibus !

On rit à belles dents de « l'aspirant au trône * ,
qui s'en retournerait Gros-Jean comme devant,
avec une veste aussi longue qu'une soutane
d'abbé, sans même avoir de quoi payer un cor-
billard à ses illusions mortes; & quand force
gorges chaudes eurent été faites à ses dépens,
on lui demanda de toutes parts, à brûle-pour-
point, s'il se trouvait, oui ou non, en état de
continuer lamazourke?

— Un instant...

— Tout de suite ou jamais !

Ainsi mis au pied du mur, il tressauta fort
ingambe, en vérité ; mais se ravisant, trop tard
pour en imposer encore à tous ceux qui, là, sans
peine aucune, avaient surpris le secret de la
comédie, il revint en flattant sa patte <r malade »
au beau milieu de la lice, où, l'œil à terre
& l'esprit dans le bleu, rêvassait... l'ange déchu !

— Confrère...

Il déploya les bras comme un oiseau étend ses

250 Ompdrailles

ailes, & toisa la chenille qui s'était permis de le
traiter avec tant de familiarité.

— Quoi donc?

— Crève !

— Après toi, sire!

Et, les prunelles allumées de ce flambant
courroux dont en pareil lieu, quelques jours
auparavant, avait été si fort eârayé Mayeux, le
fringant May eux, pécaïré! il fondit sur le ri-
baud , comme un gerfaut sur une chouette,
& tout fut bâclé cette fois, en un clin d'œil :
répouvantail des crânes, strangulé, voltigea dans
Tair ainsi qu'un fétu de paille & s'abattit en plein
sur le dos, à la place même où naguère encore
il paradait en se lissant l'impériale.

— Oh ! ma foi, ça y est, claironna le Loyal-
Espagnol, les deux épaules ont touché!

— Pas en même temps, interrompit le jury,
suprême arbitre ; l'une après l'autre !

— Eh bien, revenons-y, dit Bras-de-Fer,
hérissé comme un coq, ça me va!

Puis, sans permettre à l'imposteur de recourir
à quelque nouveau subterfuge ou de concevoir
un autre stratagème, & ne craignant plus, lui,
le délicat, de se souiller au contact d'une cha-
rogne dont les émanations pestilentielles l'avaient

Le Tombeau'des^Lutteurs 251

suffoqué presque au fort de la bataille, il le res-
saisit d'une main toute-puissante, &, superbe, il
en jongla...

— Miracle !. tonnèrent, d'un bout à l'autre
du Colisée, les urbains ravis ; miracle !

Et les ruraux, toujours prêts à traduire leur
enthousiasme par des odes & des ballades légen-
daires, dirent une chanson de geste, rimée par
quelque obscur troubadour du moyen âge à la
gloire du pair de FraAce, neveu de Charle-
magne, de ce bon paladin en détresse dont l'oli-
phant s'entendit jadis à travers les Pyrénées, de
Roncevaux à Toulouse, & qui portait à son flanc
la noble Durandal :

« Ourland es tournât
Roland a reparu
In nostros countrados^
Dans nos régions,
Ei sas mas an sounat.
Et ses mains ont brui,
Plenos de trounados.
Pleines de foudres,
Sul couffet engounnat
Sur le casque bossue
D'as Sarraiinados ;
Des guerriers sarrasins;
Bol damoura praîci

252 Ompdrailles

Il veut désormais vivre ici,

Lou baient portO'Sabre ;

Le vaillant porte-glaive ;

A ta be riguen-'S-i^

Soyons-lui donc reconnaissants.

Car un dî soun cadabre

Puisqu'un jour son cadavre

Fleurira lou pais^

Honorera ce pays,

Tant bel qi^el Paradis y

Aussi beau que l'Éden,

Ount linoun las cabalos.

Où hennissent les cavales,

Blancos fillos realos

Blanches filles royales

Del Bayard des Aimount^

Du Bayard des quatre fils d'Aymon,

Al naou cas tel d'amount!

Dont le château couronne nos montagnes. »

Surexcité par le vibrant récit de ce poème ly-
rique, le preux chez lequel on distinguait un
autre Roland, de même qu'on avait cru recon-
naître en lui, lors de son combat contre le tau-
reau de la Camargue, Thésée immolant le Mine-
taure des temps mythologiques, Albe, le bel
Albe allait toujours au bruit des applaudisse-
ments & des trépignements qui, tout à coup,
redoublèrent d'intensité, parce qu'il avait redou-

Le TombeaU'des'Lutteurs

253

blé lui-même de violenee. Oh! qu'il était grand
& combien beau ! Tel que l'athlète antique au
sortir du bain d'huile, il miroitait sous la chaude
buée dont sqs membres, gonflés au point de faire
explosion, étaient enveloppés de Itoutes parts,
& sa langue proférait on ne sait quels défis. Où
donc avait-il puisé cette surabondance de forces?
Hé quoi ! tant d'énergie après deux heures de
haute lutte ! A n'en pas douter, il fallait qu'il
e'ut le diable au corps! & le sale prétendant pas-
sait positivement un mauvais quart d'heure... On
en parlerait encore dans cent ans & plus! Secoué,
lâché, repris, quitté, ressaisi, tordu comme un
chiffon, ce reptile, cette larve, cette vermine, se
désolait entre les vivantes tenailles qui le met-
taient en charpie & se crispait en l'air avec des
contorsions de damné. Vainement, à plusieurs
reprises, tenta-t-il ce qui jadis, sous les remparts
d'Ilion, aux jeux donnés en l'honneur de Pa-
trocle, après la mort du Priamide Hector, avait
réussi si bien au perfide Ulysse affrontant Ajax
Télamonien, le plus naïf, mais aussi le plus iné-
branlable & le plus héroïque des Achéens, venus
sur les nefs rapides devant Troie, sans en excep-
ter ni le grave Agamemnon, ni l'infortuné Mé-
nélas, ni le sage Idoménée, ni l'agile Teucer, ni

254 Ompdrailles

le fier Mérion, ni le vaillant Diomède, ni même
le bouillant Achille aux pieds légers; Omp-
drailles ne plia point sous les talons appliqués
à ses rotules meurtries, & plus déchaîné, plus
grondant que jamais, il s'acharnait au carnage,
lorsque de dix mille poitrines trop longtemps
comprimées jaillit, comme un éclair, ce cri de
colère & d'angoisse :

— Assassin !

Non, non, pas de doute, on avait très bien vu
l'attentat : il avait trahi son serment, Louis
Véru. Quelle racaille! Ah! c'est ainsi, par
Dieu ! qu'aux bravades d'Iquolt, en Prpvence,
il avait, en concourant, frappé Le Franc-Céve-
nol Angel! Un coup de pied au-dessous de
l'aine, & quel coup!... Atteint aux parties, t El
Léon » , les traits envahis d'une pâleur mortelle,
frémissait en proie aux affres de la douleur;
mais toujours debout & faisant craquer parmi
ses doigts convulsés les os du traître d'entre les
lèvres fangeuses de qui s'échappaient pêle-mêle
des imprécations, des litanies, il regardait fixe-
ment une grosse pomme de fer entée sur une
pique au pourtour de la balustrade.,, aussitôt
chacun comprit la rouge pensée qui le hantait,
&, sans réfléchir aux conséquences d'un tel con-

Le ToinbeaU'des'Lutteurs 255

seil, on lui cria de toutes parts & d'un seul jet :

— Tue-le ! oui !

Personne, personne au monde ne pouvait sau-
ver celui qui venait d'être condamné par tous,
& que déjà le Tombeau-des-Lutteurs balançait
comme une fronde au-dessus des balustres...
Encore une seconde, & la cervelle du maudit
volait, émiettée & sanglante, au loin, sur les
gradins.

— Oui, va donc !

Conspué par la foule inexorable, & tenu au-
dessus de la tète du justicier, le coupable ferma
les yeux, se sentant perdu...

— Non ! accentua, dans le grand silence du
suprême moment, claire & mordante, une seule
voix, qui bientôt ajouta, plus incisive & plus
autoritaire encore : 1 Ici! »

Tous les regards montèrent aux combles du
cirque d'où cette parole avait dû descendre,
& l'on distingua vaguement une aquiline & bi-
lieuse figure césarienne, au delà de la plate-
forme, parmi deux persiennes entre-bâillées...

• Sang-Dieu ! n'était-ce pas du faîte de ce bel-
védère que jadis un vieux brave avait crié d'une
bouche hargneuse au peuple avide d'être ren-
seigné sur la santé du Contadin, tombé presque

256 Ompdrailles

mort dans la lice : « On le sauvera peut-être! »
& n'était-ce pas aussi de là qu'était venu dans
Tarène ce magique bouquet de camellias adressé
la veille au « mateur » de la bête à cornes,
& qu'était parti, trois ou quatre jours auparavant,
Tordre de supplicier le Bossu? Si! mais si... »

Comme toutes les têtes se tendaient derechef,
tout là-haut, le volet se ferma.

— ... Disparue!

Or, lorsque les yeux se baissèrent vers l'arène,
il avait obéi déjà, pâle serf, le carrier! & voici
qu'il aidait le misérable, gracié contre la volonté
publique, à se relever de la couche sablonneuse
où, tout doucement, avec des précautions quasi
maternelles, ses mains furieuses l'avaient posé...

— Ma revanche! osa demander Robert-Ma-
caire, quand me la donneras-tu ?

— Demain.

— Ici?

— Mais.

— Aux mêmes conditions?

— Sans doute! & j'ajouterai de mon gousset
vingt, trente, cinquante, cent pistoles aux dix
mille francs que voilà.

— Bien! ne manque pas au rendez-vous,
bichon de marquise...

Le Tombeau^deS'Lutreurs 257

— On y sera, détrousseur de garses! seule-
ment, toi, retiens ceci : je n'épargne pas toujours
les carnassiers!

Et, très impatient, eût-on dit, d'obtenir le
satisfecit d'on ne sait qui, le dompteur de mons-
tres, laissant là celui qui se rongeait les griffes,
s'élança d'un bond sur l'escalier sans rampe où
vainement ses deux impeccables affidés voulurent
l'essuyer avec des linges chauds; ensuite, bais-
sant tout à coup pavillon, il gravit les soixante
marches dé pierre avec cette soumission de ca-
niche dont il avait fait preuve pour les redes-
cendre, au jour inoubliable de sa palpitante
lutte contre Antricon-Balastor, le Terrible-Bossu
de Saint-Jean-d'Angély.

Les XII Travaux étaient terminés : Hercule
avait enfin accompli sa tâche !

On s'en alla.

— Bonsoir, adieu paniers, adièd raisins, ven-
danges sont finies ! susurrait avec amertume l'in-
dustriel enrichi, connu sous le nom de t Direc-
teur des premières arènes du monde » , en voyant
tous les vomitoires du cirque dégorger la foule
innombrable qui, pendant douze après-midi
consécutives, s'était disputé les gradins; salut,
belles recettes ! salut, jaunets &blanquets! adieu

258 Ompdrdilles

mes amours, c'est raclé! désormais nous n'au-
rons pas un chat ici. ••

Mon Dieu ! les chagrines réflexions de ce Cré-
sus de récente date avaient leur raison d'être
&, comme lui, les nombreux gagne-petit de son
personnel administratif, se sentant d'ores & déjà
sur le pavé, faute d'emploi, pensaient très
assombris t que ça ne durerait plus guère! f Où
trouver, en effet, à présent, un Porthos capable
de se tamponner avec le premier pensionnaire,
qui, d'ailleurs, à peine réparé, menaçait de nou-
veau ruine! & comment à l'avenir appâter le
public? Oh ! c'était bien fini ! De longtemps on
ne se marcherait pas sur les cors autour des gui-
chets ; il n'y aurait jamais plus de queues de
trois kilomètres aux portes du vieux cirque ro-
main, & le mieux était peut-être de fermer bou-
tique illico ! » Bonne ou médiocre, pareille idée
travailla si bien Innocent Truquettil dit Pas-de-
Fiasco, que cet ex-avocat du roy, chevalier de
Saint-Grégoire le Grand & du Médjidié, faillit
y donner suite aussitôt après la représentation ;
néanmoins le grippe-sous se contint, &, contre
toute probabilité, les Maudurques, soit de la
ville, soit de la banlieue, reparurent le lende-
main aux arènes, aussi nombreux que la veille.

Le TombeaU" des~Lutteurs 259

On ne venait pas assister, en chœur, au triomphe
définitif & prévu du « Benjamin, f non ! il était
prouvé depuis vingt-quatre heures, & surabon-
damment, que personne n'était de taille à lui
river son clou ; mais si la revanche accordée au
pire des crocheteurs n'intéressait qu'à demi. Ton
brûlait de savoir si « la femme invisible qui criait
tantôt : Je veux ! tantôt : Je ne veux pas ! inter-
viendrait encore pendant les luttes, & comment
elle se manifesterait cette fois-ci; car, à dire vrai,
les gens s'attendaient de sa part à d'autres gestes,
émouvants ou réjouissants, plus ou moins fous...
&, tout d'abord, on fut servi. Patata patata, cer-
tain Boniface, originaire des montagnes où
poussent les chaudronniers & toutes sortes d'éta-
meurs, qui s'était vanté jadis de n'avoir jamais
eu de cire aux yeux, ni les prunelles à la poche,
ni du coton dans les oreilles, & que, naguère,
à cause de son intarissable faconde, on avait for-
tement bouchonné coram populo^ se lança dès
l'ouverture des grilles à travers les banquettes,
& là, distribuant à droite comme à gauche force
poignées de mains, se mit, sans qu'on l'en priât,
à jacasser comme une pie :

« Entre chien & loup, autrement dit à la
brune, il s'était, la veille, rendu, suivant son

260 Ompdrailles

habitude, bien qu'il n'y fût plus employé depuis
longtemps, en un palais' où sa bonne amie,
dont il avait eu déjà le plaisir de parler en
maintes circonstances & tout dernièrement encore,
était en train de lui tenir au chaud un consommé
d'aristocrate, incarnadin comme les écrevisses
qui Y nageaient, & au frais plusieurs litres d'un
jus fameux à coup sûr ! Or, la si gente drôlesse,
assez goguelue d'ordinaire, était aux anges, ce
soir-là. • Qu'est-ce qu'il y a donc ?» t II y a^
gros bêta, que bientôt nous serons libres de faire
ici les cent coups sans avoir rien à craindre de
la patronne ni du commissaire, & que nous y
pourrons fricoter à notre aise pendant toute une
saison... * « Explique un peu. » • Pas aujour-
d'hui. » • Quand ça ?» « Tôt. » « Eh bien ! va
pour très tôt, m'amie, & verse à boire après
m' avoir baisé! » Mademoiselle le baisa; puis,
lui, pauvre diable, mais bon prince, avala quatre
assiettées du potage écarlate, lequel, entre paren-
thèses, calcine joliment les boyaux, & lampa
deux bouteilles de blanc & quatre ou cinq de
rouge; ensuite, bien garni, lesté, parfaitement
en règle, il quitta ses nippes, s'épandit sur la
plume & : f Je t'en supplie, approche vite ici,
mon bijou. » Toujours obligeante, Césette ou

Le Tombeau-deS'Lutteurs 261

plutôt Francésette arriva, le sommeil aussi, puis
« ronflons ! » Elle ronfla si consciencieusement,
cette fille céleste, qu'elle Téveilla... » Fouchtra!
quelle musique! est-ce que je rêve ou non? f II
rêvait si peu que, s'étant levé du lit & débar-
bouillé la frimousse avec de Teau froide comme
de la glace, il entendit encore mieux la sonne-
rie, & là, réellement, il fut si ravi qu'il salivait
de bonheur. Et cette harpe lointaine le magné-
tisa de façon que, malgré lui presque, il sortit
tout extasié de la chambrette, enfila deux ou
trois longs corridors & parvint sur la pointe des
pieds Jusqu'au pas d'une porte entr'ouverte, der-
rière laquelle, au milieu d'un salon tout doré,
charmante bonbonnière, entre huit grands flam-
beaux allumés, se tenait, jamais vous ne le devi-
neriez! un petit tortillard, vêtu d'une houppe-
lande bleu de ciel à tresses d'argent & coiffé
d'un kolbak, pareil à ceux des tambours-majors,
beaucoup plus haut que lui. Ce vilain charmeur'
pinçait son luth magique & se pâmait aux pieds
d'une statue représentant la bourgeoise telle
qu'elle doit être lorsqu'elle ne porte ni chemise
ni caleçon. « Ah ! cette musique, cette musique !
il me semble que je l'ois encore ! elle vous don-
nait une envie, une envie folle de mourir de

17

262 Ompdrailles

plaisir, à telles enseignes qui si là, dans le cou-
loir, à portée de ses mains, il y avait eu quelque
maritorne, même laide comme le cul d'une mo-
nine, j'aurais enfin été dans cette circonstance,
oui, monde, oui, sieurs! infidèle à ma tendre
amante, t Ah ça ! la belle, lui demandai-je aus-
sitôt que je fus revenu près d'elle, apprends-moi
donc, je t'en conjure, pourquoi cette espèce de
nain roucoule si plaintivement là-bas, au fond
du vieux corridor, entre les deux tourelles^ »
Ensommeillée, elle me répondit en bâillant :
« Tu Tas donc vu? » a Parbleu, je crois bien! »•
« Alors tu Tas reconnu? » « Serait-ce pas ce bout
d'homme à gigues torses qu'un soir nous avons
applaudi de si grand cœur tous les deux, en-
Tune des barraques sises auprès du Château-More,
sous les arbres des quinconces? » « Si. » « Lui,.
c'est lui, le musico portugais dont toutes les
dames de la haute raffolent à Mauhors? » « Oui,
c'est ça, c'est DomKiki. » « Que ce soit le Drac
en personne ou Kiki lui-même, c'est un fameux
enjôleur qui m'a tout remué! » Là-dessus, elle
m'embrassa ; je lui rendis pareilles caresses, la
trouvant mille, cent mille fois plus invitante que
de coutume. Et quand nous nous lûmes becque-
tés à l'instar des colombes en avril, encore toute

Le Tombeau-des-Lutteurs 26"^

mourante, elle soupira, la maligne, en me cou-
vant de Toeil : « Oui, c'est une musiquette fort
douce, qui me fait aussi pas mal d'effet, à moi ! •
Ces paroles-là, voyez-vous, au lieu de me fâcher,
ravivèrent mon transport en m'expliquant le
sien, & ma foi, vive Cupidon! Ici, comme par-
tout ailleurs, sans doute, on dit que parfois les
ivrognes avisent Bacchus par le douzil des bar-
riques; eh! je le croirai, moi, qui, cette nuit, en
mon amoureuse ivresse, aperçus au ciel du lit
Tenfançon divin avec ses ailes & son bandeau,
ployant son arc & nous criblant de fortes flèches,
la poulette & moi. « Mais, dis- je à ma beauté
dès qu'il se fut envolé, tu ne m'as point encore
appris, aimable maîtresse, pourquoi- le luth de
ce délicieux magicien rit, pleure & chante là-
haut? B « Oh! ça, c'est un secret! » « Un secret
entre nous! y songes-tu? » « Si tu n'étais pas si
bavard... » « On m'a calomnié, bébête, on m'a
vilipendé ; depuis ma naissance, on m'impute à
tort d'avoir l'oreille aux aguets & la languette en
branle; ah ! je suis sourd comme un pot & muet
comme une tanche ; un gnian gnian ! • « Oui-dà ?»
« Je le jure. » « Ah ! tu m'induirais à baptiser des
tuiles, &, sotte, j'ai trop de faiblesse pour toi ; pèse
un peu ces quatre mots : si tu me promets sur ton

264 Ompdrailîes

âme de n'en parler à personne, personne, entends-
tu ! je vais te montrer à Tinstant même ce que nul
chrétien ici-bas n'a peut-être jamais vu! » t Quoi
donc? » t Chut! surtout n'éternue pas, ne tousse
pas! » « Sois tranquille! » « Hé bien, allons,
viens ! » Et comme je finissais de boucler mes bre-
telles, elle me prit par la main & nous sortîmes
à tâtons du nid où nous avions tant pigeonne!
« Halte-là ! souffla-t-elle, après que nous eûmes
fait, pieds nus & sans chandelle, un tas de tours
& de détours à travers cette maison princière,
où jadis Henri IV, ce vieux coureur de préten-
taines, arrivant incognito de la capitale qui Tavai
proclamé roi moyennant qu'il allât à la messe
quoique parpaillot, visita dans la même nuit cet
deux Montauriol, la mère & la fille, qui suivant
des papiers trouvés sous la Révolution en notre
Capitole, conçurent chacune deux bessons & mou-
rurent en couches le même jour; ici, c'est ici,
mon loulou! » Retenant alors notre respiration,
elle, la minette, & moi, nous nous glissâmes
côte à côte dans une large chambre obscure où
montaient à la fois, de Tétage au-dessous, un air
de guitare très lent, aussi pur, plus angélique
qu'un cantique d'âmes, & des soupirs fort plain-
tifs, t Saint-Dieu! que . se passe-t-il en bas?

Le Tombeau'des^Lutteurs 265

Y assassinerait-on quelqu'un par hasard?» « Idiot,
tu crois ça? me riposta ma mie en étouffant un
gros besoin de rire ; on n'est pas à la guerre, ici ;
tiens, agenouille-toi sur le parquet & mire un
peu par ce trou que j'ai fait, tu verras un drôle
d'assassinat! » t Oh! m'écriai-je en appliquant
mes prunelles à la fente en question, oh! oh! »
Vrai, je fus ébloui, mais là, comme qui reçoit
un coup de soleil dans les yeux. Une curieuse
scène! & dans quel endroit! Imaginez une pièce
carrée aux quatre murs tendus d'une étoffe de
soie aussi bleue que Tazur du ciel & toute piquée
d'étoiles & de soleils; on eût dit un coin du
paradis, & je me le figurai d'autant mieux qu'il
y avait là, si je mens que je meure! un couple
en costume d'Adam & d'Eve; ah! nom de nom,
mes amis ! Elle était couronnée de fleurs & por-
tait, la femme, non pas blonde comme notre
première mère, mais brune comme la concubine
de Lucifer, une mantelle de gaze aussi trans-
parente qu'une nuée d'automne, & son corps, un
peu bistré, s'amorçant à celui de l'homme plus
blanc, lui, qu'un lys, & roux comme Jésus de
Nazareth, semblait se dresser parfois sur la pointe
d'une queue invisible & dardait «une gorge de
païenne reluisant ainsi que de l'or bruni, sous

266 Ompdrailles

un grand lustre de cristal accroché par de lînes
chaînes au plafond. Ah! celte créature! Elle
était si séduisante &si diabolique, qu'on brûlait
comme un tison rien que de la voir. Imprudente
tendron, où diantre m'avais-tu mené? Mais la
diablesse ouvrit la bouche, & sitôt je perçus une
voix de sirène aussi perlée que le verbe des
saintes : « ... Oui, roucoulait-elle, indolente, oui,
l'auguste reine dont je viens de te conter l'histoire
se paya la fantaisie d'être aimée d'un horrible
brigand, & c'est pourquoi, moi, qui puis avoir
pareille turlutaine, ai voulu hier que tu ne dé-
truisisses pas le plus réussi de tous, celui que je
choisirais peut-être le cas échéant... oh! je ne
ris pas. Et si, la veille, au contraire, il me plut
d'être inclémente à M. de Conti, je veux dire
au vivant portrait de feu ce prince bossu, c'est
que j'abomine cette race de malins contrefaits
qui me rappellent un de mes adorateurs. Saturnin
de la Trid, dont je me lassai tellement au bout
de trois semaines, que tous ses sosies, encore
aujourd'hui, me sont insupportables au point de
me donner des attaques de nerfs ; or, voilà, mon
chien, voilà tout ; & maintenant occupons-nous
un peu de nous, s'il te plaît, Médor ! » Alors lui,
rojal .limier ou plutôt simple lapin grandiose-

Le TombeaU'des-Lutteurs 26j

ment découplé, ma foi ! couvert d'une peau de
lion & trimballant entre ses mains une massue
à nœuds énormes, eut un sourire de béatitude;
après quoi, sur un signe de la fée, il se mit à
quatre pattes comme un bourriquet, & cette ca-
pricieuse pairesse l'enfourcha. Chacun son goût
sur cette boule! Ils se promenèrent ainsi, l'un
portant l'autre, en leur resplendissante caverne,
& quand ils furent fatigués de ce jeu biscornu,
crac! Tamazone s'étala tout de go sur une
chaise longue très-basse, assez semblable à celles
où, si Ton s'en rapporte aux vieilles estampes
exposées le long de nos quais, se gobergeaient
les Grecs & les Romains du temps jadis. « Sieds-
toi, donc chéri ! » L'ensorcelé s'assit, timide, au
bord de cette espèce de lit en bois des îles, à ce que
je crois, & la guigna comme nos abbés guignent
la Vierge Marie, & lorsqu'il l'eut bien contem-
plée, il prit un éventail de plumes d'autruche
& l'en éventa. Misère de Dieu ! c'était pitié de
voir aux genoux de cette poupée, frêle comme un
roseau, de cette mignarde trop faible pour se
tremper elle-même la soupe, ce gaillard, taillé
pour dompter les coursiers & les taureaux,
s'engourdir les doigts avec cet outil de coquette ! . . .
& tandis qu'il l'en chatouillait gauchement, elle

268 Ompdrailles

closit l'œil & devint si blême que je la crus morte.
Elle rétait si peu, la grivoise, que soudain, se
quillant, elle saisit entre ses bras la tête du
galant auquel elle enfonça censément delà braise
dans les yeux, car il recula vite ainsi que quel-
qu'un qui se brûle, & ses deux quinquets cou-
lèrent à l'instar de deux fontaines. Oyez,*citoyens;
si vous avez vu, de même que moi, votre servi-
teur, qui pendant trois ans & dix mois ai résidé
de Tautre côté de l'eau, là-bas, au Mexique où
règne certaine fièvre jaune qui faillit bien m'en-
voyer ad patres, une cavale sauvage errer au
galop sous bois, en hennissant, échevelée, fu-
mante, le front plein d'éclairs, l'écume aux
dents, & les naseaux arrondis comme des lucarnes,
alors, alors seulement, vous pourrez vous faire
une idée de cette déesse infernale, sinon, non, ça
vous est défendu. Par saint Ory, gardien de ma
paroisse ! j'étais là, moi, plus épaté que cet heu-
reux mortel, & j'ardais autant que lui, pendant
que l'infatigable ménestrel égratignait toujours
sa sublime mandoline, laquelle, furieuse à ce
moment-là, chantait un hymne d'amour entraî-
nant comme une marche guerrière, & qui, joué
par des cuivres au fort d'une bataille, enlève-
rait d'un coup nos régiments & les jetterait sur

Le Tomheau-des-Lutteurs 26^

les canons ennemis avec encçre plus de vertu
qnclsLterrihle Marseillaise! « Holà, fit ma mi-
gnonne, que j'avais oubliée un peu, ne t'em-
porte pas, mon gros, & tire vers ici. » Fort ému,
je me dressai tant bien que mal, la suivis de
mon mieux, & dans la même salle, à quinze ou
vingt pas du poste abandonné, je m'étendis de-
rechef à plat ventre & collai mon œil contre un
trou donnant en plein, celui-là, sur le gracieux
boudoir oii, pécaïré, se démenait... DomKiki.
Pauvre oisillon, je le plaignais! Sa musique eût
enflammé des branches vertes sous la glace,
& ce n'est pas pour lui qu'il attisait avec tant de
goût! « Triple Dieu! goujate, apprends-moi ça;
saurait-il, lui, le malheureux, saurait-il quHl tient
la chandelle? » « Il la tient si peu, si peu que ses
deux mains sont occupées à gratter sa guitare. —
Oui, mais entendons-nous... » « Oh! c'est tout
entendu! » t Coquine! écoute-moi, ne t'avise pas
au moins de me faire endurer une telle passion,
ou je te tordrais le cou! » « N'aie pas peur, »
Et toi, tremble! • « Imbécile, au lieu de m' at-
traper ainsi par la peau, regarde, ça! * Si jamais
recommandation fut inutile, ah! vrai, c'était
bien celle-là, bigre! oui, mes frères! Aplati sur
le carreau, j'ouvrais des yeux plus grands que

270 Ompdrailles

des portes cochères, à ce point que tout s'y logea
sans peine. Et quand j'eus assez étudié ce pitoya-
ble foutriquet qui devenait beau, me semblait-il,
à vue d'oeil, & parfois s'envolait, ainsi que s'il
avait eu des ailes, en tourmentant son luth en-
chanté, jusqu'aux lèvres de la femme-statue
qu'il avait atteinte & baisée .déjà plusieurs fois,
avec quelle adoration ! impossible de peindre ça !
je revins à mon premier observatoire, &, de là,
je jouis d'un autre tableau. Sur pattes en ce
moment, la magnifique enfant de l'enfer était
penchée sur le divin blond, qui couché sur le
dos, paraissait assoupi. « BounDiou ! criai-je en
le reconnaissant, Écrase-Museaux & Casse-
Gueules ! » f Sans doute que c'est lui ! tu t'en
avises seulement? » « Oui, friponne, oui! »*
f Tout à l'heure, avais-tu donc la berlue? » « Il
faut croire ça... mais, réponds; elle, cette
effrayante nonne à demi nue, serait-ce la pa-
tronne? • « Evidemment ! » « Ah! fouchtra,
fouchtra ! quelle aventure ! « Et, remué jusqu'aux
tripes, étourdi de tout cela, j'épiai de nouveau...
Le Tombeau-d es-Lutteurs sommeillait & parlait
en rêvant : « Tu m'as tué, tué! mais je t'aime
toujours, Aglaé, toujours! » Un mauvais sou-
rire illumina cette noire & flambant Scorpione,

Le TombcdU-des^Lutteurs 2ji

que je crus bien entendre murmurer ceci :
Tant pis pour toi, mauvais outil! » La rosse,
hein? Et, quand elle se fut assurée qu'il dormait
ferme, elle souleva sans bruit une portière de
velours, & bonsoir!... « Où va-t-elle donc? » « A
côté. » t Chez le violoneux? » « Oui! » » Chez le
souffleur? » « Eh ! pardi ! • • Profanation ! Allons-
nous-en d'ici, jouvencelle, allons-nous-en! »
Ensemble nous démarrâmes de ce lieu, les oreilles
encore pleines de la prodigieuse ritournelle qui
nous avait tant charmés, & dès que nous fûmes
en notre réduit, imaginez! juge un peu, mon
neveu !'Mais à peine là : drelin ! drelin ! « Attends !
grognonrià ma grisette qui bisquait un brin, on
me sonne! » « Eh ! laisse sonner & qu'elle patiente
là-bas, cette princesse de quatre sous que nous
n'avons dérangée mie, nous autres! » Se rendant
à mes instances, la mâtine resta quelques minutes
encore auprès de moi ; puis, le service l'exigeant,
elle décampa, t Ne t'ennuie pas trop seul, mon
lolo! — Va, ma lolotte! va!... » Pure & vive,
Taube commençait à blanchir les vitres de la
délicieuse chambrette où depuis Tan passé je
suis reçu chaque soir avec tant d'aménité, quand
mademoiselle Frimousse-en-l'Air me réveilla :
car je m'étais rendormi, vous pensez, après de

ZJ2 Om-pdr ailles

telles fières émotions : « Hé bé, petite?» t II y a
du nouveau ! » • Quoi? • « Flanque ton nç^-L à la
fenêtre, & tu verras ! » Sitôt dit, sitôt fait ; & voilà
qu'au bout d'un instant, emmitoufflée comme
une Russienne en de chaudes fourrures & por-
tant en guise de manchon Taiguiseur, cet heu-
reux Petit-Poucet, la Montauriol, excrément du
Diable & cauchemar du Bon Dieu, parut sur un
perron à Tun des coins de la cour & monta très
lestement avec son fardeau dans une ample ber-
line attelée de deux jeunes rouans conduits par
certain escogriffe appelé Zuliffa, mon succes-
seur, un propre à rien « Hue ! » Aussitôt les deux
battants du portail armorié s'ouvrirent avec fra-
cas & la voiture, sortie de l'hôtel, roula bruyante
sur le pavé de la rue au Xyste. « Oui, mais ce n'est
pas tout, soupira Césette, il faut à présent que je
prévienne l'autre qui prendra ça je ne sais com-
ment; triste commission que j'ai là! baji! j'y
galope ! arrive qui plante ! * Et, sans barguigner,
elle y courut & lanterna si peu que, moins d'un
quart d'heure après, j'ouis des sanglots en la
cour, oh ! des sanglots déchirants, & c'était le
Carrier qui, j'en frémis encore! en train de les
exhaler, issait du palais en adjurant le ciel. « Ah!
ça, demandai-je à la messagère qui rentrait.

Le Tombeau^des-Lutteurs 273

toute pensive & contrite un peu, que lui as-tu
dégoisé pour qu'il se désole ainsi? » « La vérité.»
Quelle vérité? — Tout ce qu'on m'avait chargé
de lui réciter & même le reste. — Explique-toi
clairement. — . «Tu lui diras, m'ordonna madame
en partant, tu lui diras que je vais de ce pas à
Paris voir ma chère amie Sa Majesté régnante,
coqueluche des Français, & que de la capitale je
me rendrai droit en Bretagne dans un couvent,
afin d'y vivre & d'y mourir. » Or, j'ai répété
cela; seulement, j'ai de plus ajouté que l'ingrate
avait filé, non pas seule, mais avec il signor
Gracioso! que veux-tu! j'ai lâché ça!... « Ne
plus la revoir, gémit l'autre en baisant le
brocart des tapisseries & les divans, plus jamais,
jamais plus, ô mon Dieu, mon Dieu, mon
Dieu! » Vrai, ce mâle qui pleurait comme un
bébé, m'a fendu le cœur, & me voici fort
hypothéquée & repentante d'en avoir tant cra-
ché. « Tel fut le rapport de celle qui sera ma
légitime un jour, à moins que je ne change
d'avis, chose possible, vu qu'il ne faut jurer de
rien sur le plancher des vaches, & je vous prie
de croire que je compatis aussi bien qu'elle aux
soufirances du délaissé dont la douleur ne s'ex-
plique que trop ; pensez donc, gens, & mettez-

274 Ompdrailles

VOUS à sa place : être engeigné, lui, meilleur
que du pain, & quitté, lui, ce lion, pour un
pareil rossignol; il y a de quoi, certes, entre
nous, s'en vouloir éternellement de n'être pas
aussi mal foutu que ce sacré pou de Dom
Kiki!... »

Le verbeux Pascalou s'arrêta là,* car le mar-
teau de rhorloge monumentale des Arènes frap-
pait trois coups, & c'était l'heure de la revanche
accordée par le digne lutteur à l'infâme voyou
qu'il avait terrassé la veille.

— Allons I s'écria la foule, très peu saisie des
confidences de TOrnement-des-Cochers, qui pas-
sait pour le plus grand blagueur du lieu, mais
néanmoins vaguement inquiète : avancez, les
chicocandards !

Seul, Nabuchodonosor III, hideux avec ses
chairs livides couturées de cicatrices, & ses yeux
troubles pochés au beurre noir, arriva, clopinant
pour tout de bon cette fois, sur la plate-forme
où, pendant quelques secondes, on le vit regar-
der de travers & menacer du poing le colossal -
Alcide de bronze qui la commande; après quoi,
d'une allure traînante, ensommeillé comme tou-
jours & plus sinistre encore que la veille, aux
sons mariés du chapeau chinois, de la grosse

Le Tombeau-des-Lutteurs 275

caisse & des cymbales, instruments emblémati-
ques de tous les charlatans, & par lui dès ce jour
adoptés, il descendit, s' arrêtant parfois, les
soixante marches, ses mains coutelées aux doigts
crochus, jointes derrière son dos voûté, le chef
un peu branlant, & non plus la queue d'une rose
entre les dents, mais une grosse cigarette allu-
mée au bec...

— On ne fume pas ici !

N'ayant aucunement l'air d'entendre l'obser-
vation générale, il gagna la lice, après s'être
assuré que le pot aux roses, ou plutôt aux pias-
tres, gisait entre les deux guivres, auprès des
balustres, &, vers le milieu de l'arène, il s'ac-
croupit, arrogant & cynique, à la façon des
Orientaux.

— Hé! toi, nous narguerais-tu par hasard,
ex-rameur de galères?

— Sans doute ! eut-il l'air de dire en rejetant
par les narines toute la fumée qu'il avait avalée,
on vous em... musqué tous; & ses épaules stig-
matisées ajoutèrent : très carrément!

— Ouais, goddam, à la gêne point de plaisir ;
soulage-toi ! bientôt l'étrilleur en chef t'appren-
dra la politesse; va, toujours, va.

Le vieux f cheval de retour », haussant les

2y6 Ompdrailles

mandibules, caressa ses accroche-cœur; s'ima-
ginait-il, ce pignouf-là, que Sans-Peur & Sans-
Reproche avait la colique, & que cet intrépide
ne viendrait point au rendez-vous?

— Ici, petiot, ici donc!...

« Hé ! mais que signifiait l'absence prolongée
du bon drille? Où traînait-il ses guêtres, ce Jean
Logne, & pourquoi flâner & baguenauder ainsi?
C'était mal, bien mal à lui, vraiment, d'être en
retard en pareille occurrence ! »

— Ours, toi, vas-le querre, & ramène-le céans,
mort ou vif.

Fort gentil, Tinterpellé qui, d'ordinaire, ne
brillait pas par trop de complaisance, escalada la
rampe en quelques enjambées, & revint seul au
bout de dix à quinze minutes.

— Hé bien?

— Il n'est pas là!

f Comment? Trois heures & demie étaient
sonnées & ce lambin n'avait pas paru... Vrai
Dieu, par exemple ! on s'embêtait à la fin des
fins ! & combien de temps encore faudrait-il sup-
porter les outrecuidances du banquiste qui,
manquant de mémoire, apparemment, osait se
gorgiaser avec la cigarette, qui lui roussissait les
ongles, au beau milieu de cette lice, qu'il avait-^

Le Tombeau'des'Luîteurs zjj

moins de vingt-quatre heures plus tôt, baisée
& rebaisée?... ah çal »

— Véru, grommela tout à coup l'âpre doyen
de la troupe, on se charge de f aplanir^ si le
peuple y consent.

— Toi?

— Moi.

— Viens!

En deux sauts, Ignace à qui Ton octroyait très
volontiers la permission de « plumer le paon »
eut franchi la balustrade, & déjà, coudes au
corps & tête oblique, il courait sus à ce bel oi-
seau, lorsque le régisseur des arènes, entre eux
interposé, se hâta de dire que, « loin de s'élever
contre les vœux du public, l'administration y
souscrivait de tout cœur; mais que, pour le res-
pectable champion qui s'offrait, elle tiendrait
seulement la moitié de la somme promise au
vainqueur du Tombeau ; déclaration qui fut
bien amère au grognard! « Double-Dieu, voilà
qu'il ne comptait plus à présent, & qu'on le pre-
nait pour un zéro en chiffre, un cocon, un ca-
duc ! Attention ! Encore une fois au moins ses
griffes & ses crocs allaient travailler!... »

-^ Roule, proféra Blas qui lisait dans l'œil
furibond de son compère, navigue ; ça divertira

i8

278 Ompdrailles

ceux de ton bord, & même, ajouta-t-il en dési-
gnant les galeries, eux tous.

— Oui, cogne, appuyèrent unanimes les ath-
lètes, assomme & fends !

Eux, les Maudurques, « eux tous », on ne
peut plus touchés de la juste colère de leur
ancienne idole, en oublièrent un instant le
Grand-Blond, & crièrent au Gros-Chenu :

— Pense à ce que tu fus & courbe le faquin,
nous sommes avec toi...

— Bon!

Et Papa Féroce ouvrit la danse : « Avancer,
reculer, simuler un retrait de corps, faire sou-
dain volte-face, exprimer ostensiblement par le
jeu de sa physionomie des intentions qu^il n'a-
vait pas, & dissimuler au contraire celles qu'il
avait réellement, approcher & se dérober au
même instant, tâter un point pour en surprendre
un autre; essayer de menacer ici pour mieux
atteindre ailleurs, s'appliquer à déconcerter son
antagoniste qu'il fallait absolument aveugler
d'abord afin de pouvoir ensuite le coucher mé-
thodiquement sur le sable » ; il déroula, le vété-
ran, toutes sts capacités, & Ton eut une seconde
édition de certaine lutte mémorable, datant déjà
de plus d'un an, avec cette différence près qu'au

Le Tombeau'des-Lutteurs

^79

lieu d'avoir affaire au novice des Pierrières, dont
la force surnaturelle annihilait toutes les combi-
naisons du routier, celui-ci se trouvait en pré-
sence d'un fin matois qui, non-seulement con-
naissait & pratiquait tous les trucs licites ou non,
mais bien d'autres encore ! aussi ce jeu, très pé-
nible & très mesuré malgré d'apparentes vio-
lences, sembla-t-il, aux impatients traîner en
longueur & se changea-t-il, pour les satisfaire, en
un combat désordonné. Lors on revit « le brutal »
d'autrefois. Si ses camarades disaient souvent de
lui qu'il était homme à vous casser un membre
pour avoir le plaisir de vous le raccommoder, ils
durent changer d'avis ce jour-là : car leur aîné
avait la mine d'un t tranche-sec » , qui certes ne
rebouterait rien après avoir tout débouté. Le far-
ceur ! il se plaignait à tout propos, & ce, depuis
son retour de Beaucaire, où pourtant il s'était
fort distingué, de manquer de souplesse, & ja-
mais once, zèbre, orang-outang ou sarigue n'a-
vait gambadé comme lui. « Voyez- vous, mes
petits, on décline; on a des chevrons & mon
échine n'exécute plus ce que ma cervelle invente :
on se rouille! » Allons, allons, on savait à quoi
s'en tenir maintenant sur ces doléances, & bien
que son poil, plus touffu qu'au temps jadis, si

28o Ompdrailles

c'était possible, eût passé du gris de fer au blanc
d'argent, la bête était toujours aussi leste que
solide, &, pardi! f Poléon le parfumé «, qui
versait des flots d'encens par tous ses pores, n'en
ignorait pas, lui.

— L'antique, dit-il, une minute !

— Oui, tiens, en voici deux!

Et le vieux barbu bûcha : coups de hanche,
aceinturage par devant, tours de bras, aceintu—
rage par derrière, étoufFage à la Chancellerie,
abatage en douceur & collier de force, opposi-
tion de buste & même crocs-en-jambe, il usa de
tout puisque l'autre en usait. Oh! lui, mons
Ignace, autrement dit Martin, & plus familière-
ment encore Martinowiki, que l'eau de Cologne
& le patchouli n'avaient point efféminé, se mo-
quait bien des mauvaises odeurs ! & Monsieur
des Vidanges eut beau lui souffler aux naseaux
son haleine corrompue par les sucs de la nico-
tine & les crasses du schnick, il ne fit point la
fillette ni le fillet & ne se trouva pas mal. La
lutte à terre? oh! si c'est ça que tu demandes,
sois servi, cul-de-jatte, & vogue à tes souhaits
en pleine glaise sur les deux fesses ; on t'embrène
ici comme ailleurs !

— Soigne-le, dit la foule, tanne-le !

Le TomheaU'des-Lutteurs 281
i^

Heureux d'obéir, « Maître Rageur » le soigna,
le tanna comme un vrai mégissier, & puis quand
« Cuir-Tanné », qu'une pareille détrempe à
récorce de chêne avait amolli singulièrement,
eut assez mangé de poussière & qu'il eut perdu
le goût de ce pain indigeste & peu substantiel,
le rude ouvrier de Castelnau de Berbéjac, en
Gascogne & non en Pologne, ainsi qu'on pouvait
le croire à ses prénoms & surnoms, se mit sur
pattes, &, comme un âne du pays de Lomagne,
braya...

— Hardi, lascar, hardi !

— J'y suis ! on va continuer, &, dès que ce
sera fini, nous recommencerons...

En effet, ça continua, cessa, puis recommença.
L'heure des atouts scientifiques était venue. On
en reçut, on en rendit, ensuite on passa, petit à
petit, sans barguigner, à la longue série des
guet-apens & des coups de Jarnac. « A renard,
renard & demi ! Si t*es Normand, je suis Gascon.
Entendons-nous? Après le procès. Hé bien, at-
trape, mon cher ; empoche, pif! paf ! pouf! Une,
deux, trois, quatre. » Il en pleuvait, des talo-
ches, il en grêlait, des horions^ tant & tant &.si
bien que le gourmand en eut assez. « Ah! tu
fouines? en ce cas, c'est le moment de rebour-

282 Ompdrailles
/

rer! • & celui qui bredouillait entre ses dents ce
rocailleux soliloque, se développa. Quelle furie!
Il fallait voir ça. Bien équilibré sur les orteils,
il pugnait des coudes à ravir &, quand il joua
du jarret & de la caboche, à Tinstar de Nabu-
cho, celui-ci tomba...

— Tu Tas, il y est, « Tristan »!...

Il y était presque en effet. Un effort encore
& c'eût été fini, « N° 2 • avait gagné! par mal-
heur, le pustuleux, ayant tordu ses vertèbres, se
dégagea de l'étreinte, & le peuple alors, con-
vaincu que, pour clouer sur le carreau ce pesti-
féré qui fusait comme de la bouse de vache sous
les sabots d'un bidet, le maillet du t N° i • était
indispensable, surgit sur les banquettes & signi-
fia sa volonté. Vainement l'ancien, désolé, criait
qu'on lui volait la victoire, il fut contraint à
quitter la lice & l'on réclama :

— Monseigneur!

— Attendez-le sous l'orme, souffla d'une voix
rauque Trompe-la-Mort. Attendez-l'y... jus-
qu'à matines.

— Hé>

— Ni maintenant ni plus tard, S. A. ne figno-
lera par ici.

— Qu'en sais-tu?

Le TombeaU''deS'Lutteurs 283

— Je le sais.

— Expose!

— On y va; mais laissez-moi d'abord me ra-
fraîchir un peu la gueule.

Et l'impudent, ayant tiré de son caleçon de
combat une feuille de « papel de hilo • , lente-
ment y roula quelques bribes de tabac belge;
ensuite, au moyen d'une allumette puisée en la
même blague & qu'il fit partir en en grattant de
Tonglele phosphore, il embrasa cette pipette...

— Eh bien, donc?

— Ce flémart ne viendra pas aujourd'hui,
parce qu'il a peur de moi; c'est un lâche !

— Un couard, lui? tu mens!

Et le Loyal-Espagnol, ayant bondi par-dessus
la balustrade & les athlètes y rangés, saisit à la
gorge l'insulteur.

— Halte, ordonna la foule, halte-là!

— Carajol cono! fulmina Blas, hors de soi,
s'il ne fait pas des excuses, je l'étrangle net.

— Toi, m'étrangler, puce?

— Oui, morpion.

— Ah ! dit quelqu'un, puisque c'est votre
envie, tapez, les petits agneaux, tapez!

Et la foule moutonnière :

— Allez-y...

284 Ompdrailles

— Pardon, il s'agit de ne pas confondre, inter-
vint de nouveau le régisseur des arènes ; si c'est un
duel au dernier sang que vous voulez, l'admi-
nistration, trop faible pour s'y opposer de vive
force, proteste contre de telles joutes, interdites
d'ailleurs parles autorités; au contraire, si c'est
une lutte régulière que vous exigez, nous y con-
sentons de plein gré; toutefois, en ce cas, la
prime, défendue par... « N" 3 », sera réduite à
deux mille francs; ainsi pas d'équivoque ici;
nous disons : deux mille francs.

— Accepté! clama le public, espèces défal-
quées & franc assaut!

— Très bien, alors.

Si t la Bourse-ou-1 a-Vie »^ irrité de voir qu'on
rognait sans cesse Tenjeu, se mordit les lèvres,
le Castillan, humilié, pâlit :

— Un tel affront à moi, je ne le méritais
point; n'importe, j'irai!

Puis, toujours brave, il s'élança...

— Courage, ami, courage!

Et rOurs-du-Nord, humide des baves du lé-
preux, ayant gravi précipitamment les marches
de pierre, enfila le couloir qui mène de la plate-
forme aux loges où se vêtent les lutteurs,
&, rencontrant là Narcisse Upi, qui se rendait

•^IW»

Le Tombeau-des-Lurteurs, 285

en bas, derrière les balustres, il lui demanda si
le retardataire n^étaitpas enfin arrivé?

— Non, répondit l'interrogé, je suis là depuis
les trois coups & je ne l'ai pas vu.

— C'est elle, encore elle, qui nous vaut ça ;
cette chamelle!... oh!

Là-dessus , Arribial , tout pantois & tout
crispé, s'étant laissé choir sur un banc de marbre
scellé dans le maçonnage, enfonça ses mains
dans sa crinière & songea..,

« Si rOrnement-des-Cochers hâblait souvent,
il ne hâblait pas toujours, hélas ! A pointe d'aube
ce jour-là, trois lutteurs en goguette, Iquem,
Mascaron & Barcarô, sortant d'une maison de
filles en laquelle ils avaient passé la nuit en
compagnie de Nabuchodonosor JII, qu'ils y lais-
sèrent endormi sur les pendilles d'une borgnesse
tzigane appelée Uranie & surnommée Aiguise-
Lames, s'étaient cassé le nez contre une riche
berline verte qui franchissait à fond de train la
porte Latine & dévalait vers la Zyaenne par la
côte de Paris. Une pâle brune, aux yeux de feu,
pressant sur son sein on ne sait quelle courte
& laide poupée coiffée d'un bonnet à poil, leur
sourit du dedans de cette voiture, &, se penchant
à la portière, les regarda longtemps. Sans qu'elle

286 Ompdrailles

s'en aperçût, un fin mouchoir que froissaient
ses doigts s'était envolé parmi l'herbe d'un ta-
lus, à bord de route, & ce mouchoir qu'ils
avaient ramassé portait à l'un de ses coins, bro-
dées à la main, ces deux initiales : A. M. avec
une couronne de marquise au-dessus... ah! ce
n'était pas une craque, ça, mille dieux! Ton avait
vu ce carré de batiste, aux arènes, on l'avait
palpé tout à l'heure ! En rapprochant l'aventure
des trois noceurs de celles publiées par le sieur
Pascalou, bien des points s'éclaircissaient ; ton-
nerre ! il n'avait pas menti, l'Auvergnat ! Aglaé
de Montauriol, la gouine à ventouses, après s'être
gorgée une dernière fois du sang de sa victime,
s'était donné de l'air, &, pour ne pas languir
en voyage, ellç avait enlevé Dom Kiki, cette
louve! Où s'établirait-elle, aussitôt débarquée?
En Bretagne, à l'ombre d'un couvent, préten-
dait le pifFre de Saint-Flour; un conte! On n'a-
vait nul besoin d'elle en ce moustier-là. Les
nonnes sont de sages & blanches créatures, qui
ne recevraient pas cette noire & fausse converse.
11 se pouvait cependant qu'avec des protections
d'évêques & de cardinaux, la grande dame se
fît ouvrir toutes les grilles du monastère. Alors
il se passerait de belles farandoles chez les

Le TombeaU'des-Lutteurs, 287

Sœurs ! Elle leur apprendrait la savantasse, pour
peu qu'elles voulussent s'instruire, un très joli
métier. Ah ! les honnêtes pratiques ! Une vermine
de son espèce était capable de corrompre & de
ronger toute une brigade de saintes. Où qu'elle
nichât, en définitive, on n'aurait pas la paix
du ciel, le diable avec elle habitant la maison,
& non pas le Bon Dieu ! Bref, elle ne se trouvait
plus à Mauhors, & c'était là l'essentiel. Lui, le
gars, qui ne l'avait pas suivie, en était délivré.
Délivré? peut-être! Honoré-la-Valeur & Ballu-
Coupe-la-Chique, un peu moins de deux heures
avant l'ouverture des arènes, Tavaient entrevu
dans la rue du Poids-de-l'Huile, en face d'une
affiche de théâtre décorée d'images qu'on venait
de coller à l'un des murs du Capitole, & c'était
là que, sur l'indication de ces deux francs godail-
leurs, son mentor l'avait rejoint & salué de la
sorte : « On ne te croyait pas si stylé; depuis
quand sais-tu lire, toi, gamin? » Au lieu de ré-
pondre à cette plaisanterie, le fils avait pris entre
les siennes les mains paternelles & s'était mis à
geindre de telle façon que « le parrain », au
courant déjà de tant de choses, avait compris de
suite que si ce tourtereau peinait ainsi, c'est que
sa tourterelle était partie. « Un verre de clairet

288 Ompdrailles

OU de brumeux, à ton gré, le remettra; viens,
suis-moi. ■ L'enfant alors avait marché comme
un corps sans âme, & tous les deux, bras dessus,
bras dessous, étaCient entrés chez la Mère des
Saltimbanques, veuve Yolay^ qui leur avait servi
sur son comptoir d'étain une demi-bouteille de
blanquette de Limoux. Ils trinquèrent, burent,
& quand la fiole eut été tarie : « Au revoir,
vieux, dit le rousset; on m'espère & je n'aime
pas à faire espérer les gens. » « Eh bien, va;
mais où nous retrouverons-nous? » « Au cirque,
vers trois heures. » t Est-ce que tu lutteras tan-
tôt? » « Oui, pardieu! » i Malgré tes jambes
qui flageolent & ta mine de déterré?... * Sans
relever cette observation amicale, il avait filé
tant bien que mal, le langoureux, & les deux
prunelles qui s'acharnaient après lui le virent
s'arrêter de nouveau devant l'affiche aux images,
en dépouiller le mur & disparaître avec elle
comme une ombre dans le passage souterrain
qui, partant de la Roche-Urbaine, aboutit au
delà des remparts, sur la rive gauche de la ri-
vière, non loin des Hautes-Berges. En vain celui
qui n'aurait pas dû le perdre de vue s'enfonça-
t-il dans la crypte & réveilla-t-il les noirs échos
qui dorment là-dedans, on ne lui répondit rien,

Le Tombeau-des^Lutteurs 289

il ne découvrit personne, & voilà tout; explique
le reste qui devinera, car le reste semblait inex-
plicable. Oui, pardine, oui! pour que ce propre
ouvrier, si doux, mais si fier, & toujours à cheval
sur sa parole d'honneur, manquât le rendez-
vous par lui-même assigné solennellement la
veille au « mangeur de blanc 1», il fallait, ma
foi, qu'il fut... Eh! dame, on pouvait tout sup-
poser, & la vieille ganache qui, certes, avait eu
grand tort de le laisser s'engouffrer tout seul sous
la voûte qui des cimes de la ville décline \tvs le
fleuve, en serait arrivé à croire qu'il trempait en
pleine eau; mais non, heureusement pour tous
comme pour lui, pécaïré! il n'avait pas eu cette
folie, il ne s'était pas noyé, puisque deux ou
trois minutes avant que le joyeux carillon des
Tours-Sarrasines sonnât none, Esaii Bigorre
& Saint-Barthélemy-Décrochez-Moi-Ça l'avaient
rencontré sur la place des Centaures & s'étaient
entretenus avec lui. « Je monte, allez, précédez-
moi, leur avait-il dit d'une voix brisée, en mon-
trant le colisée où la foule entrait à flots, soyez
tranquilles; quoique assez mal fichu, je compte
bien n'être pas moins heureux aujourd'hui que
je ne le fus hier; encore quelques secondes
& vous verrez ça...* Dès lors, on n'avait plus en-

2ÇO Ompdrailles

tendu parler de lui... Qu'était-il devenu? Mys-
tère! Où se tenait-il? Les sorciers seuls n'en
étaient pas ignorants; & voilà que Tombre des
styles marquait quatre heures de relevée aux
cadrans de tous les clochers & de tous les belvé-
tlères. Ah! quelles transes! quelles affres! En
provoquant cette espèce de Boustrapa que TUl-
tramontain sans doute brossait ferme en ce mo-
ment, tron de Dieu! Chevronné-Dru, lui, n'a-
vait qu'un but : allonger le tapis & fatiguer
assez le bâtard d'on ne sait qui pour que ce
faux aigle refusât de s'empoigner avec le vrai,
si, par cas, celui-ci, se présentant en lice, vou-
lait, quoique courbaturé, batailler quand même
& dépenser son dernier chyle en combattant.
Hélas! à quoi tant de combinaisons avaient-elles
servi? l'hypocondriaque n'était pas revenu;
peut-être même ne reviendrait - il jamais, le
cruel I Oh ! quelles tracasseries ! Avait-il quitté
l'endroit & poursuivait-il son abominable
Dulcinée ? Eh 1 non ! il ne serait pas parti
comme ça sans embrasser ceux qui l'aimaient
tant; il n'aurait pas déguerpi sans dire adieu,
mille misères ! au Mal-Léché , son tout dévoué
professeur d'escrime &, pour n'en pas dégor-
ger plus, sa fidèle bête de garde... O saints!

Le Tombedu-deS'Lutteurs 291

ô saintes ! où campait-il ? où gisait-il ? où donc,
où donc?...

Quoiqu'il suât à grosses gouttes, en se ques-
tionnant ainsi, le patient avait froid, &, glacé
de pied en cap, frissonnait comme un fiévreux,
tandis qu'en désordre, à la débandade, un es-
saim de pensées se levaient, bourdonnaient sous
son crâne en tous sens, obscures, changeantes,
fugitives, insaisissables. Ah! c'est que, si ce
noble & rude va-nu-pieds, blanchi sous les cou-
poles des bâtiments antiques & hâlé par Tair
âpre des longues routes parcourues sous le ciel
aveuglant du Languedoc, avait été, dans sa car-
rière, témoin de bien des gabegies, & si sa bonté
native, le dominant toujours en dépit de certains
instincts farouches & même sanguinaires, n'avait
pas laissé de lui donner mainte tablature, il ne
s'était jamais senti travaillé de la sorte, non ja-
mais ! En ses oreilles, en toute sa cervelle bruis-
sait une rumeur pareille à celle des ondes tor-
rentueuses qui se brisent contre les digues sous
Mauhors, entre les Grands-Moulins, & son cœur,
tendu, ronflait comme un tambour. Allait-il
être attaqué, lui, l'individu, de cette maladie
effrayante appelée le haut mal, laquelle avait
emporté, voilà vingt & un ans, son taciturne

2^2 Ompdrailles

& vénéré maître Héliboï, le Commandeur-de-
Loubéjiôc, qui dormait le dernier sommeil là-
bas, à Nîmes, sous une pierre tombale, au milieu
du cimetière des huguenots, ou bien était-il
menacé d'un de ces accès furieux auxquels son
premier compaing, Gyscla Sans-Merci, venait de
succomber à Toulouse, en l'hôpital des fous?
Eh ! fort possible, en vérité, cela !

— Voyons, voyons, il ne s'agit pas de battre
la breloque; assistons-nous, un peu de calme!
& tâchons de mieux raisonner.

Raisonner ! il y parvint à force de vouloir,
& soudain, après de longues spéculations nébu-
leuses suivies d'un court délire, une idée claire
& vive naquit en son cerveau...

— J'y vais, s'écria-t-il, j'y vais!

Se mouvant aussitôt, il gravit quatre à quatre
les quinze ou vingt degrés d'un escalier de fer
en spirale, &, s'étant heurté, dans sa précipita-
tion, contre un épais huis clos, il s'en écarta
pensif, intimidé. Là, derrière les ais de cette
porte de chêne noir, régnait, élevé sur les
indestructibles murailles du cirque romain
& donnant en plein sur la lice, un assez vaste
local auquel on accédait de deux côtés, savoir :
I** du dehors, par des marches de granit débou-

Le Tombeau'deS''Lutteurs, 293

chant sur le pavé de la chaussée des Sagittaires;
2^ du dedans, par cet étroit boyau que masquaient
les statues de marbre sises sur la plate-forme,
autour de THercule d'airain datant des vieux
âges. Or, seul entre tous les athlètes de la
troupe, le «Principal» résidait aux arènes, où l'ad-
ministration, aân de l'avoir toujours à la main,
avait exigé qu'il logeât, &, là, même, sous ces
combles, était son domicile, dont, excepté ses
deux intimes, encore ne s'étaient-ils permis d'y
venir que mandés ! aucun autre n'avait jamais
franchi le seuil. « Y pénétrer par bris, par ef-
fraction, rien de moins aisé; pourtant, cela se
pouvait, oui! mais une telle audace serait-elle
pardonnée un jour?... Et celui de qui la réso-
lution était proverbiale, hésitait.

— Ah! dit-il enfin, en surmontant ses indé-
cisions, assez barguigné! l'on saura!... c'est
moi! c'est moi, m' ami !

Personne ne répondant à cet appel, l'indis-
cret frappa deux ou trois légers coups sur les
vantaux &, respirant à peine, attendit. On avait
marché, lui semblait-il, à l'intérieur du réduit
&ron y marchait encore, i Hep! hep! » Pas de
réplique. Il cogna plus fort, avec ses poings
d'abord, avec ses pieds ensuite; &, comme nul

'9

^94 Ompdrailles

bruit de pas, de voix, ne se produisait, il s'in-
géra d'écouter & de regarder par le trou de la
serrure...

— On sait. Il est chez lui ! la clef branle en
dedans; il y a quelqu'un! Aboie, brame ou
piaule, mignon, je le veux; il le faut, c'est
pressé !

Néant à la requête! Hé quoi? se moquer ainsi
des terreurs lancinantes d'un suppliant! Enfoncer
la barrière, oh! si ?on n'eût été retenu jusque-
là par un trop sot sentiment de respect, elle eût
depuis longtemps volé de toutes parts en éclats.

— Ehbé, moutard, eh bé?

Ni mots, ni mouvements ! Sandî, mais alors ce
n'était plus du tout ça. Parbleu ! s'il ne donnait
pas signe de vie, c'est que, de deux choses l'une :
ou ce possédé était en commerce avec la Tentatrice
déjà de retour, ou bien il avait à tout jamais
perdu le verbe & l'action ; oh ! cela, c'était clair
comme le jour! Rester davantage en un tel
doute & vivre ainsi pour mourir quinze fois à la
minute, oh ! que nenni ! Tant pis ! si, tôt ou tard,
S. M. se fâchait, on lui dirait m...iel! à la ri-
gueur.

— Rallie, chevelu; sinon, pour moi, plus rien
de sacré! je casse tout ici!

Le TombeaU'deS'Lutreurs

295

Le chevelu ne rallia point,

— Tonnerre! une... deux... & trois!... tu Tas
vouluj

Le choc fut tel que la lourde porte chevillée
de clous à maugère, céda^ s'abattit, se fracassa,
vis, pêne, gonds, serrure & verrous ayant été des-
cellés du même coup.

— Et, moi, me voilà!

Puis, encore effrayé de sa hardiesse, « le sacri-
lège » entra dans une vaste pièce carrée, haute,
froide, & dont les trois larges baies ogivales pla-
naient sur la vieille cité gauloise, en face de ces
monts célèbres où jadis le généralissime romain,
forcé dans son camp retranché par les Rutènes ,
débouta nus sur leurs chars à bœufs, avait failli
périr avec tous ses vexillaires bardés de fer. Un
lit de sangles, quelques chaises de bois blanc, une
table de noyer composaient tout l'ameublement
de cette sévère demeure, aux cloisons de laquelle
appendaient, fanées, les nombreuses couronnes
de métal : or, argent & bronze, arrachées à l'en-
thousiasme populaire & conquises sur tant de
rivaux par le roi de la lutte. En regard de ce mo-
bilier rudimentaire, alignées sur deux rangs au
long du mur, une vingtaine de grossières enlu-
minures qui, d'après l'ordre chronologique.

2^ Ompdraiiles

magnifiaient les gestes de TÉpée : — Horace
immolant les Curiaces à l'orgueil de Rome ;
Léonidas avec ses Spartiates aux Thermopyles;
Brenn courbant les petits-fils de la Louve ; An-
nibal monté sur un éléphant sacré de Carthage,
& franchissant les Pyrénées au milieu de ses cava-
liers numides & de ses frondeurs baléares;
Machabée, refoulant à la tête d'une poignée de
Juifs soulevés les hordes innombrables de Ni-
canor ; l'esclave thrace, Spartacus, brisant ses
chaînes ; Hermann, exterminant les légions de
Varus dans les forêts de Teutburg; Aétius,
triomphantdes Huns aux Champs-Catalauniques ;
Charles-Martel, écrasant à Poitiers les Musulmans
d'Espagne; Witildnd, le Saxon, bravant, sous
Cologne, les Francs de l'Empereur carlovingien;
Pelage protégeant, à Xérès, la retraite des Visi-
goths ; le Cid Campéador assiégé dans les gorges
de Teruel par les émirs de la Péninsule; Richard
Cœur-de-Lion, plantant sa bannière sur les cré-
neaux incendiés de Saint- Jean d'Acre ; le sarrasin
Malek-Adhel, frère du sultan Saladin, taillant en
pièces les croisés aux portes de Jérusalem ; Ber-
trand du Guesclin, le bon connétable, délivrant
la France de l'Anglais; Gonzalve de Cordoue
chassant les Mores de Grenade ; Bayard, le che-

i

Le TombeaU'des-'Lutteurs 297

valier Sans-Peur & Sans-Reproche, au pont de
Garigliano; Jean Bart s'élançant, la hache d'a-
bordage au poing, sur le navire amiral de
Tennemi; Marceau, le sans-culotte imberbe,
chargeant à bride abattue les carrés impériaux
aux plaines de Fleurus ; la Tour d'Auvergne, le
premier grenadier de la République, conduisant
à l'assaut sa colonne infernale; Ney, précipitant
ses cuirassiers, à Waterloo; puis enfin avec ses
Mille, au cœur dePalerme, sous le ciel de Sicile,
Garibaldi, la Chemise-Rouge ; — avoisinaient les
portraits daguerréotypes de deux autres braves,
plus modestes sans doute, mais non pas, certes,
moins magnanimes : Antonio Blas & TOurs-du-
Nord, en harnais de bataille. Amoncelés sous
ces figures héroïques, des linges jonchaient le sol
carrelé; plus loin s'étendaient des hardes diverses,
qui d'un côté, qui de l'autre; ici, tout un équi-
pement de forestier du Rouergue : épieu de
cormier, chapeau de feutre noir à larges bords,
sayons & braies de toile blanche, corne de chasse,
gourde avec bandoulière, guêtres de basane
& brodequins ferrés en cuir de veau; là, des engins
de lutteur : huit à dix ceintures omnicolores, plu-
sieurs en peau de buffle avec des anneaux de chan-
vre, une paire de cale(^ons de combat & maintes

298 Ompdrailles

écharpes aux couleurs de l'invincible athète : or

m

& feu; puis enfin, brillantes, étalées sur une
feuille de papier écolier fixée au moyen d'épin-
gles contre la courte-pointe qui recouvrait le
grabat, en lequel on n'avait couché ni la veille
ni les nuits précédentes, car une araignée courait
au milieu de sa toile tissée entre les linceuls & le
traversin, une chaîne de filigrane de cuivre avec
une médaille d'étain où souriait, parmi de petites
têtes d'anges, celle plus grande & plus bénigne
de la vierge Marie, « conçue sans péché » . Trois
lettres, visibles sous leurs enveloppes non cache-
tées, avaient été posées au chevet du lit, & la pre-
mière portait cette suscription : « A ma très chère
sœur Habelane! » On lisait sur le pli de la se-
conde : I A mon ami le Loyal-Espagnol. » Et quant
à la troisième, l'intrus, aussi tremblant qu'une
feuille de papier au souffle de la tramontane, y dé-
chiffra son propre nom, & c'était l'écrivain public
établi près la cour du Capitole, au coin de la rue
du Poids-de-l'Huile, où le père & le fils avaient
trinqué le matin chez la veuve Yolay, c'était ce
grapignan interprète ordinaire des baladins
illettrés, & dont les jambages énormes faisaient
la joie des sapeurs de la garnison & des bonnes
payses, nourrices à Mauhors ; c'était ce menu

Le Tombeau-deS'Lutteurs

299

scribe qui, pardieu ! les avait griffonnées toutes les
trois. « Ahçà! Colas était-il donc parti ? parti sans
espoir de retour, puisqu'il laissait un souvenir à
chacun de ceux qu'il aimait & dont il se savait
aimé ; parti, le méchant, sans embrasser personne ;
pas même son vieux sermonneur; oh! l'ingrat,
ringrat!... » Tout à coup, percevant autour de
lui, malgré les nuages opaques qui dansaient
devant ses brûlantes prunelles, une foule
d'objets indistincts, celui qui se désolait avec tant
d'amertume entrevit à deux pas de soi, sur la
table , un chiffon rouge : t Hé quoi ! le morceau
d'affiche illustrée que le nialheureux avait ôté,
dans Tavant-midi, de Tune des façades du palais
communal? j» Oui, c'était bien la même image :
un jeune amant en pleurs se traînant aux pieds
d'une inhumaine qui le nargue & le fuit ; &plus
bas, sur le même carré blanc : ce pauvre garçon
expirant le front troué d'une balle... O mon
Dieu! qu'est-ce que tout cela voulait dire?
& que signifiait encore cette bande de papy-
rus collée avec des hosties sur le pan de
l'affiche de théâtre; bande découpée à l'un
des placards que l'administration des arènes
faisait apposer chaque matin aux quatre coins
de la ville, & sur laquelle, imprimés en forts

^OO Ompdrailles

caractères aussi larges que la main, s'enlevaient
ces mots :

OMPDRAILLES

LE

TOMBE AU' DES'LVTTEURS

Oh ! par le Sacrifié ! par L N. R. I. ! par le
juste & trois fois saint pendu ! ces lettres-là, pâ-
teuses & pleurardes, ressemblaient beaucoup à
celles que Ton grave sur les pierres cruciales des
sépultures! Seigneur d'En Haut, ayez pitié de
moi!... » Le soupçon affreux qui visitait cet an-
goissé rébranla de fond en comble, &, ballotté
comme un fétu par la tourmente, il trébucha,
chancela, chut; puis, soulevé de nouveau, ren-
contra sous ses doigts frémissants le loquet d'une
porte à vitres dépolies, qui tourna^ stridente, sur
ses charnières.

— • Il est peut-être là, souffla-t-il en se poussant
dans une sorte d'antichambre assez mal éclairée,
& fort cave : Albe ! Albe !

Une autre porte, entrebâillée celle-là, recula
soudain devant le vieux brusquiaire qui s'avançait
à tâtons comme un aveugle, & presque aussitôt
de maigres langues de lumière se répandirent

Le Tombeau-'des-Lutteurs ^or

dans une chaude salle à plafond bas, sans fenêtres,
& dont les inflexions indiquaient qu'elle était
assise sur les deux courbes murailles du cirque,
Pintérieure & Pextérieure^ séparées^ en tout leur
circuit, par un large chemin de ronde.

— Où es-tu, mien? où donc...?

Comme on n'y voyait guère en cette téné-
breuse retraite, Tobstiné perquisiteur ferma ses
yeux encore éblouis du jour vif d'à côté, puis,
les ayant rouverts, il les fixa sur l'ombre la plus
dense, & tôt après ceux-ci, habitués à l'obscu-
rité, distinguèrent une à une toutes les richesses
fantasques dont il était entouré dans ce magni-
fique nid, où ne manquait que l'oiseau...

« Dieu ! quel coin ! & comme on l'avait dé-
coré ! Jadis, au temps de la maladie incompré-
hensible du beau Clitandre, il ne recelait qu'une
armoire boiteuse, avec trois méchantes cadières,
dont l'une dépaillée, & maintenant il y avait de
tout & du joli ! Ces glaces, ces statues en mar-
bre, ces lustres, ces globes, ces candélabres, ces
meubles d'ébène & d'ivoirCf ces damas chamar-
rés d'or, ces sophas œillés d'argent, & là-bas, au
fond, ce grand panneau de cristal; ah! tout
cela c'était chic! &le plafond donc ! où de rubi-
conds chérubins ailés, à cheval sur de gracieuses

joa Ompdrailles

palombes, s'embrassaient à tire-larigot; & cette
prodigieuse lampe d'acier, tordue comme un
serpent autour d'une colonne, & qui descen-
dait en zigzags au long de la paroi, cette lampe
à vingt bras, à cent becs, devait, allumée, luire
comme un soleil au-dessus de cette crédence
d'albâtre où s'empilaient tant de coupes, aussi
légères que des dentelles, & tant de cocasses fla-
cons à demi remplis de liqueurs aussi jaunes que
Tambre & plus roses que des roses... roses.
Sainte Félicité, patronne tutélaire du Rouergue
& du Quercy, quel luxe ! En voilà des cadres de
taille que le doreur avait plaqués de feuilles
blondes ! en voilà des tableaux de première qua-
lité! celui-ci, pas besoin d'être un fin clerc pour
en saisir le motif : un géant endormi rêve & se
croit dans les jardins célestes de Mahomet, tan-
dis qu'une beauté le tond. Dieu me damne! ça,
pardi ! c'était Samson, le fléau des Philistins,
déplumé par l'astucieuse Dalilah ! puis, à l'autre
bord, en ce gaillard si bien musclé, filant une
quenouille, on reconnaissait illico le mauvais
coucheur des anciennes époques, en train d'en
conter à certaine nymphe appelée... appelée...
Ah ! ma foi, bernique, on ne sait plus ; son nom
commence par un O ! Tiens, tiens, en face, il

Le TombeaU'des-'Lutteurs

303

s'y carrait encore, le casseur d'assieltes assommant
des tarasques & des loups-garous, avec une bran-
che d'olivier pesant de trois à quatre quintaux !
& cet Hercule-là, milliard de dieux! ressemblait
trait po.ur trait à celui des pics d'Aujols; ah! c'é-
tait tout à fait ça! même bourre & même mu-
seau; crédi! quelle œuvreaffinéede main ouvrière!
& soignés aussi tous les bibelots d'alentour, y com-
pris ces tapis si mous, lesquels, si Ton n'avait pas
été tant estomaqué, l'on aurait véritablement
pris plaisir à trépigner un brin!... N'est à
plaindre, fichtre! qui peut se payer de tels jou-
joux ! Si minable qu'on soit, on comprend, dn
prise le bien-être, & tout meurt-de-fkim serait
capable d'en jouir autant que n'importe quel
richard. Essaye de céder ta place à ce maigriot^
& tu verras, ventru!... Mais ce qu'il y avait de
plus caressant & de plus agréable à l'œil, là,
c'était un dodo comme on n'en fabrique guère à
Mauhors ni nulle part, aussi spacieux qu'une
chambre d'auberge & blasonné, peste ! à l'instar
de ceux, fort rares aujourd'hui, qu'on admire
par ci, par là, dans les gentilhommières de cer-
tains porte-perruque de l'ancien régime; un
meuble antique^ quoi! fouillé par d'habiles ci-
sailles, & sentant tellement bon qu'il fallait, de

304 Ompdrailles

force ou de gré, triples chignons ! élargir la na-
rine & le flairer. Rien de mieux établi & de plus
commode que cette litière ! On y pouvait naître,
s'y reproduire, y crever à Taise, &, positivement,
ça flattait plus qu'un matelas de corps dç garde
ou que la paillasse d'une estimable gueuse. Il
n'y a pas à dire : mon bel ami ! c^était artiste-
ment conditionné de haut en bas! On s'y juchait
au moyen d'un marchepied perdu sous des peaux
de martre zibeline, & si roides en étaient les ri-
deaux où s'ébattait une ronde de pantins, mâles
& femelles, qu'ils se tenaient d'aplomb comme
des murs, &, bien que la trame en fût douce
& soyeuse, on les eût dits de tôle ou de fer-blanc;
corbleu! ça provenait peut-être de ce qu'ils
étaient pourvus intérieurement d'une quantité de
miroirs ; il y en avait, il y en avait partout : au
chevet, aux pieds, au ciel, à la ruelle, à bâbord,
à tribord, en proue, en poupe, & sur les bas-
tingages. Ah! vraiment, enfermés, tourterelle
& tourtereau, dans cette curieuse alcôve, il leur
était facile de se croire en une cage de verre
comme aussi de se voir de la nuque aux orteils
quinze mille fois, si ce n'est plus, parmi ces
plaques unies frappées par la lumière parfumée
d'une forêt de bougies & de girandoles y incluses

Le Tombeau-deS'Lutteurs

305

Sapristi ! la drôle d'invention ! nom d'un pas-
sereau ! sans compter qu'entre les draps de satin
noir, étendus sur les couettes entassées, sous ces
courtines, .elle & lui devaient se paraître aussi
blancs que des statues de neige. Oui, si la per-
nicieuse donzelle ne valait point tant seulement
la corde pour la pendre, elle n'en était pas moins
une magicienne fort entendue ! & lui, le tendre
énamouré, quand elle le serrait là tout cru contre
elle, il se figurait parbleu ! ça se devine, être en
paradis. Allez, vous autres, qui prêchez la mo-
rale, allez donc ne pas aimer une citoyenne qui
se montre si peu vêtue au milieu de tant d'éclairs,
& puis tâchez de l'oublier, si, par hasard, elle
se refroidit & vous plante là. Cher petit!... où
qu'il campât, il devait bien souffrir, en se rappe-
lant cette chaude paillarde si cossue! Un paour
épris d'une princesse &; couchant avec! un ver
de terre amoureux d'une étoile, comme on dit à
la comédie, & l'étoile se livrant au vermisseau,
ça ne se voit pas tous les jours en ce bas monde !
Or, comment voulez-vous qu'après avoir goûté
d'une enchanteresse si musquée, on aille se frot-
ter avec plaisir à quelque gouge bête comme une
ânesse & sale comme un peigne!... Heureuse-
ment qu'on ne meurt pas d'amour, & que les

joô Ompdrailles

blessures ouvertes par une infidèle se ferment
toutes seules ! Il guérirait, l'endolori, là-bas, au
loin, en Grésigne, sur le Rocas hanté des cor-
beaux & des colombes, aux bords de la Veyre si
verte & si chantante; il se reposerait encore au
fond de la grotte des Fossiles où les calcaires
distillent d'éternelles gouttes d'eau ; les cris de
la foulque oreillarde & du grèbe cornu n'irrite-
raient plus ses nerfs comme jadis & ses narines
s'empliraient des odeurs sauvages des violiers
qui mouchètent de leurs touffes d'or les débris
des tours romaines; il se consolerait vite, au-
près de sa saine & fîère sœur, l'honnête Habe-
lane, aussi pure que le lys de la Vallée-aux-
Fauvettes & plus belle que l'aurore; amis, pa-
rents & connaissances, y compris Casso-Poulos,
ce chien des chiens, chacun s'empresserait de
l'égayer à qui mieux mieux, & bientôt, autour
de lui, solidement réparé, le soir, à la veillée,
on se délasserait au fond des bois peuplés de
bêtes meilleures que les gens, sous le ciel tou-
jours étoile de ce pays béni; puis là, mes en-
fants, au printemps comme à l'automne, en
hiver comme en été, quelle cocagne ! à bas tout
esclavage, & vive la liberté ! ... »
— ... la sainte Liberté !

Le Tombeau~des''Lutteurs

307

Tout à coup, le songeur rasséréné qui répé-
tait ce finale avec allégresse & marchait à
grands pas, s'enfonçant jusqu'à mi-jambe dans
les laines moelleuses sous lesquelles disparaissait
le parquet de mosaïques, s'arrêta.

— Qu'es aco?

Ses pieds avaient rencontré dans un angle une
sorte de bourbe, & glissé comme s'ils se fussent
appliqués sur une éponge imbibée d'eau. Quelle
impression bizarre! Il se sentait les chevilles
mouillées d'un liquide tiède & gras.

— Eh! mais...

Se trouvant alors assez loin de Thuis par où
seulement cette pièce concave reçoit du jour, au-
près de cette portière en cristal qu'il avait, en
s'introduisant là, tout d'abord aperçue, & der-
rière laquelle, à moins que le pinacle n'eût été
modifié depuis un an, existait une cellule en
surplomb des galeries & confrontant à l'arène,
l'homme, en train d'affoUir, se rapprocha vite
du seuil & se pencha pour discerner dans la pé-
nombre quelle matière humide & gélatineuse
engluait ses orteils.

— On les dirait teints en noir !..•
Instinctivement il y posa sa droite &, l'ayant

sentie, il l'appliqua tout humectée à ses lèvres.

3o8 Ompdraiiies

— Saler qu'est-ce?...

Et, d'un bond, le dément traversa rantidiam-
bre & s'examina, bouleversé.

— Cristi!

Ruisselants ses talons se gravaient en rouge
sur les briques grises & mates du carreau...

— Je te veux! où es-tu?

... Rétrograder vers le pan de cristal enchâssé
dans une boiserie, y coller les mains, le crampon-
ner, rébranler, l'extraire & l'abattre émietté,
trois secondes lui suffirent pour cela. Seule, une
tenture de velours cramoisi lui barrait encore le
passage. Y toucher, à celle-là, terre & cieux ! il
n'osait pas; fermant l'œil, il s'y contraignit en-
fin; arrachée, l'étoffe lui resta dans les doigts,
&^ malgré lui, ses yeux condamnés se dessillè-
rent.

— Au secours! bégaya-t-il aussitôt en tombant
foudroyé sur les genoux; à moi! sehorito; j'ai
peur, au secours !

Soudain il se redressa, plus blême qu'un fan-
tôme de cire, entra dans la logette & rampa vers
une baignoire en marbre blanc, contre laquelle,
en caleçon de lutte^ & nu comme au combat, le
jouet à la fois & le fétiche des Maudurques, hé-
ritiers des passions latines, gisait, poignardé.

Le 7 ombeau-'des-Lutreurs 309

— Petit, ô petit!...

Et, péniblement arrivé jusqu'à son bien-aimé,
qui portait au cou ce même médaillon semé de
diamants dont il était paré le jour où, dans la
lice, on Tavait vu s'évanouir sous les faibles
poussées du Chacal-de-Monaco, le vieillard
l'étreignit timidement, lui descella les paupières,
lui tâta le cœur, lui chercha l'haleine &, tout
épouvanté, lui baisa la bouche, où tremblait
une mousse rosée...

— Aïe! aïou!

Puis deux ruisseaux de larmes coulèrent sur
la face ravinée de ce rude athlète, éploré comme
une veuve & palpitant comme une mère devant
son enfant expiré!

— Tué? toi, mort?

On affirme, serait-ce vrai ? que les désespérés ont
une seconde vue. En proie à la plus cruelle afflic-
tion qu'il eût jamais encore éprouvée en sa vie
tissue de misères & de deuils, cet être à demi borné
qu'illuminait sa clairvoyante douleur, reconstitua
sur-le-champ, avec une merveilleuse lucidité, le
suicide dans ses moindres détails & perçut tout
ce qui s'était passé. La fin violente de ce candide
abandonné par la plus atroce des maîtresses
& que toute autre qu'elle eût conservé comme la

20

3IO Ompdrailles

prunelle de ses yeux, il s'en rendait compte à
présent, il y assistait, il la voyait & l'aurait pu
décrire à tous sans se tromper d'un iota. Voici,
voici : dans la matinée de ce jour néfaste, entre
neuf & dix heures, quand lui^ le vieux stérile, en
quête de son jeune adoptif. l'avait trouvé par mi-
racle au coin de la rue du Poids-de-l'Huile, & de-
vant Taffiche placardée sur Tune des murailles
latérales du Capitole, le garçon, n'ignorant certes
pas en cet instant que Todieuse drôlesse, dont
malheureusement il était plus féru que jamais,
avait quitté la ville en emportant sous ses jupes
princières, non moins souvent troussées quecelles
d'une fille publique, Dom Kiki^ ce nabot des
Quinconces^ aussi laid qu'un pou ; le calamiteux
garçon, trop sensible, hélas ! subissait alors mille
supplices &, sûrement, il était déjà décidé, mal-
gré tout, à s'occire. Honoré-la-Valeur & Ballu,
qui l'avaient accosté là, Bigorre & Saint-Barthé-
lémy, qui plus tard l'entretinrent sur la place des
Centaures, ne s'étaient point abusés : il avait dû
rentrer sous son toit au moment même de l'ou-
verture des grilles. A peine chez lui, seul avec
ses tourments incurables, il s'était probablement
dit que Phonneur lui commandait de descendre
une dernière fois dans la lice, & voilà pourquoi,

Le Tombeau'des-Lutieurs, 311

pécaïré, il avait dépouillé ses habits bourgeois
&revêtu son mince fourniment d'histrion; oui, mais
à l'aspect des objets familiers qui lui rappelaient
la porte-malheur sans laquelle Vivre lui paraissait
impossible, il ne s'était pas senti, sans nul doute,
le courage de caracoler en public; &, ma foi!
résolu, calme, intrépide, avec ce sourire résigné
que la glaciale mort n'avait pas encore figé sur
ses lèvres, il s'était occupé des funèbres prépara-
tifs. Une relique laissée à sa blonde sœur, la fo-
restière; un souvenir offert à son frère d'armes,
le tramontain ; une pensée filiale adressée à son
quasi consanguin, le patriarche des arènes :
• Adieu, père & maître, à jamais adieu! je pars
& i'emhr?isse in extremis; » il avait mis les pieds
dans sa tombe. Oh ! là, dans cette logette, vrai
berceau d'amour, où, si souvent, entre les bras de
la mauvaise femme, il s'était cru le plus heureux
des hommes Se le plus royal des rois^ quelle
n'avait pas été son agonie en revoyant autour de
lui tant de choses qui lui parlaient d'elle ! Ici,
pleine encore d'une eau limpide fleurant la ver-
veine & le thym^ étincelait la profonde baignoire
en marbre blanc, incrustée de toutes sortes de
métaux, où, la veille encore, cette sirène maudite
à qui ne faillaient, pour figurer exactement la

312 Ompdrailles

sifflante Mélusine, que la queue d'une guivre
&; la langue bifide du Cornu, s'était imniergée,
alléchante, enivrante à damner un saint ; & là,
pêle-mêle, apperidues à des parères écaillées
& vertes comme les hydres dont elles avaient la
forme, se tordaient ses mantelles de batiste, si
fines, si transparentes, qu'au travers de leur trame
son corps souple & perlé devait poindre, comme
une aube, de la cime aux orteils : enfin, plus
loin , au-dessous d'une étonnante glace de Venise,
bombée & polie comme les boucliers en acier
des anciens guerriers, s'étalaient sur les rayons
d'une mignarde étagère en bois de rose, ornée de
fleurs & d'oiseaux fabuleux en émail, force coupes
& force bassins ciselés autour desquels rôdaient
une kyrielle de petites boîtes en or, en argent,
en tout ce qu'on voudra, garnies de poudres
&de pâtes jaunes, bleues, violettes, blanches, ru-
bines, & quantité de liqif|^urs mirifiques en de
menus flacons gentiment travaillés, un véritable
arsenal de galante, quoi ! pour s'huiler, s'embau-
mer, se rajeunir, se plâtrer l'estomac, se friser le
crin & se rincer le museau ; bref, pour se ragail'
lardirle système & se faire ragoûtante au tant que
possible ! Oh ! rien n'y manquait, & c'est de là,
ventredieu! que M**® Hume-Tout sortait à moitié

JLe Tonibeau-des 'Lutteurs 313

nue, & qu'elle allait, aussi fraîche qu'une inno-
cente jouvencelle de quinze ans; & mille fois plus
engageante que si sa nudité de catin experte eût
été complète, recevoir, dans la somptueuse niche
voisine, au fond du grand lit à miroirs, son invin-
cible lion, encore tout fumant & tout écumant de
la victoire... O le pauvre martyr ! au lieu de s'é-
tendre pour y râler de souffrance, entre les
suaires noirs & satinés de cette couche infernale,
où la savante impudique s'ingéniait à Thébéter
de plaisir, il avait préféré, qui n'eût compris
pourquoi! s'assassiner en ce juchoir secret, d'où
si souvent, à l'insu de tous, elle dirigeait les ba-
tailles à son gré. Lamentable victime ! avant de
s'entailler, il avait probablement jeté par le volet
entr'cuvert de la chambrette un suprême regard
sur la lice où son premier rival, devenu le
meilleur de ses dévots, & son dernier vaincu,
rebut de toutes les lies, étaient aux prises;
&peut-être, s'entendant appelerpar la population
impatiente de Papplaudir, avait-il amèrement
considéré ce théâtre où l'humble tâcheron de la
Grésigne s'était acquis tant de gloire, &, vaillant
entre les plus vaillants, avait mérité le noble titre
que nul désormais n'arborerait, à l'instar d'un
panache ou d'un étendard, aux quatre vents, celui

314 Ompdrailles

de TombeaU'deS'Lutieurs... Se souvenant alors
de ses innombrables triomphes, & pour rendre
hommage sans doute à sa première maîtresse, la
foule ! inconstante, volage, elle aussi, de même
que les autres, il avait décroché la meurtrière
lame, un fer forgé sur le patron des glaives anti-
ques & dont Mauhors, un jour, lui fit cadeau
dans les arènes, & s'en était-il percé, bravement,
ainsi que Brutus, autrefois, & comme tous ces
grands désolés qui ne surent survivre à la perte de
quelque idole : une amante, une mère, un ami,
la cité, la religion, la patrie ou la République !
Ah ! faux Dieu, toi qui ne protèges personne, il
tomba! Bien que Tavaleuse en eût, la veille,
pinte joliment, il en avait encore dans les veines,
avant de se férir, le chéri, car son poignard,
l'arme votive, l'arme honorifique, Tarme fatale!
enfoncé, d'une main sûre au cœur, avait, a
peine échappé d'entre ses doigts défaillants,
été repoussé violemment, hors, presque, de
la gaine de chair, & le sang, tout le sang,
alors libre de s'épancher par la plaie béante,
avait jailli comme une fusée jusqu^aux lambris
d'appui, d'où maintenant il refluait goutte à
goutte au long de plusieurs rigoles vermillonnant
la muraille, & venait se perdre sur le carreau,

Le Tombeau-'des'Lutteurs 315

dans la mare écarlate où le cadavre était noyé... •

— Fils ! fils !

Et, tout navré, prostré, hagard, aveugle,
aphone^ aboli, ses séniles mains tremblantes ap-
puyées sur le cœur arrêté du mort, le vieil or-
phelin de Vâme du héros, & de sa propre âme à
soi, car les deux n'en composaient qu'une seule,
croyait voir rouler & tourbillonner les exquises
babioles dont la cellule était pleine & la cellule
idem. Malgré son anéantissement, il avait déjà
remarqué, cependant, tout ce qui trainait là :
les axonges, les cosmétiques, les essences, les
élixirs, les fards, les mixtures, les baumes. Va-
qua serafica^ les mille ustensiles de toilette, épi-
loirs, houppes de toutes formes, crayons de toutes
nuances, éponges, râpes, godets, épingles à che-
veux, fers à calamistrer, tout enfin, tout, hormis
un cadre ovale à moitié enfoui sous des voiles lé-
gers & dontles orsatteints par quelques rayons obli-
ques lui prirent soudain les prunelles. « Hein? •
Il écarta machinalement des peignoirs de mous-
seline, des jupes de tulle, des robes de gaze, des
plaids écossais, des tissus algériens & regarda.

— Toi, dragon^ toi?

C'était la marquise, en effet; triomphante,
exposant ses lombes velues & bises, arrondissant

316 Ompdrailles

ses seins fiiligineux qui paraissaient, en vertu de
l'artifice infini du coloriste, chaînés de soufre
& de salpêtre, elle se coudait sur des peaux de
bètes fauves, & ses pieds divins, quoique four-
chus, jouaient avec la crinière énorme d'un ex-
tyran de l'Atlas. Il avait fallu qu'elle se dépoi-
traillât de haut en bas & quelle se montrât nue
comme un ver, telle qu'elle était née, au peintre
afin que celui-ci pût la tirer si bien ; non, rien
de plus saisissant que ce chef-d'œuvre, inspiré
par l'amour ou, qui sait ! peut-être par la haine î
Impossible de faire mieux & si frappant. On l'a-
vait un peu grandie, & cependant c'était ça! Pour
la reconnaître, il suffisait de l'avoir aperçue une
seule fois au Cours ou là-bas, au Temple ! Horri-
ble & belle, elle était reproduite là dans toute son
horreur & dans toute sa beauté ! Vivante sur la
toile, elle y respirait & s'y vautrait. Ah ! c'était
bien elle, nerveuse, maigre, pâle comme une tré-
passée; c'étaient ses dents vipérines, son col on-
doyant à l'égal de celui des cygnes, ses narinesdila-
tées ainsi que celles des épagneuls ou des bra-
ques suivant au galop le gibier à la piste, ses
traits mâles, son casque de poils bruns & laineux
sa toison moutonnée où s'épanouissait & se dar-
dait une vulve volcanique ayant des insolences

I

Le TombeaU''deS'-Lutteurs 317

viriles ; ses sourcils barrés, ses yeux, ses yeux
sataniques aussi noirs que la nuit, plus phos-
phorescents que des pierreries, lesquels criaient :
j^ai faim ! j'ai soif! & d'où s'exhalaient, aigus,
fols, sensuels, un torrent d'effluves ; enfin, ses
lèvres duvetées, charnues, humides, encore que
brûlées, dévorantes, qui semblaient se délecter,
au goût de la proie, saigner... & ce n'était point
un rêve, non ! elles saignaient : une goutte de
sang frais &: vif les rubéfiait ; en expirant, le
Grand-Blond, toujours servile, avait payé son
dernier tribut au vampire, à l'insatiable femelle
dont les regards incendiaires, capables de réchauf-
fer le plus blasé libertin, ne savaient mordre sur
l'impassible célibataire qui la toisait froide-
ment. . .

— Inri-Dieul Ton se nargue de tes incanta-
tions I Essayes-y, tu verras ! Si les serpentes de
ton acabit avaient affaire à des limes aussi dures
que moi, ça serait bientôt réglé, va!

Le succube ouït-il ces apostrophes proférées
à la face de son effigie, on eût juré que sa bou-
che, où se caillait la goutte de sang accusatrice,
s'était plissée de dédain ; & que ses pupilles ir-
radiaient agrandies, bravant l'infirme qui la bra-
vait.

318 Otnpdrailles

— Tiens !. .

Et, ressuscitant avec toutes ses brutalités,
rOurs-du-Nord, ainsi qu'il se fût rué sur une
créature humaine, sauta, gencives découvertes,
orbites allumés, sur le portrait de cette chienne
aristocrate & le broya; toile, bois, peinture, do-
rure, il pulvérisa le tout entre ses griffes, hélas!
trop impuissantes, puis cette malédiction & ce
blasphème jaillirent ensemble de sa gorge en
feu :

— Vorace!... ah! s'il y avait quelqu'un dans
les nuées; démone!...

En. cet instant, une clameur immense monta
du fond du Cirque.

— Arrive, fainéant, hurlait avec un singulier
accent le peuple en furie, arrive donc, déserteur,
pour défendre ton drapeau !

Que signifiait ce toile général? le doyen
passa sa tête convulsée, livide par la lucarne de
la logette, & ses regards, inspectant Tarène,
y furent témoins d'un autre spectacle accablant.
Étendu sur le dos, les omoplates collées au
sol, le Castillan venait de succomber, & sur
lui s'assouvissait honteusement Louis Véru,
vainqueur. Humilier ainsi Tami , le frère,
le lieutenant du Tombeau-des-Lutteurs, c'était

Le Tombeau-des-^Lut leurs ^ip

humilier le Tombeau-des-Lutteurs lui-même.

— IciJ mugit de nouveau la foule, impatiente
de voir venger Tinjure faite au maître en la per-
sonne de l'un de ses disciples ; avance ici, Ton te
veut, toi, du Rouergue !

Et tous les champions fameux que le Conta-
din, autrefois, avait, en les subjuguant, ameutés
contre lui-même : Yul l'Arête, Edouard La Ba-
liste, Unciels, Ijex Longue-Avoine, Ail l'aîné,
les deux Upi, Mandragore, Antricoa-Balastor le
Terrible Bossu de Saint- Jean d'Angély, Pharna-
cope le Fléau-des-Dévorants, Sanito, Le Bœuf,
Fuzetta, Montbars le descendant des Boucaniers
de la Havane & TExterminateur-des-Forts, Irbi-
gny l'Enfant posthume du Supplicié, Digliol
l'Anthropophage, Halte-Là, Garde-à-Vos, Esprit
Tallu, Sans Nom l'ex-bourreau, Py le Bigame,
Hill. Erdaou le Fils du Moine & de FAbbesse,
Ymial le Mangeur de Feu, Robert le Diable,
Henry le Cossu, Juvion, Navali le Bergamasque,
André Pôvre, Ustripiers le Géant du Mont-Blanc,
Quadragale, Avindorou, Job le Relaps, Zacharie
l'Invulnérable, Hey, Vie le Circoncis, Saraii le
Philosophe & Feu-Ardent, tous, abjurant à ja-
mais leur. vieille haine, tendaient les bras vers la
plate-forme &, suppliant celui qui les avait

^20 Ompdrailles

éclipsés de venir mater Tinfàme Faiseur-de-Lois,
se crevaient les poumons à répéter ce vain
appel :

— Le Carrier?

— Recueillez-vous, répondit des cimes de l'é-
ditice une voix enrouée & lugubre, il s'apprête,
il va venir. Hercule !

Un sanglot, quel sanglot! suivit ces paroles
déchirées, &, pendant que le Bourreau-des-
Faubourgs, effaré, plongeait ses mains avides
en l'urne aux sous, & que, tout meurtri, le
Loyal-Espagnol remontait avec effort les soixante
marches de pierre, athlètes & spectateurs, tout
ce monde tumultueux, ayant encore dans To-
reille le timbre de la voix formidable descendue
des combles, braqua les prunelles sur le sommet
de l'escalier monumental où bientôt allait poin-
dre le vengeur annoncé.

— Qu'entend-t-on?...

Il était près de six heures du soir; éparses,
quelques ombres crépusculaires se mêlaient aux
gloires du couchant, &, si, tout là-haut, l'am-
phithéâtre à peu près enseveli dans un clair-ob-
scur, était sur le point de se confondre avec la
crête des murs d'enceinte, en bas, le balustre
de la lice où convergeaient, ensanglantées, les

.y

Le Tombeau-des-Lutteur s- '^21

uïtimes lueurs du soleil, flambait, embrasé
comme le ciel.

— ... Ecoutez!

Un pas lourd, très lourd, incertain, inégal,
avait retenti, retentissait au fond du corridor
planchéié, confinant à la plate-forme, en ce
moment toute ruisselante de rubis, d opales
& d'azur,

— Il vient, il est là!

Presque aussitôt une étrange silhouette se pro-
fila sur le pyramidion, & tous les deux : Ignace
mourant, transportant entre ses bras paternels
Albe mort, surgirent, tragiques, dans les flammes
solaires, au faîte du Colisée...

— Ho!

Ce cri de terreur salua la spectrale apparition,
& Nabuchodonosor III lui-même, atteint de pa-
nique, laissa tomber dans la poudre l'argent
qu'il avait gagné,..

— Dieu! Dieu!

Sanglant & blême, Ompdrailles, son sein
percé pleurant de longues larmes vermeilles, ses
cheveux roux flottant sur ses épaules rigides,
son front ceint de Tune de ces guirlandes de
chêne si vaillamment conquises jadis, assez
semblable, vue de loin, à la Couronne d'E-

322 • Ompdrailles

i

pines, rappelait le Christ descendu de la croix,
& saintement nouée à la manière hébraïque,
autour de sqs flancs, une large ceinture pourpre
achevait de lui prêter la figure auguste du Cru-
cifié; jamais, vivant & combattant, il n'avait
été si grand ni si beau !

— C'est lui ! Lui ! regardez-le ! voilà ce qu'en
a fait une sangsue !

Et, tandis que Blas éperdu baisait les pieds à [
l'imposant cadavre, Arribial, pareil à quelque
apôtre avec ses vénérables mèches de poils blancs,
le tenant pieusement sous les aisselles, TofFrait
à la muette adoration de la foule.

— Oui, reprit-il, menaçant & pénétré, la
Montauriol ! la Scorpione!...

Immobile, pétrifié, le peuple considérait en-
core le prestigieux défunt, de qui, frappée d'un
rayon céleste^ la tête aussi triste, aussi bénigne
que celle de l'Agneau, s'entoura d'un nimbe,
& dont la barbe blonde resplendit comme un buis-
son d'or, lorsque, au dehors du cirque, une
cloche voisine, bien connue, un beffroi qui jadis
annonçait les déclarations de guerre, le gros
bourdon de Notre-Dame de Mauhors, sonna
lentement un glas sépulcral...

— A genoux!

Le Tombeau-des-Lutteurs 323

On s'agenouilla; quelqu'un récita le De pro-
fundis & dit, en montrant celui qui n'était déjà
plus qu'un souvenir :

— Requiescat in pace !

Puis chacun se leva, sortit des arènes, en si-
lence, & tout le monde, sans s*ètre donné le mot,
marcha délibérément vers l'hôtel de la rue au
Xyste, auquel, après avoir franchi les buttes
de TErgastule, on mit le feu. Vainement la gar-
nison, accourue au son du tocsin, essaya-t-elle
d'éteindre l'incendie : il ne resta rien, absolu-
ment rien du fangeux habitacle où s'étaient
passées tant d'orgies, & l'on dressa sur ses ruines
un poteau, portant cette inscription énigma-
tique :

Avis a la Haute !

Inscription & poteau se trouvaient encore là,
sous la République, en 1873, époque à laquelle
un certain de Broglie, étant premier ministre
& duc, ces marques insignes de la colère d'une
ville disparurent, & Ton voit aujourd'hui sur
l'emplacement du palais détruit une chapelle
que, rentré dans les ordres, & devenu tout-
puissant à Paris comme à Rome, le R. P. Ulpien

334 Ompdrailles l: Tombeau des Lutteu

d'Isarn, un des premiers amants de la luxu-
rieuse dame, a fait ériger avec l'obole des chastes
plébéiennes du pays, en l'honneur d'on oe sait
trop quel Sacré-Nombril.

'■^7

^ LIBRAIRIE ^

SAINTE-MARIE

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TbrnetGofonn©

9 •